Когда в Порту Хатрафа на Новом Континенте наступило раннее утро, в Санта-Крусе на Старом Континенте уже завершился торжественный обед по случаю помолвки.

Роскошно одетые гости постепенно расходились, а закулисная драма только начиналась.

— Ваше Высочество, прошу, следуйте за нами...

— Купольный дворец — это сокровищница мирового искусства. Позвольте показать вам место, которое станет вашим домом.

— Ха-ха, многие уголки дворца закрыты для посторонних. Нам просто повезло сопровождать Ее Высочество, иначе бы мы ни за что не увидели эти чудеса. Вы наша счастливая звезда...

Стайка светских львиц и знатных дам королевства, соревнуясь в изяществе нарядов, окружила прибывшую издалека принцессу, чье тело казалось хрупким, словно бумага. Вместе они отправились на экскурсию по роскошному Купольному дворцу, похожему на всемирный музей.

А в это время.

Второй главный герой церемонии помолвки, король Сириуса Филипп II, находился в комнате отдыха, тайно встречаясь с загадочной личностью.

Откровенно говоря, за всей этой громоздкой и утомительной мишурой этикета владыка почти не обратил внимания на внешность принцессы Марии Терезии.

Будь она красавицей или дурнушкой, высокой или низкой, толстой или худой — он женился не на ней. Он женился на короне, которую она олицетворяла!

— Поздравляю вас, Ваше Величество, с успешным завершением церемонии помолвки с домом Габсбург. Как только вы по-настоящему возложите на чело эту непревзойденную корону, мы сможем приступить к следующему этапу нашего плана. Никто лучше Школы Проклятий не понимает силу связующих медиумов. Она станет для вас и вашего рода лестницей к абсолютной королевской власти!

Одетый в пышный наряд Филипп II, которому на деле было под сорок, но внешне он казался совсем молодым человеком, видел, как то, о чем поколениями мечтали его предки, вот-вот окажется в его руках.

Не в силах сдержать внутреннего волнения, он залпом осушил кубок с дорогим вином.

— Ха, до свадьбы еще целый год, а мне уже не терпится.

Рядом с ним седовласый мужчина средних лет, облаченный в черную мантию, поспешно отвесил легкий поклон и заверил нетерпеливого монарха:

— Мой почтенный монарх, прошу, будьте покойны! Я даю вам слово: не пройдет и месяца со дня вашей свадьбы с принцессой Марией, как душа нынешнего императора Священной Империи Лотар, Максимилиана, отправится в небесное царство первородного бога Тирентиуса!

Говоривший это человек в черном, с бледной кожей, не выдающей истинного возраста, был не кем иным, как Андуином — великим магом Школы Проклятий, вернувшимся в Сириус на борту «Командира Гвардии».

Неведомо как, всего за год он сумел завоевать доверие Филиппа II, сблизиться с ним и стать одним из самых преданных доверенных лиц короля.

— Я признаю ваши способности, лорд Андуин. Когда абсолютная власть Сириуса озарит весь мир, на этом Изначальном Континенте обязательно найдется место для Школы Проклятий. Это клятва повелителя земли и морей! Ваши стремления мне абсолютно ясны, в отличие от тех мерзавцев, что жрут щедрые подношения королевства и еще смеют указывать мне, как управлять государством...

Лицо Филиппа II слегка потемнело. Он вспомнил перекошенную физиономию архиепископа Неугасимого Пламени, который вел церемонию помолвки так, словно хоронил всю свою семью.

Застоявшаяся обида, долгое время копившаяся в сердце, грозила вырваться из груди ревущим пламенем!

Как величайший правитель этих земель, он был сыт по горло постоянными кознями и ограничениями со стороны церкви Неугасимого Пламени, пусть в прошлом они и оказали королевству немалую помощь.

От поддержки сверхъестественных рыцарей до легендарных боевых кораблей, и в особенности во время первых завоеваний на Новом Континенте, когда призванные ангелы пламени поодиночке сокрушили местных главных богов, заложив фундамент господства Сириуса.

Но именно это позволило церковникам и множеству предателей, чьи сердца принадлежали храму, а не короне, пустить корни повсюду: в армии, в администрации, в торговле. Хвост начал вилять собакой.

Было ясно, что эти «слуги божьи» рассматривали свои действия как выгодную инвестицию. Они никогда не относились к Сириусу с должным почтением, разве что не вешали на него ярлык «денежного мешка» в открытую.

Особенно раздражал Новиград — «Город Свободы», «Город Яркого Света», «Священный Город» церкви. Он ничего не производил, но пожирал колоссальные ресурсы Сириуса в виде податей, да еще и смел возвышаться над самой короной!

И все это из-за какой-то дыры в центре города, где пламя не гаснет тысячелетиями? Это божественное чудо? Это делает их благороднее Санта-Круса, воздвигнутого потом, кровью и разумом сириусцев? Это доказывает их близость к Неугасимому Пламени?

Ни Филипп II, ни его предшественники на троне с этим не мирились!

Каждый правитель континента знал: светский владыка обязан четко разделять «бога» и «церковь».

До начала эпохи Возрождения, в «Темное тысячелетие», истинные боги почти не являли чудес. Тем более не было столь частых сошествий ангелов, вмешивающихся в дела смертных, как сейчас.

Но, как и светские государства или школы магов, разве существует созданная смертными организация, способная процветать вечно?

История знала примеры, когда культы истинных богов разлагались и рушились, а затем другие смертные получали божественное откровение и возрождали веру. Стоило лишь полистать хроники.

Это помогло светским владыкам осознать истинную природу церквей. Смертный не властен над богом, но вполне способен управлять другими смертными. Церковь бога не была монолитом.

Никто лучше Филиппа II не знал о внутренних противоречиях в Сириусе.

Сегодня, когда он послал ясный сигнал о грядущей коронации в качестве императора, он, возможно, наконец-то увидит, кто его враг, а кто может стать союзником.

Я, Филипп II, великий король сириусцев и император Священной Империи Лотар, вполне могу разжечь новую религиозную революцию.

Пока весь мир трепещет перед нашей мощью, я в корне решу внутренние распри королевства!

И воздвигну Империю Сириус, чье величие не померкнет в веках!

Шурх-шурх-шурх...

Изящная перьевая ручка, словно сжимаемая невидимой рукой, сама собой выводила на тонкой, как крыло цикады, изумрудной бумаге строки, точь-в-точь повторяющие почерк Айвена.

Увидев, как ручка, наделенная жизнью благодаря Оживляющему сиянию, поставила последнюю точку, Айвен осторожно взял лист.

Он внимательно перечитал текст от начала до конца, и, лишь убедившись в отсутствии изъянов, аккуратно свернул письмо, озаглавленное «План «Низложение гегемона»», и передал его чайке, сидевшей неподалеку.

Кри-и...

Белоснежная чайка без единого пятнышка подхватила свиток когтями, издала негромкий крик и взмыла в воздух.

Хлоп!

С оглушительным треском рассекаемого воздуха она разлетелась снопом световых искр и исчезла из Материального мира.

Этот «посланник» должен был проследовать через мир духов прямиком в земли Фалетиса, чтобы доставить письмо принцессе-наследнице Ливене. В мире духов расстояния теряли всякий смысл, полет туда длился лишь мгновение.

Возможность колоний своевременно обмениваться информацией с метрополией, несмотря на разделяющий их океан, всецело зависела от магов и их духовных посланников.

Без разрешения хозяина, особенно если адресат был сверхъестественным, слабый посланник не мог доставить письмо насильно — точно так же, как существа из мира духов не могли проникнуть в Материальный мир.

Однако в филиале Ока Фиалки в Порту Ньюин был установлен стационарный маяк. Чтобы передать сообщение, члену тайного общества достаточно было направить посланника туда. Это напоминало систему стационарной связи.

Как обладатель награды Песнь Сирены и прав официального мага, Айвен, разумеется, имел бесплатный доступ к этой привилегии.

Впрочем.

С помощью мира духов можно было передавать лишь послания, написанные на специальной духовной бумаге, стоившей целое состояние. О пересылке посылок не могло быть и речи — мир духов не поддерживал такой «формат».

Другим магам пришлось бы ловить подходящих существ в мире духов, но Айвену это было не нужно.

Он уже провел нужный ритуал над парой призрачных чаек, навсегда оставшихся в мире духов, привязал их к своему маяку и сделал своими личными гонцами.

— Я сделал все, что мог. Надеюсь, Ее Высочество примет верное решение!

Айвен задумчиво вглядывался в пустоту.

Вернувшись от Милана, он не сомкнул глаз ни на секунду, размышляя о последствиях гипотетической гибели Великого Флота Сокровищ.

На первый взгляд, это повод для радости остальных стран. Заслуженно или нет, но несчастья сириусцев радовали почти весь цивилизованный мир.

Но как военная держава, способная бросить вызов всему миру, Сириус в первую очередь попытается переложить свои убытки на плечи других.

Уроки прошлого были свежи в памяти. Достаточно было поднять архивы любой разведки, чтобы увидеть: после каждого серьезного разгрома флота сириусцы начинали безумные грабежи, обостряя конфликты с соседними колониями. Что уж говорить о нынешнем Сириусе, который становился все более милитаризованным?

Кто станет жертвой? Вернее будет спросить: кто не станет жертвой Сириуса?

Но в этом крылся и шанс!

Храня воспоминания двух жизней, он прекрасно помнил, как рухнула первая империя, над которой никогда не заходило солнце. Насколько ее ситуация походила на нынешнее положение Сириуса?

Так и родился План «Низложение гегемона».

Когда сформируется единый фронт жертв, начнется первый этап — «пускание крови». И это станет его шансом подняться на новую ступень!

Топ-топ-топ...

Он встал и мерным шагом подошел к окну.

На дальнем причале.

Тихо покачивались на волнах тяжелый крейсер «Утренняя Звезда», судно четвертого ранга «Мыс Бурь» и два крейсера пятого ранга — «Гладиатор» и «Борец». Последние два были до неузнаваемости перестроены Айвеном, что значительно улучшило их характеристики.

— Теперь у меня, пожалуй, есть хоть какое-то право присоединиться к этой игре?

...