Небо над морем было затянуто свинцовыми тучами, черные облака нависли очень низко.

Воздух был спертым, ветер почти стих, и было очевидно, что в Черном Море тихо назревает еще один весьма обычный шторм.

Даже если сезон летних штормов, самый частый и масштабный, еще не наступил, Черное Море в любой момент напоминало людям о своей холодности и безжалостности!

В условиях надвигающейся и уже предсказуемой плохой погоды огромный парусный флот был вынужден медленно дрейфовать по поверхности моря, полагаясь исключительно на океанические течения.

Продолжительность плавания деревянных парусных судов, зависящих от милости погоды, было крайне сложно предсказать. Попав в полосу длительного штиля или в суровые погодные условия, задержка на десять дней, полмесяца или даже дольше не была чем-то удивительным.

Но беда не приходит одна, их проблемы на этом не заканчивались.

— Осторожно! Тот монстр снова здесь!

Грохот...

Огромная тень на окраине флота внезапно метнулась к поверхности воды, взмахнув гигантским хвостом, высоко выпрыгнула из моря, прямо перемахнула через сорокаметровую мачту военного корабля и нырнула в воду с другой стороны.

За это время его облик также предстал перед моряками.

Вздох...

Люди на соседних кораблях дружно ахнули.

Это была гигантская морская рыба длиной почти сто метров — крупный вид: Гигантская водяная клыкастая рыба. Ее свирепая морда и тело, покрытое железной чешуей, делали ее похожей на механического монстра, выкованного из стали.

Шлеп...

Легкий взмах хвоста поднял бурное течение, которое сильно встряхнуло тридцатидевятиметровый крейсер пятого ранга, и многих матросов на палубе сбросило вниз.

— А! Помогите!

— Нет!

Затем, прежде чем они успели побороться в воде и вернуться на корабль, их заживо проглотила огромная пасть, которая в открытом состоянии достигала почти половины длины тела странной рыбы.

Словно издеваясь над этими сухопутными существами, дикий морской монстр, Гигантская водяная клыкастая рыба, постоянно плавала под водой вокруг флота, выбирая жертв так, словно это были не морские суда, а вкусные коробки с едой, наполненные маленькими человечками из мяса.

Она лишь ждала, чтобы как следует наесться.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Эскортный флот на внешнем кольце, с поднятыми вымпелами в виде языков пламени, сгруппировался, опустил дула орудий и начал непрерывный обстрел, выпуская одно за другим сплошные ядра и картечь. Сизый пороховой дым уже слился в сплошное облако.

Могущественные капитаны-сверхъестественные изо всех сил метали свои особые гарпуны, но перед лицом прочной чешуи и сверхвысокой скорости плавания этого крупного вида морского монстра эффект был минимальным.

— Проклятье! Продолжать огонь!

Отсутствие специальных средств атаки под водой означало, что эти крейсеры, столкнувшись с крупным видом, в лучшем случае могли лишь отпугнуть его плотным огнем.

Даже военным кораблям четвертого ранга из эскортного флота было крайне трудно нанести ему серьезный урон с помощью сосредоточенного огня.

До тех пор, пока...

Бум!

Словно внезапно спустилось палящее солнце, рассеяв остатки зимнего холода над поверхности моря.

С необычного на вид военного корабля во главе флота вырвался желто-белый столб пламени, преодолел расстояние в почти двести метров, испарил огромное количество морской воды и легко пробил голову этого огромного морского монстра!

Рев...

Гигантская водяная клыкастая рыба, которая только что демонстрировала свою мощь, с которой никто не мог справиться, теперь была убита на месте без малейшего шанса на сопротивление и медленно всплыла на поверхность.

Даже несмотря на то, что ее стальные мышцы постоянно подергивались, а хвост бил по воде, было ясно, что она больше не жилец...

Запах гари, смешанный с ароматом жареной рыбы, разнесся по всему флоту.

— Восстановить порядок эскорта! Продолжать движение!

Холодный и жесткий голос, словно раскат грома, разнесся по этой акватории, заставив всех напуганных матросов быстро прийти в себя и воспрянуть духом. Пока этот господин здесь, даже в опасных морских глубинах не будет никаких проблем.

С помощью сигнальных флагов строй флота медленно перестроился, вернувшись в походный порядок: торговые суда внутри, эскортные корабли снаружи.

Личность этого флота уже была очевидна.

Это был тот самый Великий Флот Сокровищ Сириуса, который возвращался домой каждой весной!

После того как спор из-за серебряных рудников Потоси на Новом Континенте улегся, они официально отплыли и теперь возвращались на родину по кратчайшему маршруту между Золотым морем и Сириусом.

Это было крупнейшее за год возвращение великого флота, доверху груженного золотом, серебром, драгоценными камнями, табаком и кампешевым деревом, награбленными на Новом Континенте — богатством, общий объем которого обычные люди просто не могли себе представить!

Общая численность флота достигла ста двадцати судов, из которых сто два торговых судна принадлежали как официальному флоту, так и частным торговцам Сириуса, а эскорт состоял из восемнадцати различных военных кораблей рангом не ниже пятого.

Флагманский корабль, шедший во главе, тот самый, что только что убил морского монстра, носил название «Красный Клен».

На бушприте развевались флаги генерала, аристократа, флота и командующего; выступая в роли флагмана и головного корабля, он вел за собой весь флот.

Без сомнения, это был могущественный квази-легендарный военный корабль!

Если судить только по размерам, он был лишь немногим больше обычного линейного корабля четвертого ранга, а калибр самых крупных корабельных орудий составлял не более 24 фунтов, находясь на одном уровне с Мысом Бурь.

Но раз он назывался квази-легендарным, «Красный Клен», безусловно, обладал силой, соответствующей его легендарному имени.

Его необычность можно было заметить даже по внешнему виду: самой яркой особенностью были невероятно яркие красные паруса, напоминающие горящие кленовые листья.

Все потому, что этому военному кораблю посчастливилось получить благословение ангела подле трона Неугасимого Пламени (через ритуальную молитву, а не сошествие ангела), обретя невероятную скорость, сравнимую со скоростью легендарных кораблей.

Обычная скорость составляла 18 узлов, максимальная — 22 узла, и даже в условиях полного штиля он мог выдать базовую скорость в 6 узлов.

Конечно, такая скорость давалась не без условий; главным требованием было то, чтобы температура окружающей среды была выше нуля. Как только она опускалась ниже нуля, он сразу же возвращался в свою истинную форму.

Кроме того, этот военный корабль был оснащен разрушительным Морским секретным артефактом, компенсирующим недостаток огневой мощи из-за стремления к максимальной скорости.

Морской секретный артефакт: Факел драконьего дыхания

Эффект: В любое время, кроме зимы, можно использовать три раза в день для выпуска потока палящего пламени дальностью до двухсот метров, способного испарить даже морскую воду в этой зоне. Помимо немного недостаточной дальности атаки, других недостатков нет.

В сочетании со скоростью «Красного Клена» это абсолютный кошмар для любого врага!

Но недостатки этого боевого корабля, известного в Сириусе как «Красный приговор», были столь же очевидны, как и его достоинства: зимой он был полностью запечатан и не намного превосходил обычный линейный корабль четвертого ранга.

Именно поэтому, несмотря на свою выдающуюся скорость, он не был отправлен на передовую для участия в битве за Потоси.

В капитанской каюте, оформленной просто, как жилище аскета.

— Господин командующий! С последствиями разобрались. Хотя корпуса кораблей повреждены, ни одно судно не затонуло, общие потери личного состава составляют 52 человека. Кроме того, мы вот-вот войдем в акваторию Ока Черного Моря, и в этом районе у нас нет ни островов, ни военно-морских баз, где мы могли бы пришвартоваться. Как нам подготовиться к шторму, который может начаться в любую минуту, ждем ваших указаний!

— Я понял, просто продолжайте движение, усилив бдительность. Этот главный маршрут королевства проходит по Срединно-Черноморскому хребту, и здесь никогда не было зафиксировано случаев гибели флота из-за шторма. Нам потребуется всего неделя, чтобы пересечь это место, и даже если будут какие-то повреждения, мы сможем восстановиться на военно-морской базе островов Суви по другую сторону.

Командующий флотом с рыжими волосами, который выглядел очень молодо, хотя на самом деле ему было уже за шестьдесят, погладил рукоять длинного меча на поясе и отдал приказ.

Основываясь на прошлом опыте, такое решение, конечно же, было абсолютно правильным.

Адъютант думал так же, не высказал никаких возражений, отдал честь и развернулся, чтобы уйти.

— Позади уже половина пути, мы покинули королевство год назад. Вернувшись на этот раз, я обязательно отправлюсь в священный город Новиград, чтобы послушать священные наставления Его Святейшества Папы и очистить свою душу.

Глядя в спину уходящему адъютанту, командующий пробормотал себе под нос.

Капитан «Красного Клена» и командующий Великим Флотом Сокровищ, вице-адмирал Дойл Гриффитс, был пиковым великим рыцарем, служившим в вооруженных силах королевства.

Однако изначально он был выходцем из Вулканического рыцарского ордена церкви Неугасимого Пламени, был преданным верующим Неугасимого Пламени и даже сохранил свой церковный сан.

Не достигнув и тридцати лет, он стал великим рыцарем, прославился в юном возрасте и получил важную должность. Учитывая влияние радикального стиля церкви Неугасимого Пламени, вице-адмирал Гриффитс был известен как сторонник жесткой линии даже в самом Сириусе, который славился своим властным стилем.

Точнее, он был сторонником войны, и одним из его предложений было: используя превосходящую военную мощь, строго блокировать морские пути и единолично захватить все доходы от колоний!

В этот момент.

У его ног стоял искусно вырезанный деревянный сундук, в котором лежали серебряные слитки, выплавленные мастерами сверхурочно на первом и втором островах Потоси. В общей сложности сто килограммов, хотя по сравнению с общими запасами это было немного, но это имело необычайное символическое значение.

Это был подарок, преподнесенный высокопоставленными чиновниками колонии королю Филиппу II.

Бросив взгляд на этот ценный подарок, ради которого пришлось развязать войну и пожертвовать значительными интересами, вице-адмирал Гриффитс тихо фыркнул:

— Хм! Если бы они прислушались ко мне раньше, как бы эти гиены смогли постепенно набрать силу в колониях? Так что даже королевству пришлось пойти на компромисс? В последние годы воля Его Величества все больше отдаляется от воли бога. Он даже фантазирует о браке с Семьей Габсбургов, которые унаследовали императорскую корону Священной Империи Лотар, чтобы законно получить этот высший титул императора. Вернувшись, возможно, мне понадобится больше единомышленников в королевстве...

Вскоре после этого, как и ожидалось, разразился шторм.

Свист...

У-у-у...

Скрип-скрип...

В условиях ураганного ветра и проливного дождя весь флот плыл уже три дня, приблизившись к центру Ока Черного Моря.

Хотя сила шторма не была достаточной, чтобы опрокинуть корабли, матросам приходилось несладко. К счастью, большинство парусников были загружены товарами, что обеспечивало им достаточный вес для снижения центра тяжести, и до сих пор ни одно судно не перевернулось.

Конечно, если бы это было летом, последствия могли быть иными.

Но даже в этом случае их возвращение оказалось не таким гладким, как они ожидали.

Треск!

Яркая вспышка молнии разрезала поверхность моря.

На «Красном Клене», выполнявшем важнейшую разведывательную миссию в качестве головного корабля, впередсмотрящий, который привязал себя к мачте, бросая вызов непогоде, что-то увидел в свете молнии и вдруг в ужасе закричал:

— Беда! Это гигантский водоворот!

Дон! Дон! Дон!

Тревожный колокол зазвонил, словно отсчитывая последние секунды жизни, эхом разносясь сквозь ветер и дождь.

Прямо по курсу флота на поверхности моря внезапно образовался огромный водоворот диаметром в один километр.

Не раздумывая, командующий флотом уже отдал приказ.

— Лево руля!

— Слушаюсь! Лево руля!

Позади «Красного Клена» флот, выстроившийся в три колонны, синхронно повернул. Обнаружив угрозу достаточно рано, у них было достаточно времени для маневра уклонения.

Однако в следующий момент.

Один, два, три, четыре... целых девять гигантских водоворотов, ничуть не уступающих первому, образовались вокруг них.

Всплеск...

Это было похоже на то, как если бы на дне моря гигантский монстр внезапно разинул свою зияющую пасть.

Нет! Это действительно была гигантская пасть!

В свете сверкающих над морем молний матросы на палубе ошеломленно смотрели на дно водоворотов рядом с ними. На эти каналы из плоти, усеянные кольцеобразными острыми зубами, — это был путь в ад...

— Неугасимое Пламя всемогущее!

Под эти последние молитвы десятки метров парусных судов уже были затянуты в водоворот, разжеваны гигантской пастью, как печенье, и проглочены.

Крак! Крак! Крак! Крак! Крак!

Крепко сжимая быстро вращающийся Компас на монстров, который казался готовым вот-вот взорваться, Дойл Гриффитс побледнел:

— Дикое Дитя Морского Бога, Великий водоворот Харибда!

По легенде, Великий водоворот Харибда когда-то сражалась с Матерью Монстров еще до ее обожествления и была одним из самых могущественных морских монстров в Черном Море.

Никто и никогда не видел ее истинного облика, известно лишь, что по преданиям этот могущественный морской монстр неизвестных размеров имел десять пастей. Открывая пасть, она могла создать огромный водоворот и проглотить любой корабль.

Все, что ниже легендарного военного корабля, увидев ее, обречено на гибель!

В этот момент Гриффитс беспомощно наблюдал за тем, как один за другим парусники вокруг него без малейшего шанса на сопротивление проглатывались водоворотами.

Не осмеливаясь даже нанести ответный удар, он с покрасневшими глазами почти проревел приказ:

— «Красный Клен», полный вперед, мы прорываемся!!!

Хруст! Хруст!

Среди непрерывного хруста разжевываемого печенья.

В конце концов, только «Красный Клен», окутанный густым сверхъестественным сиянием, воспользовался благословением ангела, успешно вырвался из зоны действия гигантских водоворотов и спасся в одиночку...

Остальные до единого были погребены на дне моря.

Долгое время спустя, когда на поверхности моря уже не было видно никаких следов кораблей.

В бушующем водовороте раздался огромный гул, похожий на человеческий голос:

— С сегодняшнего дня Око Бури, как и Жолоб Саммерса, становится запретной зоной для человеческих кораблей!