Щелк!

Кожаная плеть с резким хлопком рассекла воздух над головами рабов.

— Живее! Шевелитесь, тащите это серебро на корабли! Если из-за вас мы выбьемся из графика отплытия, я с вас шкуру живьем спущу!

Надрывался матрос в форме военно-морского флота, выполняя роль надсмотрщика и постоянно подгоняя несчастных.

Поскольку работы велись в дикой спешке, на Острове номер три архипелага Потоси пока не успели завести ни тягловых животных, ни тем более паровых машин. Абсолютно все тяжести перетаскивались на сорванных спинах и стертых в кровь плечах туземных рабов.

Впрочем.

Кого это волновало?

Жизнь раба не стоила и медного гроша.

В конце концов, кто бы ни вышел победителем в этой кровавой Серебряной войне за право владения Потоси, для исконных хозяев Нового Континента не изменится ровным счетом ничего.

Победитель всё так же будет устраивать облавы на диких атлианцев, заковывать их в кандалы и отправлять на верную смерть в темные недра рудников.

Однако сейчас в веренице невольников можно было заметить не только атлианцев с Нового Континента и крепких анума с Южного Континента. Значительную долю среди них составляли бледнолицые ниманстерцы, выходцы со Старого Континента.

Ведь они тоже были рабами!

Их единственным преимуществом перед туземцами был статус кабальных слуг, который оставлял крохотную надежду на то, что они не останутся в рабстве до конца своих дней, а обретут свободу, отработав положенный срок.

Гонимые нищетой, политическими репрессиями или религиозными гонениями, эти люди бежали из Старого Континента в поисках лучшей доли.

Но поскольку у них не было ни гроша на оплату проезда, они заключали кабальные контракты с капитанами кораблей или работодателями, обязуясь бесплатно гнуть спину от четырех до семи лет в счет погашения долга за билет.

И не стоит думать, что их было мало по сравнению с «тупыми» атлианцами или анума. Согласно статистике, собранной учеными Королевства Фалетис на Новом Континенте...

Около шестидесяти процентов всех ниманстерцев, проживающих в северных регионах Нового Континента, являлись или когда-то являлись такими вот кабальными рабами!

В отличие от дикарей, эти люди обладали хоть какими-то зачатками грамотности и технических навыков, а также могли нормально изъясняться. Поэтому им поручали самую сложную и технологичную часть горнодобывающего процесса.

Например: они смешивали серебряную руду с солью и водой, нагревали её, затем добавляли ртуть для получения амальгамы, и в конце выпаривали ртуть, чтобы получить чистое серебро.

Однако их участь была немногим лучше участи туземных рабов, которые надрывались на адской физической работе и мерли как мухи всего через месяц после начала полномасштабной добычи.

Из-за полного отсутствия средств защиты белые рабы в любой момент могли умереть в страшных муках от хронического отравления парами ртути.

На данный момент шахты номер один и два, принадлежащие Сириусу, а также шахта номер три, контролируемая коалицией трех королевств, работали на полную мощность. Добывающие и обогатительные комплексы были полностью введены в эксплуатацию.

При максимальной загрузке общая суточная добыча серебра составляла примерно шестьсот шестьдесят килограммов.

И хотя доля запасов на Острове номер три оценивалась всего в двадцать пять процентов от общего объема, реальная выработка здесь достигала почти половины от общемировой — около трехсот двадцати килограммов в сутки.

Ведь меньший объем руды вовсе не означал низких темпов добычи. Объединенные людские и материальные ресурсы трех великих держав, брошенные на этот клочок земли, значительно превосходили возможности Сириуса, вкалывающего на своей единственной горе.

Очевидно, что высшие чины этих государств, уже уловившие в воздухе запах пороха, отчаянно стремились выжать из своей доли максимум и как можно скорее убраться подальше от столь беспринципного и агрессивного соседа, как Сириус.

Но даже при самых благоприятных прогнозах и круглосуточной работе на то, чтобы выпотрошить эту серебряную гору до основания, уйдут десятилетия.

За прошедший месяц непрерывного каторжного труда в хранилищах Острова номер три скопилось двенадцать тысяч килограммов серебра. Согласно договору, каждая из трех сторон получала по четыре тысячи килограммов, то есть по четыре тонны чистого драгоценного металла.

Во избежание непредвиденных осложнений уполномоченные представители стран приняли решение немедленно переправить эту партию серебряных слитков в свои укрепленные колониальные центры.

Они договорились, что впредь вывоз металла будет осуществляться регулярно, как только объем добычи достигнет двенадцати тысяч килограммов. Находиться в такой близости от головорезов Империи Сириус было слишком большим испытанием для нервной системы этих почтенных джентльменов.

Бум! Бум! Бум!

Под брань и удары хлыстов надсмотрщиков колонна рабов погрузила сто двадцать тяжеленных деревянных ящиков на борт трех крейсеров, пришвартованных у пирса.

Неподалеку на волнах покачивались ещё три военных корабля, выделенных для конвоирования ценного груза.

Несмотря на то, что у них не было такого ледокола, как «Командир Гвардии», способного пробивать новые маршруты, за прошедшее время они успели с помощью лотов нащупать безопасный глубоководный фарватер среди коварных рифов архипелага, позволивший провести в гавань крупные боевые суда.

Смешной груз в четыре тонны для массивного крейсера был всё равно что пушинка на спине слона. Это никак не должно было повлиять на скорость хода, и они рассчитывали доставить серебро в свои гавани в кратчайшие сроки.

К тому же, договор о прекращении огня между четырьмя державами был официально подписан и скреплен печатями соответствующих Церквей. Как минимум в этом отношении можно было не опасаться вероломного удара в спину от флота Сириуса.

Спустя некоторое время.

— Поднять якоря! Отдать швартовы!

Скомандовали капитаны крейсеров, облеченные высокой миссией. Вскоре отряд из шести великолепных военных кораблей покинул временную гавань Острова номер три.

Корабли Империи Сак и государства Атлан легли на западный курс, а суда Королевства Фалетис направились строго на юг. Каждая серебряная флотилия состояла из транспортного крейсера и корабля боевого охранения.

Подобный эскорт отпугнул бы любого, даже самого отчаянного пиратского барона, что в обычных условиях служило железной гарантией безопасности.

Но...

Спустя всего шесть часов после выхода из вод архипелага Потоси, не успев отойти и на сотню километров, военные корабли трех держав столкнулись с непреодолимой проблемой.

— Я вижу флаги с Короной, Черепом и Кровоточащим скимитаром! Это цепные псы Брэдли по прозвищу «Отступник», одного из двух королей Золотого моря!

Они собрали против нас пять одномачтовых шхун! Их скорость намного превышает нашу!

Сигнальте им немедленно! Пусть убираются с дороги!

Капитан корабля Королевства Фалетис, перевозившего серебро, ещё надеялся, что поднятый флагманский вымпел вразумит стервятников и заставит их отступить.

— На абордаж! Идем на сближение! Берем корабль!

Но эскадра вертких одномачтовых шхун даже не подумала реагировать на сигналы. Подобно стае голодных волков, они без тени сомнений ринулись прямо на два крейсера Фалетиса.

Действия пиратов ясно давали понять: они превосходно осведомлены о грузе и маршруте конвоя.

А участь четырех военных кораблей Империи Сак и Атлана оказалась и вовсе плачевной.

— Боги милосердные... Это же «Пронзающий Зуб»! Флагман самого «Отступника» Брэдли!!!

При виде того, как на них надвигается пиратский король, пиковый великий рыцарь собственной персоной, лица матросов и офицеров побелели как мел.

— Ха-ха-ха! Выворачивайте трюмы, отдайте мне серебро, и, так уж и быть, я сохраню ваши жалкие жизни!

Проревел гигант ростом более двух с половиной метров, возвышающийся на носу пиратского судна. Его громоподобный бас раскатился над океанскими волнами.

Несмотря на то, что недавние масштабные рейды корсаров не принесли желаемых стратегических плодов, а многие капитаны, откликнувшиеся на призыв Брэдли разграбить колонии Империи Сак и Атлана, и вовсе бесследно сгинули в пучине.

Это заставило Брэдли почувствовать себя оскорбленным и униженным.

Но сейчас Сириус милостиво предоставил им шанс реабилитироваться.

Пока пираты заносили в казну Империи солидные «политические пожертвования», все предыдущие негласные договоренности оставались в силе!

Так какая разница, кого именно грабить на просторах океана?

Казна Империи Сириус трещала по швам под бременем непомерных военных расходов. Чтобы предотвратить массовые мятежи среди рядовых солдат, которые жили исключительно на свое жалованье, Сириусу сейчас была дорога каждая серебряная монета.

Вполне логично, что богатейшие залежи Потоси вновь оказались под пристальным вниманием имперских стервятников. Вынужденные успокаивать ропщущие из-за задержек жалованья войска, генералы Сириуса действовали стремительно и безжалостно.

Да, они не могли открыто расторгнуть договор об аренде рудников, скрепленный божественным свидетельством. Но кто мешал им натравить цепного пса Брэдли, чтобы тот конфисковал все сто процентов добычи, превратив эту легкую добычу в звонкую монету для казны?

А вот что будет после того, как дыра в военном бюджете будет залатана, и продолжатся ли подобные разбойничьи налеты... об этом можно было только гадать. Хе-хе...

Вдох... Выдох...

Айвен, сжимая в руке деревянный тренировочный меч, размеренно дышал, используя базовые техники дыхания рыцарей. Шаг за шагом, движение за движением, он оттачивал формы Фехтования Белого Паруса.

Он старательно переносил знания, добытые в мире духов, в мышечную память своего тела, превращая иллюзорный опыт в реальную боевую мощь.

Безусловно, мир духов позволял копировать навыки и умения, но воспроизводить фехтование бестелесной душой и физическим телом — это две совершенно разные вещи.

Вжж...

Постепенно поверхность не заточенного деревянного меча Айвена начала покрываться едва заметной пеленой белесого тумана. При каждом легком взмахе клинок издавал пронзительный свист, словно вспарывая саму ткань пространства.

Топ!

Айвен резко распахнул полуприкрытые глаза, в которых вспыхнуло ослепительное сияние.

Он сделал стремительный выпад. Сила, зародившаяся в стопах, подобно натянутой до предела тетиве лука, прошла через все кости, сухожилия и мышцы, слившись в единый сокрушительный удар меча.

Хрясь!

Во все стороны брызнули черные щепки. Тренировочный клинок Айвена прошил насквозь вкопанный перед ним столб из железного дерева толщиной в человеческую талию.

Края пробитого отверстия были гладкими, как стекло, без единой зазубрины.

А ведь этот столб был вырезан из той же породы железного дерева, что и его меч, и по прочности почти не уступал стали!

Замените эту деревяшку на рыцарские пластинчатые доспехи — и результат был бы точно таким же.

— Фух...

Айвен медленно выдохнул облачко пара. На его лице не дрогнул ни один мускул. Очевидно, что этот фантастический по своей мощи удар не потребовал от него чрезмерных усилий.

Теперь, при максимальной концентрации и должной подготовке, он был способен по собственной воле генерировать разрушительную силу, невероятно похожую на ауру меча.

Его мастерство достигло того самого уровня, который некогда продемонстрировал пиковый рыцарь Сириуса, капитан первого ранга Рейнольдс Бан — тот самый, что покоится ныне на дне океана — когда применил Высшее Таинство: Круг жертвоприношения.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Стоявший неподалеку юноша, также одетый в тренировочную форму и с деревянным мечом в руке, не выдержал и разразился восторженными аплодисментами.

Калвин и помыслить не мог, что его наставник не только выдающийся маг, но и непревзойденный мастер клинка.

В его глазах, вне зависимости от того, требовалась ли подготовка для высвобождения этой ауры, подобная демонстрация силы безоговорочно причисляла Айвена к рангу гроссмейстеров фехтования.

Если бы он не боялся показаться инфантильным мальчишкой, он бы уже прыгал от восторга.

«Стать учеником такого человека... Да я просто вытянул счастливый билет!»

— Калвин, у тебя уже есть неплохая база в фехтовании. Теперь, когда твое тело полностью исцелилось, тебе не составит труда восстановить былые навыки.

Особенно учитывая, что боевой потенциал мага на стадии ученика значительно уступает официальному рыцарю. Попробуй совместить выполнение составленного мной учебного плана с регулярными тренировками с мечом.

По крайней мере, так ты сможешь защитить себя, пока находишься на уровне ученика. Главное — соблюдай баланс между трудом и отдыхом, чтобы это не шло в ущерб изучению колдовства.

Айвен обернулся, собираясь дать пару наставлений своему второму ученику.

Но вдруг.

Фьють...

С неба камнем рухнула почтовая крачка. Она принесла Айвену срочное послание из Форта Дирбен — приказ немедленно явиться на военный совет.

Не теряя ни минуты, уже через несколько часов он прибыл в форт, где встретил Густава с почерневшим от тревоги лицом и других старших офицеров.

— У меня для вас крайне скверные новости...

Первая партия серебра с рудников Потоси подверглась нападению Брэдли по прозвищу «Отступник» и его головорезов. После того как корабли эскорта отправили почтовых птиц с сигналом бедствия, связь с конвоями была полностью утрачена.

И эта трагедия постигла не только Королевство Фалетис, но также Империю Сак и Атлан.

Более того, абсолютно все страны, включая членов Альянса Тюльпанов, имеющие хоть какие-то интересы на Новом Континенте, начали получать сообщения о нападениях различной степени тяжести. И с каждым днем ситуация лишь накалялась.

Пираты грабили всё подряд: руду, табак, пушнину, индиго, китовый жир и даже вяленую рыбу. Их аппетиты были поистине безграничны.

А самое страшное — в нападениях участвовали не только корсары, но и регулярные части армии Сириуса...

Хотя потерю месячной добычи все участники коалиции могли как-то пережить, сам факт подобного произвола стал для них зловещим предзнаменованием.

Колониальная политика Сириуса на Новом Континенте становилась всё более удушающей. Империя уже накинула петлю на шеи других государств, открыто и цинично заявляя о своем праве распоряжаться чужими жизнями и имуществом!

А дерзкие маневры флота Империи после уничтожения Великого Флота Сокровищ стали той самой искрой, которая подорвала и без того натянутые до предела нервы европейских монархов.

За считанные дни все великие державы пришли к единому, нерушимому консенсусу.

— Сириус захлебнется в собственной крови за свое высокомерие! Мы обязаны нанести ответный удар!

Пока агрессор, ослепленный алчностью, праздновал свои сиюминутные победы, в тени зарождался всеобъемлющий, глобальный альянс против Сириуса...