— Что? Ограбить Золотой тракт Сириуса?!

Когда Милан издал этот потрясенный вопль.

Их отряд состоял из Айвена, Милана, Гари, Уильяма Железная Кость и двух проводников-араваков — Чинаро и Паки.

Помимо них, здесь было двадцать четыре лучших бывших моряка с Мыса Бурь, пятьдесят элитных пиратов с Железной Кости и двадцать наспех нанятых воинов-араваков.

Эта ударная группа из ста человек, вооруженная лучшей экипировкой со складов Форта Дирбен, прибыла на неприметном контрабандистском судне. Они пересекли все Золотое море и успешно высадились на перешейке Бальбоа.

А это было самое сердце территории Королевства Сириус на Новом Континенте!

Лишь углубившись в эти бескрайние тропические джунгли на двадцать километров, где шанс утечки информации сводился к нулю, Айвен раскрыл своим бойцам пункт назначения и цель операции.

Они собирались сделать то, чего никто прежде не делал, или то, о чем многие мечтали, но не осмеливались воплотить.

Нанести удар в самое сердце Сириуса и захватить золото, серебро и драгоценные камни, привезенные с западного побережья континента и еще не погруженные на корабли!

Неудивительно, что все, кроме араваков, питавших к сириусцам глубокую кровную ненависть, изменились в лице.

— Э-э... это... хе-хе-хе...

Уильям Железная Кость, так и не избежавший участи продажи в рабство, раньше спасался бегством при одном лишь виде Хаджинса. А теперь ему предстояло столкнуться в лоб с регулярной армией Сириуса...

Ему казалось, что он ступил на борт проклятого корабля, с которого уже не сойти. Если он пойдет на это дело вместе с Айвеном, ему останется лишь мертвой хваткой вцепиться в этого покровителя.

Искушенный в искусстве выживания, Уильям задумывался о долгосрочных перспективах.

Но элитные пираты, которых он привел с собой, эти лишенные всего бойцы, привыкшие балансировать на грани жизни и смерти, кипели от возбуждения.

— Господин, вы серьезно?

— Я хочу надрать сириусцам задницы!

Проведя столько времени на Новом Континенте, разве был хоть один моряк чужого флота, пират или туземец, кто не испытал бы на себе деспотизм и жестокость Сириуса?

Одно дело — грабить их торговые суда вдали от военно-морских баз.

Но посягнуть на официальные грузы золота и серебра, которые Сириус считал своей жизненной артерией... Такого не совершали даже пиратские короли.

По значимости это уступало лишь захвату Великого Флота Сокровищ! Если эта затея увенчается успехом, их безымянная эскадра прославится на весь мир!

Глядя на выражения лиц своих людей, Айвен остался доволен. Именно этого эффекта он и добивался.

Шок, волнение, возбуждение, недоверие...

Чем сильнее эти эмоции сейчас, тем крепче будет их уверенность, сплоченность и вера в него после достижения цели!

Для каперской эскадры, не получающей официального жалования, главным доходом служила добыча. Поэтому невероятно соблазнительная цель лучше всего поднимала боевой дух команды.

Использовать первую же битву этого разношерстного сброда для создания чуда.

Закалить душу этого отряда, заражая энтузиазмом всех последующих новобранцев, чтобы выковать элитную флотилию, а не сборище трусов, нападающих только на слабых.

По крайней мере, в Плане «Низложение гегемона» этой эскадре отводилась роль и на полях открытых сражений. Разве можно было в такой ситуации бояться конфронтации с Сириусом?

В белой маске и камуфляжном плаще из листьев и коры Айвен отдал приказ.

— Продолжаем движение. Разобьем лагерь через десять километров!

Остальные последовали его примеру, замаскировались и снова углубились в тропический лес вслед за Айвеном.

Новый Континент имел вытянутую с севера на юг форму, напоминающую тыкву-горлянку. Самое узкое место посередине, шириной менее семисот километров, называлось перешейком Бальбоа. Именно здесь сейчас и находился Айвен со своим отрядом. Местность представляла собой смесь джунглей, гор, внутренних морей и речных протоков.

На суше этот регион был зажат между вице-королевством Новый Сириус на севере и вице-королевством Новая Гранада на юге. На западе простиралось Расколотое Звездное Море, где влияние Сириуса было наиболее сильным, а на востоке располагались военно-морские базы, включая Форт Навидад — штаб-квартиру флота на Новом Континенте.

Их окружали владения Сириуса. И хотя в самих джунглях не было поселений, это место являлось истинным сердцем территории королевства.

Однако, несмотря на вековое господство Сириуса.

В сложном ландшафте перешейка Бальбоа так и не нашлось водного пути, соединяющего западное и восточное побережья.

Поэтому они обычно доставляли золото и серебро из вице-королевств Тайный Дракон, Новая Гранада и Новый Сириус морем в город Бальбоа на побережье Расколотого Звездного Моря.

Затем груз перевозили на мулах через тропические джунгли перешейка в порт Диос на берегу Золотого моря, откуда он морским путем отправлялся на родину.

Эта лесная дорога, пересекающая перешеек, и получила название Золотой тракт!

Флоты Сириуса, непобедимые в океане, могли терпеть крушения по разным причинам, но на суше Золотой тракт никогда не знал проблем.

В обычное время.

После весеннего отплытия Великого Флота Сокровищ тракт открывался вновь лишь к осени, когда небольшая флотилия отправлялась обратно в Сириус.

Но нынешняя ситуация не позволяла им спокойно готовиться долгие полгода.

Приходилось в спешке переправлять все имеющиеся запасы серебра и золота в порт Диос, чтобы объединить их с награбленным за последнее время и отправить на родину.

И это сыграло Айвену на руку.

Давно положив глаз на это место, он еще с момента получения разрешения на создание эскадры развернул масштабную разведывательную сеть.

Радиус наблюдения каждой морской птицы покрывал площадь около пятидесяти километров. Теперь, используя сеть из ста пятидесяти чаек с Ментальной связью и способностью Превращение в духа, он мог контролировать огромную территорию.

При желании Айвен мог лежать в Порту Хатрафа на севере Золотого моря и наблюдать за городом Бальбоа на побережье Расколотого Звездного Моря, находящимся почти в трех тысячах километров от него!

Позже, встретившись с араваками, ведущими партизанскую войну с сириусцами, они получили часть информации о маршруте конвоя, что позволило окончательно утвердить план операции.

И вот.

Несколько дней назад благодаря чайкам.

Айвен узнал, что в город Бальбоа на другой стороне перешейка прибыли корабли с юга и севера, и что началась массовая реквизиция мулов.

Послав чаек в духовной форме на разведку, он подтвердил, что загадочный груз в деревянных ящиках — это именно то, что он ждал.

Поэтому он спешно собрал отряд и направился прямо к Золотому тракту.

Подобный обоз, даже по проложенной дороге в джунглях, мог преодолевать не более тридцати километров за световой день.

Переход через перешеек Бальбоа занял бы у них больше двадцати дней.

На всякий случай Айвен устроил засаду за добрых десять дней до их появления. Да и конвой, каким бы осторожным он ни был, не мог ускользнуть от всевидящих глаз чаек.

Это была абсолютная гегемония в сфере разведки!

Вжик! Вжик! Вжик!

Поддерживая образ Белого Рыцаря, Айвен не использовал колдовство. Дорогу прорубал Гари, размахивая длинным клинком.

Отряд, состоящий сплошь из сверхъестественных существ и элитных солдат, успешно добрался до заранее выбранного Айвеном места стоянки еще до наступления темноты.

Ровная площадка с проточным ручьем, укрытая от ветра небольшим холмом, идеально подходила для лагеря. До места будущей засады оставалось всего семь километров.

Они планировали застать врасплох обоз, расслабившийся в дне пути от выхода из джунглей!

— Разбиваем лагерь. Постарайтесь на славу, нам предстоит провести здесь полмесяца.

Здесь Айвену и его офицерам не нужно было марать руки — физическую работу выполняли подчиненные. Это наглядно продемонстрировало разницу в навыках выживания между тремя группами.

Айвен внимательно все подмечал.

Туземцы-араваки были безоговорочными лидерами. Пираты с Железной Кости показали себя хуже всех. Военные моряки, прошедшие базовую подготовку, немного уступали туземцам.

Хотя в море этот порядок, скорее всего, изменился бы: солдаты на первом месте, пираты на втором, араваки на третьем.

В целом, бывшие моряки обладали наивысшей боевой выучкой.

Сейчас.

Айвен держал при себе лишь двадцать четыре проверенных соратника. Пройдя с ним через горнило сражений, они превосходили обычных пиратов и туземцев в силе, опыте и знаниях.

Эти люди станут костяком будущей каперской эскадры, а самые выдающиеся из них вполне смогут стать капитанами новых кораблей.

Кроме того, Айвен с самого начала четко разделил официальные и частные силы, не позволяя регулярному флоту смешиваться с каперами.

Впредь Мыс Бурь останется флагманом коммодора Айвена, а тяжелый крейсер Утренняя Звезда возглавит каперскую эскадру.

Вскоре стемнело.

Пройдя начальный этап притирки, отряд организованно устроился на ночлег.

В первый день они потратили много сил, поэтому Айвен не отправил их на охоту. К тому же мелкая добыча не насытила бы сотню голодных ртов.

Зато взятых с собой сухпайков с лихвой хватило бы на полмесяца.

После простого ужина.

Хрр... Хрр...

Расставив дозорных, большинство измотанных за день бойцов погрузились в глубокий сон под крики ночных обитателей джунглей, которые становились все активнее.

Однако.

Эта первая ночь в тропическом лесу не сулила чужакам покоя.

Около полуночи, когда должна была состояться первая смена караула.

— Ваше превосходительство капитан...

Айвен, сидевший в отдельной палатке и делавший пометки в Метод тренировки Воина Тотема, услышал снаружи тревожный шепот.

Это был голос Болдуина, одного из его двадцати четырех доверенных лиц.

— Впредь называйте меня Белым Рыцарем или господином. Что случилось?

Поначалу Айвен не придал этому значения, ведь чайки не передавали никаких сигналов тревоги.

Но следующие слова Болдуина заставили его вскочить на ноги.

— Господин, беда! Только что при смене караула недосчитались людей. Один дозорный бесследно исчез!

Вшух!

Айвен молниеносно откинул полог палатки.

— Как такое возможно?!