Северная часть Золотого моря.

Безымянный остров, порт Хатрафа.

Морские волны ласково омывали белоснежный пляж, высокие кокосовые пальмы мерно покачивались на лёгком ветру.

На полях сражений севера континента уже кружились снежинки, но здесь по-прежнему царил невыносимый зной.

Хатрафа была секретной частной гаванью, принадлежащей компании «Восточный Линч». Её обнаружили и начали обустраивать совсем недавно. Из-за чрезвычайных обстоятельств, возникших после жестокой схватки Айвена с сириусским флотом, порт ввели в эксплуатацию в экстренном порядке.

Несмотря на то что гавань располагалась в самом сердце сферы влияния Сириуса на восточном побережье Нового Континента — в пределах Золотого моря, место было выбрано на редкость укромное.

Площадь острова с великолепной природной бухтой была немаленькой. И пусть большую его часть покрывали дикие леса со сложной экосистемой, здесь имелись обильные запасы пресной воды. При грамотном управлении остров мог бы прокормить несколько тысяч человек.

По периметру он был окружён сетью коварных рифов. С внешней лагуной порт связывал лишь один узкий и длинный фарватер. В случае вражеского нападения, сколько бы кораблей ни прислал противник, им всем пришлось бы протискиваться через это бутылочное горлышко.

Достаточно было возвести на берегах канала несколько артиллерийских батарей, чтобы намертво запереть эти неприступные врата.

Противоположная сторона острова точно так же щетинилась рифами.

Хоть из-за нехватки времени первопроходцы «Восточного Линча» и не успели досконально изучить акваторию, они были уверены: в столь запутанных гидрологических условиях наверняка скрывается не один безопасный проход к соседнему архипелагу Тасман.

Архипелаг Тасман представлял собой россыпь мелких островков, рифов и песчаных отмелей. Спрячься там целая эскадра — и её не нашли бы ни в жизнь.

Вполне очевидно, что выбор столь глухого места для строительства тайного порта свидетельствовал о далеко не самых благородных намерениях компании.

Впрочем, это сыграло Айвену и его людям только на руку.

Чтобы не попасться на глаза сириусским дозорным, они решили не возвращаться в Форт Дирбен или любую другую колонию Фалетиса.

Всю дорогу держа активированной Серебряную лампу тумана, эскадра, подобно сгустку густого морского тумана, незаметно проскользнула из северной буферной зоны территориальных вод Сака и Тюльпанов прямиком сюда. И успешно затаилась.

На самом деле, хотя Сириус и возвёл на восточном и западном побережьях бесчисленное множество военно-морских баз, колоний и звездообразных фортов, потратив целых двести лет на то, чтобы шаг за шагом выстроить Великую морскую стену для защиты своей мировой гегемонии, в этой системе скрывалась одна фатальная уязвимость.

Население Сириуса было слишком малочисленным!

Столь скудные людские ресурсы по сравнению с колоссальными территориями физически не позволяли им осуществлять тотальный контроль над самой обширной империей в мире.

Их правление носило исключительно точечный характер, опираясь на разрозненные военно-морские базы и города, в то время как за их пределами простирались бескрайние ничейные земли, до которых ни у кого не доходили руки. Что давало пиратам и прочим сомнительным элементам благодатную почву для бурного роста.

Доходило до того, что пираты выгоняли сириусцев с какого-нибудь островка, присваивая его себе, а официальным властям Сириуса было попросту лень с этим разбираться.

Шёл уже третий день с тех пор, как четыре военных корабля бросили здесь якорь.

В просторном, но весьма примитивном сухом доке матросы вытащили на берег два самых пострадавших судна — «Мыс Бурь» и «Звёздную Крепость» — для капитального ремонта.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Тук! Тук! Тук!

Кормовая надстройка «Мыса Бурь» вновь получила пробоины. Опытные корабельные плотники умело раздавали команды матросам, снующим туда-сюда. Им предстояло в кратчайшие сроки залатать дыры, используя древесину, спешно доставленную «Восточным Линчем».

Значительная часть борта «Звёздной Крепости» была вырвана с корнем мощным взрывом. Хоть брешь и не опустилась ниже ватерлинии, повреждения оказались куда серьёзнее, чем у «Мыса Бурь». Даже после экстренного ремонта во время плавания судно продолжало черпать воду.

Всю обратную дорогу целая бригада матросов без сна и отдыха качала воду ручными помпами — лишь это позволило линкору дотянуть до порта.

По оценкам плотников, восстановление «Мыса Бурь» должно было занять чуть больше полумесяца, в то время как «Звёздная Крепость» вряд ли успеет вернуться в строй до окончания Серебряной войны.

Впрочем, главнокомандующий Айвен никуда не торопился. Как только они прибыли в порт Хатрафа, он получил дальнейшие распоряжения от адмирала Густава, главнокомандующего Фортом Дирбен. Точнее говоря, «Приказ о награждении».

Главнокомандующий на Новом Континенте от своего имени направил ходатайство в военное ведомство королевства о награждении всех офицеров и матросов «Мыса Бурь» и «Индевора», особо отметив тех, кто внёс выдающийся вклад в победу или пал смертью храбрых.

Согласно «Приказу о награждении»: Айвену присваивалось звание капитана первого ранга (с правом командования небольшой эскадрой), Милану — звание коммандера (за выдающиеся заслуги и перелом хода битвы), Гари — звание майора (так как лейтенантские погоны уже не соответствовали его силе и заслугам), Борису — звание коммандера (его заслуг давно хватало, но в этот раз повысили в том числе из уважения к Айвену).

Остальные члены экипажа также удостоились различных повышений.

Однако, поскольку Айвен и «Мыс Бурь» подчинялись напрямую военно-морскому ведомству, повышения вступали в силу только после получения официального приказа из столицы. Но и Густав, и Айвен прекрасно понимали: командование ни при каких обстоятельствах не отклонит такое представление.

Приказ лично доставил контр-адмирал Демонд Бранд. Заодно он прибыл, чтобы воочию оценить трофеи. Ведь не говоря уже о нынешней Серебряной войне, даже за долгие годы открытых и тайных столкновений двух держав успех масштаба «полное уничтожение вражеской эскадры во главе с линкором третьего ранга» был редчайшим явлением. Тем более провернутый без лишнего шума.

Все линкоры третьего ранга Сириуса на Новом Континенте можно было пересчитать по пальцам, и каждый из них служил столпом их владычества. Трудно сказать, как отреагируют остальные, но вице-королевство Ла-Плата, отправившее эскадру, точно придёт в бешенство!

Однако благодаря двойной маскировке — как на физическом, так и на духовном уровне — никто и никогда не догадается, что за этим стоит Фалетис.

Захваченные корабли временно передавались под командование Айвена. Им разрешалось покинуть боевые порядки для ремонта и отдыха. Демонд Бранд также пообещал по возвращении решить вопрос с пополнением личного состава. Перед отплытием контр-адмирал забрал лишь несколько флагов с поверженных судов — он собирался продемонстрировать трофеи «союзникам» и выторговать для королевства новые преференции!

Закончив осмотр доков, Айвен в одиночестве побрёл по пыльной грунтовой тропинке к строящемуся жилому кварталу.

Сейчас рабочих рук на острове катастрофически не хватало, на счету был каждый человек, и все без исключения трудились в поте лица.

— Взяли! И раз!

Мимо него бодрым шагом прошагала колонна обнажённых по пояс сириусских солдат, дружно тащивших на плечах ошкуренные брёвна для возведения временных бараков. Раз уж они временно вышли из боёв, значит, им предстояло задержаться здесь на какое-то время.

Климат в разных уголках Золотого моря отличался в зависимости от горного рельефа, морских течений и пассатов. Но большая часть акватории находилась в зоне тропического морского климата, который был крайне губителен для солдат, выросших в высоких широтах Старого Континента.

Малярия, жёлтая лихорадка, кровавый понос, водянка, простуда, паразитарные инфекции и прочие диковинные хвори подстерегали на каждом шагу. Без надёжной крыши над головой и полноценного отдыха физическое состояние, боеспособность и иммунитет стремительно сошли бы на нет. Их погубили бы болезни ещё до встречи с врагом!

Поражало лишь одно: рядом с пленными не было ни единого надзирателя из Фалетиса, а на их телах отсутствовали какие-либо кандалы или оковы. Более того, на лицах сириусцев сиял неподдельный энтузиазм, словно они не горбатились на врагов, а строили дворец для собственного монарха.

— Господин капитан, не извольте беспокоиться! Бараки будут сданы точно в срок!

Проходя мимо, идущий впереди капитан почтительно отдал честь, а остальные солдаты, сгибаясь под тяжестью брёвен, с трепетом проводили Айвена глазами. Айвен сдержанно кивнул, глядя, как они с удвоенной энергией скрываются вдали.

Узнав правду об этом чуде, даже привыкшие к проделкам своего капитана матросы почувствовали леденящий душу ужас. Их почтение к Айвену сменилось благоговейным страхом.

Ведь сириусские солдаты вовсе не раскаялись и не перешли на сторону света. Они просто выпили особый препарат.

Зелье, приготовленное Айвеном из грибов, проросших на телах Мэллори и Мопрати — Магическое зелье марионетки.

Это зелье никак не влияло на интеллект, способности или здоровье, но тайно внедряло в их подсознание абсолютную преданность Айвену. Все их прошлые ценности и убеждения самостоятельно перестраивались вокруг этой новой непоколебимой истины.

Главным плюсом была невероятная скрытность: на теле жертвы не появлялось ни грибницы, ни каких-либо иных отклонений. Если марионетка не сталкивалась с выбором, противоречащим основной директиве, даже самые близкие люди ни о чём бы не догадались.

Однако у этой поистине «зловещей» субстанции имелись свои ограничения. Эффект от одного приёма длился максимум месяц и со временем ослабевал, а вдобавок вырабатывалось привыкание.

Но самым большим изъяном было другое.

Зелье могло подчинять лишь обычных людей. Прошедшие сверхъестественную трансформацию официальные рыцари с их железной волей обладали практически полным иммунитетом. Мечты о том, чтобы с помощью этого зелья быстро обзавестись армией верных сверхъестественных слуг, взять под контроль вражеский генералитет или поработить собственный народ, были обречены на провал.

Следуя принципу безотходного производства.

Раз уж под рукой оказалась такая прорва пленных, а контр-адмирал Демонд Бранд не оставил никаких чётких указаний на их счёт, Айвен взял инициативу в свои руки и превратил сириусцев в ударный стройбат порта Хатрафа.

Точно так же, как сами сириусцы порабощали анума и атлианцев.