Под поверхностью моря.

Глубина уже превышала двести тридцать метров, что даже для сверхъестественного являлось почти пределом выживания.

В конце концов, каждые десять метров глубины добавляли одну атмосферу давления. Двести тридцать метров плюс нормальное атмосферное давление — это почти двадцать четыре атмосферы.

Окажись здесь обычный человек, его сердце сжалось бы до размеров меньше сливы.

Естественно, при условии, что он к этому моменту ещё не умер.

В воде раздалось глухое бульканье.

Айвен, намертво зажатый в хватке Рейнольдса Бана, всё ещё продолжал погружаться.

Руки, подобные железным обручам, сдавливали его тело, стягиваясь всё туже с характерным хрустом. Будь на его месте обычный сверхъестественный, он бы не дождался смерти от удушья или давления воды — чудовищная физическая мощь уже давно разорвала бы его пополам.

Даже Айвену сейчас приходилось несладко. Он явственно слышал треск собственных рёбер. Против абсолютной грубой силы не существовало изящных решений.

К счастью.

По мере погружения первоначально безграничная сила Рейнольдса Бана начала стремительно иссякать, что позволило Айвену сделать судорожный вдох.

Когда силы Рейнольдса Бана окончательно покинули его, и они вдвоём медленно пошли ко дну лишь за счёт собственного веса, глубина достигла уже трёхсот пятидесяти метров.

Всё это время Айвен не мог пошевелиться, но ему удалось заново подключиться к разведывательной сети морских птиц и оценить обстановку на поле боя.

Хотя подсчитать потери пока не представлялось возможным, исход сражения был предрешён, и напряжённое сердце Айвена наконец-то успокоилось.

«Хотя потери наверняка велики, мы всё-таки победили!»

Особенно отличился Милан, переломивший ход битвы в самый последний момент и спасший большую часть офицеров и матросов.

И впрямь.

Способности вроде «Ореола главного героя» не поддавались никакой логике. Это была поистине одна из самых могущественных сил во всей Вселенной.

Возможно, в будущем стоит давать Милану больше возможностей для тренировок? Или, если попадётся непобедимый враг, просто бросить Милана вперёд и посмотреть, что выйдет?

Что же до текущего момента...

Беспокоиться оставалось только о себе.

Хотя, возможно, беспокоиться особо и не о чем.

Он скосил глаза на Рейнольдса Бана, мёртвой хваткой вцепившегося в него сзади. Вот кому действительно следовало переживать.

Вы можете спросить: человек почти при смерти, откуда у него столько энергии на сарказм?

Ответ на этот вопрос очень хотел бы узнать и Рейнольдс Бан. Его конечности уже начали коченеть, из глаз, ушей, носа и рта непрерывно сочилась кровь, а он смотрел на Айвена, который внешне почти не изменился.

«Даже если он изначально не был ранен, на такой глубине невозможно ничего не чувствовать, так ведь?»

Плотность морской воды превышала плотность обычного человеческого тела, хотя плотность костей и мышц двух официальных рыцарей намного превосходила показатели простых смертных. Но преодоление силы выталкивания и погружение двоих людей на такую глубину за столь короткое время стало пределом даже для этого пикового рыцаря.

Из-за применения Таинства: Испепеление он выжал из себя все соки, и его некогда могучее телосложение стремительно деградировало. То, что он всё ещё находился в сознании под чудовищным давлением воды, уже говорило о его невероятной силе воли.

В сложившейся ситуации...

Айвен слегка дёрнулся. Хватка, которая вначале казалась отлитой из стали, теперь легко поддалась. Он развернулся лицом к Рейнольдсу Бану, который, вероятно, уже даже не чувствовал собственных конечностей.

На глубине более трёхсот метров в прозрачной морской воде восприятие света человеком достигало своего предела, но двум сверхъестественным этого хватало, чтобы разглядеть друг друга.

Айвен без труда прочитал послание в глазах этого упрямого рыцаря.

«Даже если ты вырвешься, на такой глубине тебе не спастись!»

Но именно в этот момент.

Сверху, кувыркаясь и рассекая воду, на них обрушилась длинная тёмная тень.

Это было орудие, стреляющее пятнадцатикилограммовыми ядрами, которое взрывом отбросило с нижней палубы во время самопожертвования Эдмонда! Весом в две с половиной тонны!

Айвен мельком взглянул на пушку, а затем перевёл взгляд на Рейнольдса Бана, который мучился от совместного воздействия «Таинства» и «токсина», его тело уже начало непроизвольно содрогаться.

«Эх!»

Он мысленно вздохнул.

Хотя это был заклятый враг, всем сердцем желавший его убить, добросердечный Айвен всё же решил в очередной раз сделать благое дело, избавив того от дальнейших мучений.

Сейчас морская вода надёжно блокировала его речь.

Иначе для способностей вроде Врождённого подобного заклинанию: Оживляющее сияние было бы нетрудно использовать невербальное произнесение, немного попрактиковавшись. Вот только Айвен получил этот навык совсем недавно и пока не овладел им в совершенстве.

Пришлось действовать руками.

С максимальной скоростью он обвязал один конец верёвки вокруг талии Рейнольдса Бана, а затем сделал лассо. В то мгновение, когда железная пушка пролетала мимо них, петля точно захлестнула её.

Верёвка натянулась.

Резкий рывок выбил из груди Рейнольдса Бана последние остатки воздуха.

И тогда стало видно, как стремительно падающее в воде орудие тянет за собой рыцаря прямиком в бездну.

Даже сверхъестественный на пике своих сил не смог бы всплыть на поверхность, волоча за собой такую тяжесть. Что уж говорить о Рейнольдсе Бане, державшемся лишь на одной силе воли и находившемся в полушаге от смерти?

Айвен заметил, что ускоренно погружающийся Рейнольдс Бан даже сейчас изо всех сил запрокидывал голову, не сводя с него глаз, словно желая лично убедиться в его трагическом конце.

Например: взорвётся ли он на поверхности моря?

Айвен с долей неловкости достал из-за пазухи один предмет и, зажав его в руке, энергично помахал им.

В кромешной тьме подводного мира эта вещь мерцала тусклым синим светом, который мог бы разглядеть даже обычный человек.

Любой, кто хоть немного разбирался в делах Церкви Богини Королевской Власти и Мореплавания, без труда узнал бы этот предмет:

Дар, полученный Айвеном от самой Богини — Железный Крест.

Эффект: Божественная милость; носитель защищён от вреда со стороны моря.

Хоть эффект и был прост, продемонстрировать его в такой ситуации... выглядело как откровенное издевательство.

Судя по всему, погружающийся Рейнольдс Бан думал точно так же. В тот момент, когда он разглядел предмет, этот человек, уже смирившийся со своей смертью, внезапно вытаращил глаза. Его высохшее тело снова задергалось в отчаянной попытке броситься на Айвена и сразиться насмерть!

Однако вырваться, будучи намертво привязанным к железной пушке, было не так-то просто.

Айвен приколол медаль на грудь своей более-менее целой формы, наблюдая за тем, как судорожные рывки Рейнольдса Бана постепенно слабеют. Его силуэт становился всё меньше, пока окончательно не растворился в беспросветной глубине.

Он разочарованно почесал затылок.

— Вы тут все такие трагичные и героические, что мы на вашем фоне выглядим как какие-то злодеи!

Из трёх сверхъестественных Сириуса, Стенли пал в лобовом столкновении под натиском превосходящих сил, погибнув за свою страну! Эдмонд пожертвовал собой в безвыходной ситуации, отдав жизнь за правое дело! Рейнольдс Бан пытался утащить за собой могущественного врага, совершив подвиг, достойный баллад!

Если подумать, картина вырисовывается какая-то неправильная.

Впрочем.

Для них герои, для нас — заклятые враги!

Каким бы благородным ни был человек, раз уж он стал твоим врагом, лучше ему поскорее отправиться на тот свет.

Задержавшись под водой ещё немного, чтобы убедиться, что Рейнольдс Бан действительно пошёл на дно, Айвен переключил внимание. Он сосредоточился.

В его разуме раздался отзыв теневой ящерицы.

Бескрайние тени вокруг его тела медленно сомкнулись, словно театральный занавес. В следующее мгновение поле зрения изменилось. Айвен оказался в пространстве между Миром Теней и Материальным миром.

Его уже поджидала огромная ящерица длиной около трёх метров, с плоским гладким телом, размером со взрослого крокодила.

Завидев Айвена, Кака, которая, подобно сове Бесс, получила невероятный толчок в развитии во время ритуала возвышения Айвена, радостно пискнула. Её тело стремительно уменьшилось до размеров новорождённого детёныша, и она проворно вскарабкалась по штанине Айвена прямо ему на плечо.

На самом деле, даже без дарованного Богиней Железного Креста с Айвеном ничего бы не случилось. С Кака, всегда готовой прийти на помощь, у него в любом случае была возможность вовремя сбежать при неблагоприятном развитии событий.

Не желая задерживаться на дне, точно так же, как и во время битвы с Панцирным морским коньком, Айвен шагнул вперёд, ведомый силой Кака.

【Подобное заклинанию: Теневой прыжок】

Следуя за Кака, он должен был вернуться на поверхность моря, но, открыв глаза, Айвен обнаружил, что всё ещё находится на мрачном и тёмном морском дне.

Более того, судя по ощущениям тела, это место было ещё глубже предыдущего.

«Что-то на дне создало помехи для Теневого прыжка».

Чувства Кака подсказывали, что в глубоких водах под их ногами Мир Теней был подвергнут жуткому искажению. Пройти здесь через Материальный мир не составило бы труда, но путешествие через теневую изнанку с высокой вероятностью приводило к искривлению маршрута.

«Искажение Мира Теней? Неужели в далёком прошлом здесь тоже возникла Чёрная дамба?»

Увидев глазами морских птиц, что солдаты на поверхности уже приступили к зачистке поля боя, Айвен рассудил, что у него есть немного времени на расследование. Ему хотелось узнать, что именно повлияло на подобное заклинанию умение Кака.

Благодаря Железному Кресту, дающему иммунитет к морскому урону, даже в случае непредвиденных обстоятельств глубоководье не причинит ему особого вреда.

Совершив два прыжка подряд через разломы Мира Теней, Кака начала непрерывно пищать в разуме Айвена — она обнаружила цель раньше него!

«Старый затонувший корабль?»

На глубине около шестисот метров, на вершине возвышающегося подводного горного хребта, застрял чёрный остов затонувшего судна.

В эпоху великих географических открытий затонувшие на дне океана корабли закономерно ассоциировались со всевозможными сокровищами и легендами.

Однако, судя по смутно сохранившимся очертаниям, это судно сильно отличалось от современных кораблей любой страны. Для человека нынешней эпохи оно выглядело так же архаично, как для современного моряка — паровой броненосец. С первого взгляда было ясно, что это древний реликт.

Причём, судя по внешнему виду, этому «старому» реликту было по меньшей мере двести-триста лет.

«Странно! Первые исследователи Сириуса прибыли сюда всего сто лет назад. Откуда здесь взяться человеческому кораблю столь почтенного возраста?»

Айвен уже собирался заплыть в зияющий тёмный люк, чтобы осмотреться, как вдруг его озарило.

Ещё тогда, в месте наследия Школы Древа Жизни, он собственными глазами видел картину, как церковь изгоняла с континента толпы магов из разных школ, вынуждая их бежать в открытое море. Это произошло примерно в ту же эпоху, около трёхсот-четырёхсот лет назад. Неужели это один из тех парусников, на которых спасались маги?

Просто они сумели уплыть дальше, чем змеелюд Хиберкрит и его соратники, но конец их ждал такой же.

Придя к такому выводу, Айвен передумал заходить внутрь.

С любыми вещами, связанными с магами, следовало обращаться предельно осторожно.

Маленькая ящерица спрыгнула с его плеча. Её тело стремительно расширилось, превратившись в тонкую плёнку тени, которая, словно поток воды, накрыла собой останки тридцатиметрового парусника.

Полминуты спустя, когда Кака снова обрела форму ящерицы, парусник исчез без следа, прихватив с собой окружающий ил и морскую воду.

【Подобное заклинанию: Теневое хранилище!】

Строго говоря, Теневой прыжок был инстинктом любого теневого существа, а вот Теневое хранилище стало величайшим приобретением Кака после возвышения Айвена.

У этого карманного измерения имелись свои недостатки — оно не могло сохранять свежесть, а любые живые существа или даже семена подвергались разъедающему воздействию теневой энергии. Но зато его объём поражал воображение.

Хоть этот навык пробудился совсем недавно, Теневое хранилище уже превосходило по размерам стандартную баскетбольную площадку.

«Молодец, Кака!»

Мысленно похвалил он её.

После того как затонувший корабль был спрятан, Теневому прыжку больше ничто не мешало.

Спустя несколько шагов Айвен и Кака благополучно вернулись на поверхность. К этому времени работы по ликвидации последствий боя на воде уже завершились. Солдаты согнали всех пленных сириусцев, взяли под контроль уцелевшие вражеские суда и закончили сбор трофеев.

Увидев его возвращение, офицеры и матросы двух союзных кораблей дружно вздохнули с облегчением. Могущественный капитан Айвен незаметно для всех стал их главной опорой.

— Капитан!

Ступив на палубу «Мыса Бурь», он взял список трофеев, протянутый Борисом, который руководил зачисткой поля боя. Итогом сражения стал захват сириусского линейного корабля третьего ранга «Звёздная Крепость», последнего уцелевшего военного корабля пятого ранга «Нарцисс» с разрушенным штурвалом, а также всех шестисот двадцати трёх выживших сириусских солдат с четырёх кораблей.

Кроме того, им достался невероятно полезный Морской секретный артефакт Рог океанического течения.

Что касалось двух других военных кораблей пятого ранга, они пострадали настолько сильно, что рисковали пойти ко дну ещё до того, как их отбуксируют к берегу. Плотники постановили, что они годятся лишь на слом ради материалов.

Трофеи примерно соответствовали ожиданиям Айвена, но ему показалось странным, что этим занимается не старпом Борг. Он поднял голову и между делом спросил:

— А где старпом?

Лицо Бориса слегка помрачнело.

— Дела плохи...

С этими словами он протянул другой лист — список погибших. Пальцы Айвена на мгновение дрогнули, и лишь затем он медленно взял бумагу и осторожно развернул её.

«Офицер-рулевой Трейси, Барроу, Браун...»

Одно за другим перед его глазами представали знакомые имена. Айвен прекрасно помнил лицо, имя, родной город, навыки и увлечения каждого члена экипажа. Все они отправились за ним на Новый Континент, но теперь более трети из них уже никогда не увидят родных берегов.

Радость победы вмиг улетучилась, растоптанная этим клочком бумаги.

Столь колоссальные потери — невиданные с тех пор, как Айвен стал капитаном — заставили его крепкие плечи задрожать. Он молча отвернулся, вперив взгляд в морскую даль.

Простояв так некоторое время, он тяжело выдохнул, аккуратно сложил список и спрятал его в нагрудный карман с левой стороны.

— Я пойду проведаю раненых.

Его шаги казались немного тяжёлыми.

Час спустя.

Выжившие на двух кораблях дали двенадцатикратный ружейный салют в память о павших товарищах.

Два тяжело повреждённых крейсера стали их гробами и ушли на морское дно. За всю историю морских погребений во флоте королевства использование кораблей пятого ранга в качестве погребальных судов было беспрецедентной честью.

Но какой в этом смысл для мёртвых?

Налетел морской бриз, и четыре корабля подняли якоря, распуская паруса.

В этот час густой туман уже давно бесследно рассеялся. И лишь зависшее над вечным океаном заходящее солнце пылало, словно свежая кровь!