Это Древо Жизни, выросшее в мире духов, стало маяком, который сверхъестественные устанавливают при первом посещении. Ведь место первого прибытия часто резонирует с ними сильнее всего, обретая особое значение.

Этот маяк позволял им в ходе дальнейших исследований, как бы далеко они ни ушли, найти дорогу назад, ориентируясь на взаимный резонанс.

Иными словами, это место стало главной базой Айвена в мире духов!

Оно могло обеспечить многостороннюю поддержку: от позиционирования до защиты, маскировки и восстановления... В этом заключалось ещё одно скрытое преимущество магов, принадлежащих к определенной школе.

В этот момент на свинцовом небе мерцало кольцеобразное солнце мира духов, излучая серебристое сияние. Несмотря на то что, казалось бы, стоял ясный день, здесь совершенно не чувствовалось той яркости, что в материальном мире.

Но дерево-маяк за спиной Айвена, казалось, питалось этим странным светом. Оно тихо покачивалось, рассеивая поглощенную духовную энергию и создавая под своей кроной уютный микромир, более подходящий для человека.

С каждым вдохом Айвен чувствовал, как сияние его духа становится ярче.

Фу-ух...

Только теперь он позволил себе облегченно выдохнуть.

Из тайных свитков и рассказов Милана он усвоил главное: в мире духов нет абсолютно безопасных мест. Даже сразу после прибытия на вас могут внезапно напасть.

Тем более что время здесь текло в тридцать шесть раз быстрее. Один флакон Магического зелья медиума, рассчитанный на один час реального времени, позволял провести в мире духов полтора дня.

В течение этого срока покинуть мир самостоятельно было невозможно, если только не использовать маяк или другие артефакты.

При столкновении с опасностью оставалось лишь спасаться бегством, полагаясь только на свои силы и возведенное убежище.

Оказавшись в относительной безопасности, Айвен наконец смог осмотреть свой нынешний облик.

У него больше не было привычного физического тела. Лишь сгусток белого света, в центре которого билось бронзово-механическое сердце из плоти и драгоценных камней. Силуэт едва напоминал человеческий, и лишь изумрудно-зеленые глаза остались почти без изменений.

Их кристальная чистота свидетельствовала о нормальном психическом состоянии: он не подвергся осквернению и не испытывал сильных эмоциональных колебаний.

Вот только ростом и сложением он явно превосходил обычного человека — на вид около двух с половиной метров.

Духовное вооружение также претерпело заметные изменения.

На шее висел щитовидный коричневый камень, излучающий слабое желтое сияние. На плечи была накинута синяя мантия длиной до середины икр, а торс закрывал стальной полудоспех, усеянный чёрными шипами.

На поясе висел меч-трость, внешне не отличимый от оригинала, и связка мерцающих зеленых семян, а ноги были обуты в тёмно-зеленые высокие сапоги.

За исключением меча-трости, все предметы из материального мира обрели здесь совершенно новые формы.

Ведь этот духовный мир был ещё более абсурдным и фантастичным, чем любые сновидения!

За исключением редчайших артефактов, физические объекты двух миров не могли напрямую обмениваться. Однако предметы, наделенные духовностью, проецировались в мир духов в виде концептуальных символов и образов, разительно отличающихся от их физического воплощения.

То же касалось и людей. Маги и немногие сверхъестественные других профессий, способные проникать в мир духов, представали здесь в своем самом истинном виде.

Бесформенные сгустки света, примитивные механизмы, покрытые щупальцами омерзительные чудовища — возможно было всё.

Внешний облик определялся доминирующей чертой их сущности: чем ярче черта, тем сильнее она искажала облик.

Если же облик исследователя почти не отличался от его внешности в материальном мире, это обычно говорило о его невероятной силе. Высшие маги третьего ранга выглядели здесь точно так же, как и в реальности.

Для посторонних это означало одно: чем сильнее искажен облик, тем слабее существо. А вот если перед вами кто-то ничем не примечательный — это настоящая шишка!

Айвен, новичок в мире духов, выглядел как светящийся контур, набросанный простыми линиями, уступая в детализации даже своему Духовному вооружению.

Конечно, существовали артефакты, способные маскировать истинную сущность, не позволяя другим читать вас как открытую книгу, но Айвену о таком пока оставалось лишь мечтать.

Ему повезло уже в том, что самодельная мантия из сосновых игл скрывала его наготу.

Начало было вполне сносным.

Он не столкнулся с непреодолимой опасностью, но и в сокровищницу не угодил. Понятное дело, чтобы найти что-то ценное, придется потрудиться.

Тем более что его маяк находился здесь, и нужно было как можно скорее разведать обстановку, чтобы убедиться в отсутствии угроз.

Если поблизости окажется логово местных монстров, это будет настоящей катастрофой.

К счастью, Айвен был готов к такому развитию событий.

Щелк...

Он щелкнул пальцами, хотя на его светящейся руке их было почти не различить.

Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Огромная стая белых чаек, мерцающих мягким светом, вырвалась из-под мантии Айвена. Превратившись в размытые световые пятна, они быстро разлетелись над руинами древнего города.

【Колдовство: Белая птица!】

Эти птицы, нелегально проникшие сюда вместе с ним, совершили качественный скачок: от простых беспилотников до разведывательных спутников. Они стали мощным инструментом в арсенале Айвена.

Особенно в этом мире с его специфическими законами — такие духовные существа имели множество применений, далеко выходящих за рамки простой разведки.

Хотя Школа Оживления специализировалась на манипуляциях с материальным миром, напоминая биологов, исследование мира духов было обязательным для каждого мага. А значит, у них имелся внушительный арсенал соответствующих заклинаний!

«Посмотрим, какие сокровища скрывает моя новая территория».

Очевидно, Айвен уже считал этот гигантский древний город своей собственностью и плацдармом для покорения неведомого мира.

Вскоре плотная разведывательная сеть передала Айвену детальную картину города. Единственным недостатком было отсутствие Бесс в качестве центрального процессора — информация шла сплошным потоком, и Айвену приходилось самому фильтровать данные.

Площадь города составляла примерно сто восемьдесят квадратных километров. Он состоял из концентрических прямоугольных кварталов, образуя циклопический архитектурный комплекс.

Центр города возвышался над окраинами. Место высадки Айвена находилось в самом сердце полиса, на огромной, пусть и обветшалой площади.

Город был чётко зонирован, храня следы былого великолепия.

Судя по террасному строению, здесь царила строгая иерархия, а правили городом короли или жрецы.

Пока что чайки не обнаружили никаких крупных живых существ, лишь мелких чёрных букашек, копошащихся в трещинах зданий.

На первый взгляд, угрозы они не представляли.

Но странность заключалась в другом.

Ключевые здания — храмы, арены, обсерватории, казармы и дворцы, украшенные символами солнца и молний, — в беспорядке громоздились на самом нижнем ярусе, образуя кольцо вокруг города и преграждая Айвену путь наружу.

«Здравый смысл в этом причудливом мире духов годится разве что на роль туалетной бумаги».

Одно из главных правил гласило: никогда не полагайся на логику материального мира.

Мир духов находился в более высоком измерении, и человеческий разум, проникая сюда, не обретал способности воспринимать и анализировать многомерное пространство.

Поэтому всё, что человек видел и чувствовал здесь, было сжатым, смещенным и символичным. Увиденное могло оказаться лишь крошечной верхушкой гигантского айсберга.

За долгие годы исследований маги уяснили: чем материальнее мир, тем строже его законы; чем он духовнее, тем эти законы абсурднее.

Даже просто непонятная обстановка могла таить в себе смертельную угрозу. Конфликт между реальностью и опытом часто приводил к роковым ошибкам.

Согласно здравому смыслу, наибольшую опасность представляли те самые особые здания. Айвен решил лично проверить их, чтобы оценить уровень угрозы.

Хлоп-хлоп...

Одна из светящихся птиц бесшумно опустилась перед входом в разрушенный дворец на нижнем ярусе. Стены здания пестрели символами солнца и молний, явно указывая на то, что когда-то это был центр власти.

Перед входом высилась расколотая обсидиановая стела.

Бум!

Белый ореол света расширился, и птица мгновенно превратилась в копию Айвена. Лишь черты лица были ещё более размытыми, тело покрывали перья, а вместо рук были крылья чайки.

Очевидно, Айвен перенес часть своего сознания в эту птицу.

«Город Посейдия... Дворец Солнца? Точнее, Обитель Солнца. Неужели там и правда спрятано солнце?»

Духовные письмена на стеле почти стерлись от времени, и Айвен с трудом разобрал лишь несколько верхних символов.

Вух!

Как только Айвен произнес слова «Обитель Солнца», его пернатый аватар непроизвольно отшатнулся на добрый десяток метров. В руинах дворца словно и впрямь вспыхнуло неистовое светило, от одного жара которого можно было сгореть заживо.

Издавая запах паленых перьев, он взмыл в воздух и отлетел на несколько десятков метров, прежде чем чувство испепеляющего пламени на крыльях начало утихать.

«Тьфу! Этот идеалистический мир вообще не поддается никакой логике! Пока я не знал, что это за место, ничего не происходило. Но стоило узнать, как чувства тут же отреагировали. Если я искренне поверю, что стою на самом солнце, то немедленно сгорю дотла? Уж не от этого ли погибает большинство сверхъестественных в мире духов?»

Но если вдуматься, даже в материальном мире человек мог умереть от удара током, прикоснувшись к обесточенному проводу, причем с теми же симптомами. В мире, сотканном из мыслей, в этом не было ничего удивительного.

Однако должны же существовать какие-то механизмы и ограничения, иначе даже коронные маги мёрли бы здесь как мухи.

А значит, в этом дворце наверняка скрыт какой-то могущественный артефакт, связанный с солнцем.

Иначе умереть от собственного воображения — это ещё абсурднее, чем великому рыцарю умереть от смеха!