Мир духов, затерянный город Посейдия.

Вжих! Вжих! Вжих! Вжих! Вжих!

Холодный, словно свет серебряной луны, отблеск меча пронзил пространство. Вспышка, вторая, третья... В конце концов лезвие обернулось тысячами падающих звезд, ювелирно точно уничтожая каждую из тварей, известных как Черные жуки.

Человекоподобный монстр ещё даже не успел замахнуться своим клинком, как Айвен уже рассек надвое каждого отдельного жука, составляющего его мерзкое тело. Лишь когда сияние меча юноши угасло, фигура твари внезапно осыпалась прахом.

Бум...

На землю с глухим стуком упал лишь ослепительно белый череп трехглазого человека, который ещё некоторое время по инерции крутился на месте.

【Форма меча: Птичий щебет!】

В этом царстве чистой духовной энергии все вещи и явления утратили свои изначальные физические формы, заменив их различными символами и концепциями. Однако именно это позволяло Айвену гораздо легче постигать их истинную суть.

Подобный опыт приносил колоссальную пользу не только в развитии колдовства, но и в совершенствовании его собственного фехтования.

И хотя барьер, преграждающий Айвену путь к уровню мастера, прорвать оказалось не так уж просто, в нескончаемых сражениях с Черными жуками он сумел самостоятельно постичь новое Сверхъестественное Таинство — Птичий щебет.

Предельная скорость атаки позволяла ему за долю секунды поражать более сотни крошечных целей. Если судить исключительно по технике владения клинком, то это искусство было куда более тонким и изящным, чем самая кропотливая вышивка.

Юноша уже совершенно отчетливо ощущал, что мастерский Уровень Разрезания Стали находится прямо у него перед носом!

В те дни, пока все они были вынуждены задерживаться в порту Хатрафа...

Израсходовав все свои запасы, вплоть до последней щепотки Пыли злого духа, которую любезно прислал Некадо из компании «Восточный Линч», Айвен наконец-то овладел методом самостоятельного перехода в мир духов через сновидения.

С тех пор он взял за правило погружаться в духовное измерение каждые два дня, давая своей душе достаточно времени на восстановление и отдых.

Благодаря этому его продвижение вглубь затерянного города Посейдия шло семимильными шагами.

Однако.

Из-за разницы в течении времени, когда он возвращался в материальный мир, этот плацдарм успевал пережить неизвестно сколько глобальных пространственных сдвигов.

Прямо сейчас город покоился посреди бескрайней пустыни.

Единственное, что вызывало у Айвена неподдельное любопытство, так это тот факт, что как бы ни менялся мир вокруг, его затерянный город неизменно соседствовал с той самой пирамидой в джунглях.

Юноша всерьёз подозревал, что между ним и той пирамидой существует некая глубокая, скрытая мистическая связь, иначе подобный эффект притяжения сверхъестественного не проявлялся бы столь ярко и безошибочно.

К сожалению, во время его последних погружений та светящаяся девушка больше не появлялась, и у него так и не выдалось шанса с ней заговорить.

Судя по всему, время их «входа» в этот мир банально не совпадало.

Сегодня Айвен продвинулся в своих исследованиях до центральной части ступенчатого города, насчитывающего в общей сложности шесть уровней. Ступив на третий ярус снизу, он столкнулся с самым серьёзным испытанием за всё время своей экспедиции.

Едва оказавшись на этом этаже, он вмиг растерял всю свою былую расслабленность.

Скрип! Скрип! Скрип! Скрип!

Шух...

Его иллюзорное, сотканное из света тело слилось воедино с безжалостным сиянием клинка, достигнув того пика фехтовального искусства, когда человек и меч становятся единым целым.

Серебряная лунная дуга металась из стороны в сторону сквозь кажущийся бесконечным рой насекомых. Каждая вспышка лезвия пожинала огромный урожай из тел Черных жуков.

Бум! Бум!

Два белоснежных черепа трехглазых людей со стуком покатились по земле. Пол уже покрывал толстый слой липкой, словно асфальт, крови насекомых, источающей тошнотворный, ни с чем не сравнимый смрад.

Но со всех сторон на него надвигались всё новые и новые гуманоидные монстры, собранные из мириадов жуков. Осматривая окрестности через глаза белой чайки прямо во время боя, Айвен видел, что всё вокруг заполнил раздражающий скрежет жвал.

Казалось, сюда, на третий ярус, сползлись все до единого уцелевшие в городе насекомые, поклявшиеся сожрать наглеца, посмевшего вторгнуться в их дом.

Тем не менее, Айвен не выказал ни капли страха, а напротив, азартно крикнул:

— Отлично!

Всё дело в том, что в процессе истребления этих жуков, которые, как оказалось, владели весьма топорным подобием фехтования, Айвен наконец-то на собственной шкуре прочувствовал те блага, что описывались в книге «Ритуал плоти».

Каждый раз, когда он использовал меч для убийства этих тварей, это словно активировало некий скрытый системный механизм.

По мере того как Черные жуки сотнями гибли от его руки, вместе с чистой духовной энергией, возвращающейся из мира духов, в его разум вливались сверхъестественные знания. К этому моменту Айвен уже мог разглядеть их истинную природу — это было невероятное по своей мощи сверхъестественное искусство фехтования!

【Тайная передача трехглазых: Искусство меча стремительного грома】

Поскольку каждый монстр, состоящий из жуков, владел лишь крошечным осколком этого знания, их атаки в бою с Айвеном выглядели такими примитивными.

В материальном мире любая известная школа фехтования — это квинтэссенция мудрости бесчисленных поколений выдающихся мечников. Доведя любую из них до совершенства, воин гарантированно займет достойное место среди сильных мира сего.

Но на практике действовало жесткое правило: чем выше требования школы к самому мечнику, тем мощнее, как правило, её Сверхъестественные Таинства.

Такие требовательные боевые искусства можно было сравнить с продвинутыми курсами для гениев, которые давно усвоили базовую программу и получали сто баллов лишь потому, что шкала оценки не позволяла поставить больше. Это была следующая, качественно иная ступень эволюции.

Овладев таким искусством, воин обретал подавляющее преимущество над теми, кто всё ещё зубрил основы!

Взять, к примеру, Искусство меча драконоборца, которым владела Анита Галлиот: оно требовало высоких показателей как Ловкости, так и Силы. А теперь Айвен держал в руках разрозненные фрагменты Искусства меча стремительного грома, которое, как уже было ясно, предъявляло жесточайшие требования сразу к трём характеристикам: Телосложению, Силе и Ловкости!

Для обычного человека столь суровое боевое искусство оказалось бы совершенно бесполезным, уступая в эффективности даже банальному Армейскому фехтованию. Но для Айвена оно подходило просто идеально.

Пройдя через две сверхъестественные мутации и впитав Воду Святой Купели, он довел свои физические показатели до безупречного баланса по всем трём фронтам.

Даже в пылу отчаянной схватки он не мог отделаться от мысли: а не из-за этого ли его сверхъестественный резонанс с затерянным городом оказался настолько сильным?

Как бы там ни было, он твёрдо вознамерился заполучить это искусство целиком. Именно поэтому он с самого начала не использовал ни единого атакующего заклинания.

Вжух! Вжух!

Прогнувшись в спине, он пропустил над собой два синхронных удара черных клинков, а в следующее мгновение яростный ураган его собственного меча изрубил их в мелкую крошку.

Не успел он выпрямиться, как сверху на его голову обрушились ещё два лезвия, неся с собой отвратительную вонь раздавленных насекомых.

— Ха!

В критический момент Айвен, чье чувство равновесия было отточено до абсолюта, резко крутнулся на месте. Сверкнула сталь, и оба незадачливых убийцы оказались пронзены насквозь.

Бум! Бум!

Однако Айвен прекрасно понимал, что чем дальше он продвигается, тем сильнее становятся эти скомпонованные из жуков твари. Текущая ситуация явно намекала, что время для охоты подошло к концу.

Оставалось лишь гадать, становились ли выжившие жуки сильнее за счет поглощения энергии своих павших собратьев, или же обитатели нижних уровней изначально превосходили верхних по силе?

Бах!

С силой оттолкнувшись от земли, он взмыл ввысь, словно пушечное ядро. И когда он достиг своей предельной высоты в пятнадцать метров, готовясь камнем рухнуть вниз...

Хлоп-хлоп-хлоп...

Неизвестно откуда выпорхнула стая белых чаек и стремительно вонзилась прямо в грудь юноши.

В следующее мгновение.

В ослепительной вспышке белого платинового света за его спиной распахнулась пара огромных белоснежных крыльев, а на лодыжках проклюнулись крылышки поменьше, легкими взмахами удерживая его тело в воздухе.

【Колдовство: Белая птица: Режим одержимости!】

Специфика мира духов позволяла сверхъестественным творить здесь вещи, немыслимые в материальном мире. Белая птица была разработана именно с учетом этих законов и работала исключительно в духовном измерении.

Эффект был сродни осознанному сну, где человек свято верит, что может летать, и, просто взмахнув руками, отрывается от земли.

Взмах... Взмах...

Зависнув в небесах, Айвен свысока оглядел кишащий внизу клубок разъяренных, истерично верещащих жуков и неспешно вложил меч в ножны.

— Что ж, видимо, сегодня собрать полную версию фехтования мне не светит. Так и быть, дам вам небольшую отсрочку! Но я ещё вернусь... Тьфу-тьфу!

С этими словами он разрезал воздух крыльями и устремился прямиком на верхний ярус.

Айвен ничуть не боялся, что эти твари последуют за ним. Это была ещё одна закономерность, выявленная им в ходе исследований.

Черные жуки, убитые с помощью колдовства, неизбежно возрождались к его следующему визиту. Их было физически невозможно истребить до конца.

Но убийство с помощью меча не только дарило ему крупицы сверхъестественного искусства фехтования, но и навсегда сокращало популяцию этих тварей.

Складывалось впечатление, что их истинной сутью были не насекомые как таковые, а сам трактат Искусства меча стремительного грома.

О, этот удивительный мир духов!

Топ-топ-топ-топ...

По гулким коридорам Форта Навидад, крупного бастиона, раскинувшегося на просторах Золотого моря, эхом разносились торопливые шаги.

Адмирал Тривье, верховный главнокомандующий вооруженными силами Королевства Сириус на Новом Континенте, только что завершил экстренное совещание. В сопровождении двух подтянутых адъютантов он подошел к дверям одной из гостевых комнат форта.

Лицо адмирала было мрачнее грозовой тучи. Очевидно, новости с совещания не сулили ничего хорошего.

— Он прибыл один?

Спросил Тривье.

— Так точно, ваше превосходительство! Мы приказали «Пронзающему Зубу» бросить якорь на внешнем рейде, а временный пропуск выписали исключительно ему самому.

Ответил один из подчиненных.

Трагические вести о полном уничтожении Великого Флота Сокровищ давно достигли этих стен. Последовавшая за этим череда катастроф лишила покоя даже этого закаленного ветерана, который всегда был надежной опорой военно-морских сил в колониях.

Позже по маршруту, пролегающему через Око Черного Моря, начали поступать всё новые и новые обрывки информации.

Они подтверждали самые худшие опасения: в некогда спокойных водах Ока бесследно исчезали корабли.

Отчеты с военно-морской базы на островах Суви также свидетельствовали о том, что в районе Ока Черного Моря скопилось огромное количество гигантских морских монстров и разумных океанических тварей.

Ходили даже пугающие слухи, что Гиппоноя, исчезнувшая полгода назад, вполне могла свить там свое новое гнездо!

А это значило лишь одно.

Отныне Сириус лишился не только Великого Флота Сокровищ, но и жизненно важной торговой артерии.

Вместе с ней в одночасье потеряли свою стратегическую ценность десятки пунктов снабжения и военно-морских баз, раскиданных вдоль этого маршрута.

В Великой морской стене, которую Империя возводила ценой неимоверных усилий и гор золота на протяжении почти сотни лет, образовалась зияющая брешь.

Брешь, достаточно широкая, чтобы вселить в сердца амбициозных стервятников смелость бросить вызов гегемонии Сириуса!

В конце концов, куш, который сулил Новый Континент, был непомерно велик!

Отныне всем возвращающимся торговым караванам придется закладывать огромный крюк, огибая логово Матери Монстров. Либо им придется уходить далеко на север, подхватывать Океаническое течение Трезубца, вторгаться в территориальные воды Альянса Тюльпанов и лишь затем, свернув на юг по Канарскому течению, возвращаться к родным берегам Сириуса.

Любой из этих путей был сопряжен с колоссальными рисками и непредвиденными осложнениями.

Впрочем, решать эти глобальные проблемы предстояло в будущем, а сейчас...

Бах!

Адмирал с силой толкнул дубовую дверь гостевой комнаты.

— Господин Брэдли, «Отступник», ваш последний шанс настал!