Порт Ньюин, Королевская военно-морская академия, тихий кабинет заместителя директора.

На стене висел портрет нынешней королевы Изабеллы Фалетис, за спиной раскинулась гигантская карта изведанного мира. Книжные шкафы из красного дерева ломились от фолиантов по географии, политике, экономике, военному делу, литературе и искусству.

Конечно же, не обошлось и без стойки с огнестрельным оружием и разнообразными образцами превосходных холодных клинков.

Очевидно, что помимо обязанностей заместителя директора, будни наследной принцессы Ливены были насыщены до предела!

— Хм, адмирал Густав и компания «Восточный Линч» действуют весьма оперативно. Не имея необходимой базы в королевских колониях, они уже смогли произвести первую партию серебряных слитков? Хотя мы и разделили серебряные копи Острова номер три поровну с Саком и Атланом, в этом году этого должно хватить, чтобы министр финансов смог немного перевести дух. Вместе с отчетом о ходе операции они прислали подробную сводку и... чертеж военного корабля?

Ливена не стала сразу вникать в суть.

Отработав полдня с бумагами, она, забыв о придворных манерах, с наслаждением потянулась. Облегающий морской мундир подчеркнул идеальную фигуру пикового рыцаря, но, увы, в этот момент не нашлось никого, кто мог бы оценить красоту королевской дочери.

В рамках подготовки будущей королевы, все сводки из колоний, государственные документы и постановления, требующие резолюции Ее Величества, в обязательном порядке отправлялись и Ливене в столицу, Беклер.

Даже если эти бумаги уже прошли через руки королевы и высших сановников и попадали к ней лишь для формальности. Ей все равно нужно было оставлять свои замечания, так как целая комиссия наставников ждала ее «домашнюю работу» на проверку.

Пока не было нужды в спешной передаче власти, получение достаточного опыта было обязательным этапом для любого достойного наследника!

Тем более что ситуация в Фалетисе кардинально отличалась от Сириуса. Пусть королева мастерски балансировала интересы разных фракций и твердой рукой контролировала армию и высшие сверхъестественные силы, до жесткого тоталитаризма Сириуса было далеко.

Ведь экономический базис определяет надстройку!

Стремительно развивающаяся паровая промышленность, сделавшая Фалетис примером для всего континента, не потерпела бы политической системы, где власть сосредоточена в одних руках и пытается контролировать каждый аспект жизни.

Если лишить большинство людей мотивации, возможностей для карьерного роста и права на личное обогащение, государство просто увязнет в болоте застоя. Особенно это касалось торговли и промышленности.

Поэтому, пройдя через ряд адаптивных реформ...

Можно было сказать, что страной управляет не столько всеми уважаемая королева, сколько конгломерат элит, объединенных с ней общими целями и идеалами. Просто Ее Величество держала в своих руках большую часть военной мощи, выступая гарантом стабильности.

Разумеется, за успехами Ливены наблюдали сотни глаз, даже несмотря на то, что она оставалась единственной законной наследницей.

Если она не справится со своими обязанностями, или, что еще хуже, по неопытности навредит интересам правящего класса, то члены Верхней палаты — могущественные аристократы, чьи места передавались по наследству, — непременно ограничат ее власть.

Это была политическая игра. Если только ты не собираешься править как тиран с мечом в руке, исход зависит далеко не только от грубой силы.

— Ох, иногда я так завидую старшей сестре...

Ливена смотрела в окно на оживающий весенний кампус, легким хлопком по щекам прогоняя несвоевременные мысли, и взяла в руки чертеж.

Едва скользнув взглядом по подписи, она улыбнулась:

— Как и ожидалось от моего рыцаря-защитника! В битве за Потоси Айвен проявил себя великолепно. Первым добыл сведения о серебряных рудниках, оставаясь в тени, перерезал основные линии снабжения Сириуса и успешно провел рейдерскую операцию у Острова Наступления. Использовав преимущество во времени, он заставил превосходящие силы Сириуса пойти на уступки и отдать часть прибыли от Потоси. Более того, за такой короткий срок он успел стать официальным магом. Это действительно впечатляет. Надо подумать, как наградить его помимо повышения в звании? Более высокий доступ в Оке Фиалки? Секретный морской артефакт? Магические ингредиенты? Мистические знания? Или...

Поскольку Айвен был ее рыцарем, часть его военных заслуг автоматически приписывалась ей. А его недавние подвиги значительно укрепили ее престиж.

И хотя слитки с серебряных копий Острова номер три еще не прибыли в метрополию, похвалы в адрес принцессы текли рекой.

Даже Святой Меча Розы, обычно равнодушный к мирским делам, обратил на него свое внимание. Очевидно, что имя Айвена уже было «на слуху у монарха».

Увидев его имя, она, естественно, обрадовалась.

Только после этого она углубилась в изучение чертежа: конструкция корпуса, принципы модернизации, схема размещения артиллерии, тактико-технические характеристики... Лишь спустя долгое время она со сложным выражением лица тихо вздохнула:

— Хух! То, что Айвен не стал учиться у директора Принстона... даже не знаю, для кого это большая потеря.

Разработка новых видов вооружений могла раскрыть свой полный потенциал только в руках крупных государственных структур. К тому же проект был совместным творением Айвена и корабельного инженера Уокли Джеффри, так что скрывать его не было смысла.

Айвен решил напрямую передать его своей покровительнице. Он был уверен в методах Ливены: по крайней мере, она его не обидит.

Внезапно.

Тук! Тук! Тук!

— Войдите.

В кабинет вошла Линда, также облаченная в военную форму, и поставила на стол чайник со свежезаваренным черным чаем и запечатанное письмо от Ока Фиалки.

— Ваше Высочество, сделайте перерыв. Как раз пришло личное письмо для вас.

Отложив чертеж тяжелого крейсера и взяв запечатанный курьером тайного общества конверт, она с некоторым удивлением извлекла из него полупрозрачный, словно крыло цикады, изумрудный лист.

Тонкая бровь слегка изогнулась:

— О? Срочное послание, доставленное посланником из мира духов? И отправитель — Айвен? Он только недавно получил статус официального мага, а уже обзавелся собственным посланником?

Бегло пробежавшись по тексту, она не сдержала смешка:

— Это... План «Низложение гегемона» против Сириуса? Хе-хе, наш капитан Айвен мыслит масштабно!

Уже по заголовку Ливена поняла, о чем пойдет речь. Поначалу она не придала этому особого значения. В конце концов, с ее нынешним опытом и знаниями она не представляла, как можно сбросить с пьедестала казавшийся непобедимым Сириус.

Даже среди высшего руководства королевства никто не мог предложить жизнеспособного плана. И Ливена не верила, что юноша, которому, если подумать, исполнилось всего семнадцать, способен мыслить столь глобально.

Если бы нечто подобное написал кто-то другой, скажем, один из столичных «золотых мальчиков», мнящих себя элитой, она бы выбросила письмо в мусорную корзину, даже не дочитав.

Но ради одного имени Айвена стоило потратить время. Заодно можно было написать ответное письмо и как следует поучить его (и похвастаться), что такое геополитика, стратегия и игры великих держав. Иначе зачем она штудировала всю эту теорию?

Кроме того, даже если план окажется невыполнимым, его искреннее стремление послужить на благо королевства заслуживало всемерной поддержки!

Однако.

Несмотря на тонкость бумаги, объем информации был колоссальным. Ни одной пустой фразы, ни одного бессмысленного лозунга.

Массивы теоретического анализа, конкретные пути решения, четко структурированные данные.

Прочитав лишь основную часть, Ливена погрузилась в нее с головой.

Затем она перечитала текст снова и снова, и выражение ее лица непрерывно менялось.

Шурх...

Только когда принесенный Линдой чай окончательно остыл, она резко вскочила, едва не опрокинув кресло:

— Линда, быстрее! Идем к директору Принстону, мне нужно воспользоваться его связью для срочного разговора с Ее Величеством!

Стремительно направляясь к двери, она не забыла прихватить с собой чертеж военного корабля.

Если План «Низложение гегемона» удастся воплотить в жизнь, этот новый тип судна, созданный специально для рейдерских операций в ущерб линейным столкновениям эскадр, обретет для королевства совершенно иную ценность!

Время летело незаметно.

Неделю спустя.

Королевская столица Сириуса, Санта-Крус, улицы которой все еще хранили следы празднеств по случаю помолвки, встречала изрядно потрепанный военный корабль с огненно-красными парусами.

Вырвавшись из Великого водоворота, «Красный Клен» не рискнул идти по проложенному маршруту через Око Черного Моря. Отклонившись к северу, он вошел в Океаническое течение Трезубца и, используя свои сверхъестественные возможности в сочетании с мощью течения, устремился домой на предельной скорости.

В обычных условиях путь Великого Флота по кратчайшему маршруту через Око Черного Моря занимал более двух месяцев, а от самого Ока — больше месяца. «Красный Клен» же преодолел это расстояние всего за восемь дней.

Но они не принесли высшему руководству Сириуса, с нетерпением ожидавшему их прибытия, радостных вестей.

Точнее будет сказать, что они принесли трагическое известие.

Загруженный под завязку золотом, серебром и драгоценностями Великий Флот Сокровищ столкнулся с непреодолимой силой Великого водоворота Харибды в Оке Черного Моря и... был полностью уничтожен!

Услышав эту новость, ни Филипп II, ни верхушка королевства уже не думали о том, было ли это стихийным бедствием или чьим-то злым умыслом. Не было времени даже горевать о колоссальных финансовых потерях, от которых хотелось выть.

Перед ними встала куда более насущная проблема.

Гибель Великого Флота Сокровищ означала одно: государство, чье могущество зиждилось на военной силе, лишилось военного бюджета почти на целый год вперед!

Эту брешь нужно было восполнить любой ценой, иначе никто не мог предсказать масштабы цепной реакции.

Но откуда взять столь астрономическую сумму для покрытия дефицита?

В сердцах высших сановников королевства разгорался пожар!

Тем временем.

Отголоски этого великого потрясения уже расходились кругами.

Несмотря на все попытки сохранить это в тайне, эффект от новости можно было сравнить лишь с финансовым цунами в современном мире.

От Архипелага Павлина на востоке до Нового Континента на западе, пересекая всю изведанную ойкумену, многие почувствовали в воздухе едва уловимый запах растущего напряжения. Он исходил от выстроенных подобно великой морской стене военных баз Сириуса, окружавших их со всех сторон...