Долгая ночь еще не отступила.

Но в одной из комнат жилого квартала Порта Хатрафа мягко теплился свет свечи.

— Ты видел горящий флаг с черепом, окрашенное кровью море, распустившиеся тюльпаны, утерянные сокровища... Что еще? Может, слышал какие-то странные звуки?

— Звуки? Да, что-то похожее на шум стремительного потока или рев морского монстра. Но это шло фоном, я не уловил никакой конкретной информации.

В этот момент Айвен находился в комнате Милана, сидя напротив него за столом, на котором покоился хрустальный шар. Они обсуждали пережитое, что для посторонних ушей прозвучало бы как чистый вымысел.

Тогда, после завершения колебаний в мире духов, столкнувшись с надвигающейся стеной гигантской саранчи, Айвену было уже не до приветствий со своим новым соседом.

Он первым делом вернулся к Древу Жизни, выступающему в качестве маяка, и, используя Оживляющее сияние, поэтапно возвел колоссальный каменный купол, укрывший все древо целиком.

Очевидно, в каком бы мире ни обитала эта саранча, ее повадки оставались неизменными. Город из камня совершенно не привлек ее внимания. Передовой отряд, не обнаружив пропитания, продолжил свою миграцию вдаль.

Но даже так, сидя в каменной скорлупе вплоть до окончания времени своего пребывания, Айвен все равно слышал непрерывное шуршание огромных насекомых снаружи!

Оставалось лишь гадать, насколько колоссальна эта армия вредителей. Пожалуй, только бескрайние просторы мира духов могли прокормить их. Окажись они в Материальном мире, они бы уже давно сожрали все дочиста.

На этом первое исследование мира духов подошло к концу. Если не считать того, что Айвен приоткрыл вершину айсберга затерянного города Посейдия и перебил стаю 【Черных жуков】, неожиданная встреча с другим исследователем из Материального мира стала его единственной настоящей добычей.

Впрочем, изучение мира духов — это долгосрочное предприятие, неотъемлемая часть всей исследовательской карьеры мага.

Айвен с самого начала не питал иллюзий, что сможет откусить больше, чем способен прожевать. Двигаясь медленно, но верно, он рано или поздно дождется щедрых плодов.

К тому же, совершив еще несколько переходов, он естественным образом сможет проанализировать сущность Зелья медиума и, подобно Зелью безумия или Зелью мудреца, преобразовать его в некую магическую способность. Это кардинально снизит затраты на путешествия, ведь Пыль злого духа была слишком редким ресурсом.

Однако.

Когда он, ведомый маяком, медленно всплывал со дна ментального мира, вновь пересекая коллективное бессознательное человечества, он неожиданно увидел... Нет, слово «увидел» здесь не совсем подходило.

Скорее, его собственная духовность случайно уловила крупицы информации, просочившиеся из коллективного сознания людей!

Но базы знаний Айвена оказалось недостаточно, чтобы без труда расшифровать эти символические образы.

Каждый символ таил в себе бесчисленное множество смыслов. Сплетаясь воедино, эти вероятности рождали мириады значений, порой диаметрально противоположных и противоречащих друг другу.

Поэтому, окончательно вырвавшись из мира духов и придя в себя, Айвен первым делом отыскал Милана — предсказателя, чтобы тот помог ему с расшифровкой. Он хотел заглянуть за завесу иллюзий и постичь истинную суть этих посланий, разгадать скрытую за ними тайну.

Инстинкты кричали ему: эта информация чрезвычайно важна. Возможно, она даже окажет судьбоносное влияние на всю его дальнейшую жизнь!

— Любое разумное существо, благодаря своей связи с миром духов, может случайно уловить послания из более высоких измерений. Одни касаются их самих, другие — хода мировой истории... Это та самая удача, о которой мечтает любой предсказатель, способная принести неисчерпаемую пользу на их пути. Но отдать такое магу, чей путь не связан с судьбой... поистине расточительство. Эти тугодумы прозревают лишь тогда, когда все уже свершилось. А потом кусают локти: «Оказывается, я уже давно видел край подола богини судьбы!» Цк-цк-цк...

В комнате мерцало пламя свечи. Милан нежно поглаживал слегка светящийся хрустальный шар обеими руками. Его голова была опущена, и на лицо падала густая тень. Сейчас он донельзя походил на уличного шарлатана, изрекающего дешевые пророчества.

— О, и что же? Великий предсказатель, только не говори, что ты снова начнешь нести чушь в духе «следуй зову своего сердца»?

Скрестив руки на груди, Айвен бросил косой взгляд на парня, который опять напускал на себя таинственность, и усмехнулся.

На самом деле он прекрасно понимал, что даже предсказатель лишь обладает большей вероятностью разгадать тайну, скрытую за образами. Это не гарантировало стопроцентной точности.

Он и не питал особых надежд, лишь хотел с помощью Милана определить хотя бы приблизительные векторы развития событий, чтобы морально подготовиться.

Но не успел он договорить, как Милан, не отрывавший взгляда от хрустального шара, резко вскинул голову. Сдвинув брови, он посмотрел Айвену прямо в глаза.

— Всю картину я разглядеть не могу, но часть образов определенно указывает на одно: огромные сокровища постигла катастрофа. Их владелец потерял их в водах, окрашенных кровью! Я уверен лишь наполовину, но Искусство гадания на хрустальном шаре говорит именно это.

Он выдержал короткую паузу и продолжил:

— Если говорить о грандиозных сокровищах мирского общества в данный отрезок времени, то наиболее вероятный кандидат...

Ему не нужно было договаривать. В глазах Айвена вспыхнул острый блеск, и они в один голос произнесли:

— Недавно отплывший Великий Флот Сокровищ Сириуса!

— Это самая очевидная часть тех видений, что мне удалось расшифровать. Единственное, в чем мы не можем быть уверены прямо сейчас: случилось ли это уже, или только произойдет в будущем.

Добавил Милан в завершение.

Шурх...

Айвен резко поднялся на ноги.

Хотя гибель Великого Флота Сокровищ была событием маловероятным, за первые сто лет эпохи великих географических открытий, с учетом их столкновений на Южном Континенте, подобное происходило в истории ровно четыре раза.

С момента учреждения этой системы такое случалось в среднем раз в пятьдесят лет.

Более того.

Айвен не забыл, почему он и «Мыс Бурь» изначально прибыли на Новый Континент. Разве не потому, что после пробуждения Богини Черного Моря государства опасались ее угрозы для дальних морских путей?

Если посчитать, с момента ее пробуждения прошло уже около полугода.

Тогда она не стала действовать немедленно, но теперь вполне могла завершить подготовку, набрать армию, перегруппировать силы и в открытую сойтись в жестокой битве с прислужниками Матери Монстров!

Если в этот самый момент Великий Флот Сокровищ угодит прямо в эпицентр сражения, исход будет вполне закономерен. В конце концов, Флот Сокровищ — это не армада линейных кораблей. Его основу составляют торговые суда. Стоит лишь вскрыть их скорлупу, как внутри обнаружится сочная, истекающая жиром икра.

Но если это действительно произошло, как это отразится на нем самом? Или какую выгоду он сможет извлечь из этой ситуации?

— Великий Флот, Великий Флот...

Айвен бормотал себе под нос, расхаживая взад-вперед по комнате. Связь с его собственными интересами казалась очевидной, но не хватало какого-то мелкого связующего звена, чтобы собрать картину воедино.

В это же время.

Далеко на Старом Континенте, на полуострове Афонсо, в жемчужине Сириуса — королевской столице Санта-Крус.

В Купольном дворце, резиденции монарха и королевской семьи, бесчисленные придворные дамы, слуги и высокопоставленные гости со всех концов света готовились к грандиозной церемонии помолвки.

Это был союз великого короля сириусцев Филиппа II и принцессы Марии Терезии, единственной дочери семьи Габсбург, унаследовавшей императорскую корону Священной Империи Лотар!

И неважно, что для Его Величества это был уже второй брак...

Купольный дворец, состоящий из роскошного церемониального зала, концертного зала, банкетного зала, картинных галерей, конюшен, садов, скульптур, монументов и королевской часовни, собравший под своими сводами диковинные редкости и шедевры искусства со всего мира, сейчас был наполнен радостным смехом и голосами.

Какими бы ни были истинные мысли присутствующих, по крайней мере сейчас на каждом лице сияла радость.

Ведь этот политический брак должен был перевернуть страницу не только в истории Сириуса, но и всего континента!

Вскоре Королевство Сириус возвысится до статуса Великой Империи Сириус! А Филипп II станет самым могущественным и единственным законным императором на всем континенте!

В далеком прошлом.

Предки белокожих и златовласых ниманстерцев разгромили Священную Империю Лотар, олицетворявшую тогда передовую цивилизацию, и захватили всю ее территорию.

Однако культурная ассимиляция всегда идет от развитой цивилизации к варварской, и исход войн здесь играет незначительную роль. Вскоре ниманстерцы, занявшие эти земли, полностью переняли культуру Священной Империи Лотар.

Сотни вассальных образований этих самых ниманстерцев — герцогства, маркизаты, графства, вольные территории — объединились и создали новую Священную Империю Лотар.

Из-за географического положения столицы в момент основания, новую империю стали называть Западной Священной Империей Лотар, и ее правитель носил единственный на всем континенте титул императора.

Первые императоры обладали реальной властью.

Позже, по мере роста могущества местных феодалов и непрерывного ослабления центральной власти, так называемая Западная Священная Империя Лотар постепенно превратилась в рыхлый союз, где лорды лишь номинально признавали верховную власть императора.

А Королевство Сак, захватившее исконную столицу империи Маннию, дерзко провозгласило себя империей, не имея на то никаких законных оснований, и никто их статуса не признал.

С тех пор императорский титул перестал передаваться по наследству, а у империи не стало постоянной столицы. Императора избирали семь курфюрстов, имевших на это право. Разумеется, каждый из них был влиятельным местным лордом!

Лишь четыреста лет назад императорский титул оказался в руках семьи Габсбург, которая с помощью ряда интриг сделала его наследственным вплоть до наших дней.

Но сейчас под их фактическим контролем находилось лишь их собственное Королевство Фрисия, чья мощь была ничтожна по сравнению с нынешним величием Сириуса.

К тому же сухопутные границы Сириуса после двухсот лет непрерывной внешней экспансии уже вплотную придвинулись к южным рубежам Королевства Фрисия. Хотели того Габсбурги или нет, выбор был уже не в их руках.

Самое главное: нынешний глава семьи Габсбург, король Фрисии и император Священной Империи Лотар — Максимилиан — был слаб здоровьем и страдал от болезней.

Легко было предвидеть, что после завершения этой помолвки Филипп II очень скоро будет коронован как новый император!

...