Эта заставившая все страны волноваться ранняя весна незаметно миновала.

Время неумолимо подошло к апрелю. Даже северные колонии королевства уже окрасились в густые зеленые тона.

В одной из королевских колоний Фалетиса, Восточном Линче, в Порт-Роли, который одновременно являлся столицей этой территории...

В кафе, построенном из еловой древесины и пропитанном колониальным колоритом, Айвен наслаждался роскошным послеобеденным чаем в компании полноватого джентльмена средних лет.

Высококачественный кофе, произрастающий на Новом Континенте, в сочетании с бисквитным тортом с миндалем, приготовленным по рецептам метрополии Фалетиса, и карамельным пудингом с маринованными ягодами — всё это казалось простым, но для большинства жителей колонии было невероятной роскошью.

— Благодарю начальника управления Некадо за поддержку в строительстве Порта Хатрафа. Если бы не вы и компания Восточного Линча, даже получив этот порт в свои руки, я не знаю, сколько бы времени мне понадобилось, чтобы заставить его нормально функционировать.

Айвен, облаченный в белую рубашку, облегающие военные брюки и высокие сапоги, расслабленно держал кофейную чашку. Рядом лежала его трость с рубином, а из тени доносился тихий звук хруста печенья.

— Это сущие пустяки, всё ради великого дела королевства. Если у господина коммодора возникнут какие-либо нужды, только прикажите, и я в приоритетном порядке решу всё, что находится в моей компетенции.

Когда Некадо теперь сталкивался с Айвеном, он уже давно отбросил ту позицию равенства, которую занимал при их первом знакомстве. Увидев его силу в речном изгибе Холодной Воды, он начал неявно заискивать перед ним.

С тех пор прошло всего полгода, а юноша уже дослужился до коммодора.

Затем вице-адмирал Густав назначил его заместителем командующего гарнизонными силами Фалетиса на Новом Континенте. В столь юном возрасте он стал одним из десяти самых влиятельных военачальников Фалетиса на всем континенте.

Главнокомандующим гарнизонными силами был великий рыцарь в звании генерал-майора по имени Мартин Кристофер. Основу его подчиненных составляли сухопутные войска, постоянно дислоцирующиеся в колониях. На практике они в основном выполняли роль полиции, следящей за порядком.

Хотя боеспособность этих войск, безусловно, не могла сравниться с военно-морским флотом, без их участия на Новом Континенте невозможно было провернуть ни одно дело.

И даже если Айвен не собирался слишком сильно вмешиваться в дела гарнизона, его должность говорила сама за себя: он имел право мобилизовать небольшую часть вооруженных сил в любом колониальном городе без согласия губернатора.

Его влияние уже нельзя было недооценивать.

Даже с точки зрения статуса в бюрократической системе королевства, Некадо, как начальник торгового управления Восточного Линча, уже должен был смотреть на него снизу вверх.

— Кстати, господин начальник, как вы знаете, мне нужно набрать группу особых моряков. Вы долгое время служите на Новом Континенте и знаете здешнюю обстановку куда лучше меня. Что бы вы могли посоветовать?

Айвен не стал ходить вокруг да около, прямо попросив помощи у старого бюрократа, так как Некадо был в курсе происходящего.

На самом деле, в последнее время ситуация на Новом Континенте ничуть не стабилизировалась.

Ранее, поскольку Сириус занимал территории с лучшими ресурсами и самой ценной продукцией, среди всех торговых судов, курсирующих между континентами, корабли Сириуса были самыми богатыми.

И, естественно, самыми излюбленными целями для пиратов!

Но теперь под предводительством «Отступника» Брэдли большая группа пиратов начала целенаправленно грабить торговые суда других стран.

Даже если ценность добычи различалась, они могли получить некие свидетельства о заслугах у этого пиратского короля.

При этом они получали доступ к его каналам контрабанды, тайным портам, сверхъестественным знаниям, даже к части финансовых субсидий и, конечно же, обещание создать в будущем государство.

Брэдли даже нарисовал для них план места создания этого государства.

На юге Нового Континента, к северу от вице-королевства Ла-Плата на восточном побережье, находилась обширная территория под названием Кабрал.

Этот регион представлял собой бурлящий котел, где обитали люди самых разных рас: колонизаторы из различных стран Старого Континента, беглые рабы, коренные атлианцы и огромное количество полукровок.

Самой сильной фракцией среди них были потомки разрушенных Сириусом империй Гашна и Ацтек. Там всё еще оставалось множество туземных магов и тотемных воинов.

Несмотря на хаос, пираты во главе с Брэдли рассматривали эту территорию как идеальное место для строительства независимого пиратского государства.

Было очевидно, что этот пиратский король решил идти до конца, связав свою судьбу с Сириусом.

В этих обстоятельствах, после нескольких раундов консультаций, государства пришли к совместной резолюции.

Военная мощь других стран, разумеется, уступала Сириусу, и отправлять военные корабли в лобовую атаку было заведомо убыточным предприятием, на которое никто не хотел идти.

Поэтому все приняли модель масштабных каперских операций, организованных на официальном уровне, признав любое ограбление торговых судов Сириуса частными лицами законным актом, не приравниваемым к пиратству.

До этого каперство, конечно, существовало, но оно никогда не поднималось до уровня систематической, постоянной и целенаправленной деятельности. Это был первый случай, когда государства объединились против общего врага.

Всё в точности соответствовало плану «Обескровливание» Айвена!

Если бы за всем этим не стояли высшие круги Фалетиса, подливающие масла в огонь, он бы ни за что не поверил.

Поэтому, учитывая такие предпосылки...

Айвен не мог отставать. Капитаны, получившие каперские лицензии от разных королевств, могли хлынуть сюда толпой, но полуофициальному каперскому флоту Фалетиса под командованием Айвена тоже пора было начинать действовать и показывать результаты.

Самой главной проблемой было то, что он никогда не был пиратом и не знал здешних порядков.

Даже если в его руках находилось несколько первоклассных кораблей, захваченных у Сириуса, о которых большинство пиратов не смели и мечтать, ему катастрофически не хватало людей, чтобы вывести их в море.

«Индевор» уже покинул Порт Хатрафа. Все раненые, получившие необратимые увечья в боях, включая старпома Борга, были отправлены Айвеном на военные корабли, возвращающиеся в метрополию. Сейчас на всем острове оставалось лишь двести девять членов прежней команды «Мыса Бурь».

Теперь не только тем боевым кораблям, которые он перевел в основной состав каперского флота, но и самому «Мысу Бурь» не хватало людей.

Услышав слова Айвена, Некадо, не зря прослуживший много лет на Новом Континенте, на мгновение задумался.

— Если действовать исключительно против Сириуса, я знаю группу очень подходящих людей. Слышали ли вы об острове Санто-Доминго и араваках?

Услышав знакомые слова, Айвен сразу же заинтерелся и опустил кофейную чашку:

— Остров Санто-Доминго? Вы имеете в виду колыбель и главную базу религии Вуду на Новом Континенте?

— Верно! Однако Санто-Доминго — это его нынешнее название. Когда там еще жили коренные народы, он назывался остров Эспаньола.

В прошлом племя коренных атлианцев, известное как араваки, обитало на острове Эспаньола.

Этот остров, второй по величине в Золотом море, имел площадь в двадцать семь тысяч квадратных километров и славился производством сахарного тростника, кофе и риса.

Но около десяти лет назад сириусцы, чтобы предотвратить проникновение людей из Империи Сак (которые хотели воссоздать на острове союз, подобный тому, что у них был с ирокезами), организовали масштабную военную кампанию и блокаду местных жителей.

Резня и голод выгнали туземцев-араваков в море.

Но сириусцы, полагая, что их план увенчался успехом, даже не подозревали, что отступившие в море араваки соберутся вокруг северного острова Тортуга и станут пиратами, ненавидящими Сириус до мозга костей.

Более того, они не боялись смерти и действовали крайне жестоко. Желая отомстить за былую резню, устроенную Сириусом, большинство плененных ими сириусцев подвергались мучительным пыткам.

К колонизаторам из других стран Старого Континента, кроме Сириуса, они не испытывали особой враждебности.

Поскольку остров Тортуга также находился в северной части Золотого моря, компания Восточного Линча раньше имела с ними дело и помогала сбывать награбленное, так что с ними можно было договориться.

— Только вот их нынешние условия жизни оставляют желать лучшего. Остров Тортуга не может прокормить слишком много людей, так что, возможно, удастся набрать среди них достаточно команды.

Кхм, только из-за того, что соотношение мужчин и женщин среди араваков сейчас составляет примерно семь к трем, у них широко распространены однополые союзы между мужчинами, вплоть до официальных отношений, похожих на брак. Вас это не смутит?

Айвен немного подумал. Хоть это и было небольшим отклонением от нормы, для грабежей это не имело никакого значения. Да и при его стиле управления, основанном на «мотивации через выгоду», раса и происхождение не должны стать проблемой.

Поэтому Айвен кивнул:

— Не смутит, я уважаю чужие обычаи и взгляды на выбор партнера.

Но как только он произнес эти слова, он поднял глаза и случайно увидел за окном Милана, который со смехом и шутками прогуливался рядом с какой-то девушкой.

У девушки были длинные распущенные волосы, украшенный перьями ободок и короткий кожаный доспех, обнажавший большую часть её гладкой кожи пшеничного цвета.

Вся она походила на прекрасную и опасную самку леопарда, разительно отличаясь от тех покорных и бесчувственных туземных рабов, которых можно было встретить в колониях.

— О, кто это?

...

Тем временем.

На оживленной судоходной границе между внешними водами Золотого моря и Черным Морем, неподалеку от острова Бапудос.

— Тьфу! Опять «Железная Кость»! Если они будут продолжать в том же духе, как нам грабить?! — сплюнул и злобно выругался пиратский старпом в красной бандане с золотым зубом, опуская латунный телескоп на палубе корабля под черными парусами.

Неподалеку от них медленно плыло торговое судно, тяжело осевшее в воду под тяжестью груза, которое должно было стать отличной добычей.

Но рядом с ним, словно в насмешку, плыл еще один корабль с черными парусами, обеспечивая ему охрану.

По носовому орудию, которое походило на позвоночник и было очень легко узнаваемым, пиратский старпом без труда определил, кто портит им дело.

Это был Уильям Железная Кость — коллега со Старого Континента, который поднялся менее чем за год!

Это был классический «благородный разбойник».

Будь то легальное торговое судно или контрабандисты, этот парень брал лишь четверть от общей стоимости груза, после чего выступал в роли охраны и вежливо провожал их до границы, защищая от других пиратов.

Из-за своего особого географического положения остров Бапудос был излюбленным местом охоты для многих пиратских судов, поджидавших добычу. И теперь появление того, кто ломал всю игру, естественно, вызвало недовольство у многих.

Однако, опасаясь силы Уильяма Железная Кость, после нескольких первых пробных стычек никто пока не осмеливался бросить вызов установленным им правилам в одиночку!

Но если так пойдет и дальше...

...

— Капитан, Золотое море — это вам не восточное побережье Черного Моря. Здесь только пиратских королей двое, а великих пиратов и вовсе не счесть. Если мы пробудем здесь слишком долго, не ударят ли нам в спину наши же коллеги? — с ноткой беспокойства произнес старпом, затягиваясь дымом из красивой трубки из шиповника и выпуская густое белое облако.

— Да, капитан! Может, нам сменить место? Или вернуться на восточное побережье Черного Моря, тоже вариант! — поддакнул крепкий молодой человек с обнаженным бронзовым торсом. После того как они были спасены флотом и сбежали из рук великого пирата Басема, прошел уже почти год на Новом Континенте. Он отчетливо чувствовал растущее недовольство местных коллег в их адрес.

Даже причаливая в пиратских портах, матросы старались не называть имя своего корабля, опасаясь мести со стороны тех, кому они испортили дело.

Слушая их, мужчина средних лет с лицом, изрезанным морщинами, и синей щетиной, с двумя характерными пиратскими скимитарами на поясе, обернулся и нахмурил брови:

— Если бы вы, ублюдки, были хоть немного расторопнее, пришлось бы нам смотреть в рот другим? Это уже третье место, куда мы перебираемся! В прошлом из-за вас, подонков, я, ваш капитан, чуть не продал себя тому злопамятному флотскому сопляку! Иначе с чего бы нам до сих пор прятаться на Новом Континенте и не сметь возвращаться?

Неожиданно, как только его слова стихли...

Белая чайка, пролетавшая над их головами, резко спикировала вниз.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Она легко опустилась на рей бизань-мачты.

Дон!

Она выплюнула золотую монету Древней Гашны, которая упала прямо к ногам Уильяма Железная Кость.

Пока он стоял с лицом человека, увидевшего привидение, птица медленно заговорила:

— Добрый день, мистер Уильям! Наконец-то я вас нашел. Вы обещали сделать для меня три вещи, надеюсь, вы не забыли об этом?