Вьюх! Вьюх! Вьюх! Вьюх!

С одной мыслью, кроме тех, что выполняли разведку вдалеке и не могли быстро вернуться, двадцать чаек, следовавших за отрядом, стремительно спикировали вниз.

Взмахивая крыльями, они развернули ковровый поиск с центром в лагере.

Опираясь на способность к превращению в духа, они не пропускали даже самые узкие древесные дупла, скальные трещины и даже внутренности твердых тел — места, где, казалось бы, абсолютно невозможно спрятаться человеку.

Пробыв магом так долго, Айвен уже давно перестроил свое мировоззрение. То, что невозможно для обычных людей, в сверхъестественном мире очень даже вероятно, и даже является обычным делом.

— Господин, есть еще одна очень странная деталь. До того как мы провели перекличку, первая группа дежурных вообще не заметила, что среди них пропал один человек. Даже когда оставшиеся одиннадцать человек сменились и построились на поляне, всё было точно так же.

Следуя за Айвеном, Болдуин продолжал докладывать о ситуации.

— Еще более жутко то, что, даже когда в конце концов стало известно о пропаже человека, абсолютно все не имеют о нем ни малейшего воспоминания. В итоге мы смогли установить личность пропавшего только путем повторного пересчета оставшихся людей из трех разных групп.

В настоящее время среди рядовых членов отряда в лагере находилось двадцать четыре моряка, пятьдесят пиратов и двадцать араваков.

Методом исключения удалось определить, что пропал один из двух араваков, дежуривших в первую смену.

Но, оглядываясь назад, даже его соплеменники уже не могли вспомнить его имя, внешность, связи и так далее, словно этого человека вообще никогда не существовало в мире.

Выслушав слова Болдуина, Айвен уже мысленно сделал вывод.

«Скорее всего, это когнитивное искажение, вызванное серьезным воздействием на мозг, причем очень глубоким».

Очевидно, что здесь была замешана какая-то сверхъестественная сила. Это абсолютно точно не нападение дикого зверя из-за оплошности птиц.

Лязг...

Стоя перед палаткой, Айвен обнажил длинный меч, настороженно оглядывая темноту вокруг лагеря.

Даже если комбинацию пикового рыцаря и официального мага ни в коем случае нельзя назвать слабой, перед лицом разнообразных пугающих сверхъестественных способностей не то что Айвен, даже великий рыцарь мог потерпеть крах.

Враг неизвестен, без предельной осторожности долго не проживешь!

— Болдуин, иди разбуди всех и собери их в поле нашего зрения. Пусть никто не ходит в одиночку, чтобы избежать неприятностей.

— Слушаюсь, господин!

С другой стороны.

Пока чайки вели поиск, люди из первой и второй смены уже собрались вместе с обнаженными длинными саблями и заряженным оружием, готовые в любой момент встретить неизвестного врага, скрывающегося неведомо где.

— Эй, Том, как думаешь, что за чертовщина в этом лесу? Уж лучше оторванные руки, ноги и лужи крови, чем такое бесследное исчезновение! Даже не знать, кто враг и человек ли он вообще — от этого действительно мороз по коже.

На краю лагеря.

Молодой пират держал в руках тщательно ухоженное любимое алхимическое ружье.

Непрерывно оглядывая темноту тропического леса, который неизвестно когда погрузился в мертвую тишину, он болтал с товарищем рядом, изо всех сил пытаясь подбодрить себя.

Даже находясь в пределах освещенного кострами лагеря, он не мог контролировать внутреннюю тревогу — это была инстинктивная реакция на неизвестность.

— Кто знает? Хоть мы и прибыли на Новый Континент не так давно и почти не задерживались на суше, я слышал, что здесь у всего есть душа, а различных духов природы и монстров просто не счесть. Говорят, этим монстрам больше всего нравятся такие молодые и нежные парни, как ты, Джек. Кто знает, может быть, сегодня мы столкнулись именно с таким — невидимым и неосязаемым бесформенным монстром! Хе-хе-хе...

— Монстром?!

Пират по имени Том повернулся к слегка окоченевшему молодому Джеку и очень злобно усмехнулся, как будто реакция товарища доставляла ему огромное удовольствие.

Однако в глазах молодого пирата Джека улыбающееся лицо повернувшегося Тома в мерцающем свете костра казалось таким же жутким, как и его рассказ.

Словно пронизывающий до костей ледяной ветер пронесся между деревьями.

Ууу...

Молодой человек неловко потер заднюю часть шеи, внезапно почувствовав, как волосы встают дыбом.

Вскоре отдыхавшие члены отряда снова построились на поляне на краю лагеря.

— Докладываю, господин! Мы всё проверили, действительно не хватает только одного человека.

Топ-топ-топ...

Айвен мерил шагами землю перед строем. Тщательный поиск птиц также не дал результатов.

Основываясь на прошлом опыте, он выделил два наиболее вероятных сценария: похищение духами и стирание присутствия.

Казалось, нападавший одновременно атаковал аравака и его присутствие, стирая его из мира как на материальном, так и на когнитивном уровне.

— Милан, попробуй отследить прошлое, посмотри, куда делся нападавший. Если мы его не вытащим на свет, о спокойном выполнении миссии можно забыть. Пока мы здесь, любой может подвергнуться опасности.

— Хорошо!

Сеть скрытых дозоров была спланирована заранее. Независимо от того, помнят ли они еще того человека, исключив позиции остальных дежурных, можно было легко найти место, где находился пропавший аравак.

Милан достал свой Чистый хрустальный шар, который всегда носил с собой, положил его на ладонь и позволил своей духовности резонировать со сферой.

С его губ сорвалось заклинание, похожее на шепот неизвестной сущности.

— Регр...

После последнего слога, казалось, способного пронзить само время, из хрустального шара разошлась волна белого света.

Недалеко от него под деревом медленно проявился призрачный силуэт молодого человека в камуфляже из травы и листьев, одетого в штаны из оленьей кожи.

【Колдовство: Ретроспективное зрение】

Затем свет и тени стремительно замелькали. Кроме Милана, никто больше не мог разобрать, что там произошло.

Лицо Милана становилось всё более мрачным, и вдруг он громко крикнул:

— Он не ушел, он всё еще среди нас, это злой дух! Он подменил чье-то присутствие!

Айвен, с которым у Милана уже давно было достигнуто молчаливое взаимопонимание, без малейших колебаний бросил над головами две бутылки высококонцентрированной святой воды второго номера. Оживляющее сияние вырвалось наружу, разбило их и превратило в падающий золотистый туман, который опустился на всех присутствующих.

Пшш...

Странный звук, похожий на шипение жарящегося мяса, мгновенно привлек внимание толпы, и их взгляды устремились на пирата на краю лагеря.

— Джек! Что с тобой?

Том, который только что рассказывал страшные истории, до смерти пугая товарища, на долю секунды опешил, увидев, как от тела робкого юноши внезапно пошел сизый дым.

А затем он резко отскочил назад!

Только идиот бросится проверять без всякой защиты. Элитный пират, доживший до сегодняшнего дня, просто обязан был обладать соответствующей житейской мудростью для выживания.

— Посмотрите на его тело!

И только когда аномалия проявилась в полной мере, остальные наконец заметили дисгармонию и жуткость в этом молодом пирате по имени Джек.

Оказалось, что голова всё еще принадлежала белокожему пирату, но всё, что ниже шеи, превратилось в могучее, словно железная башня, смуглое тело анума.

Всё его тело дымилось. Молодая голова на шее повернулась, словно вообще не замечая своих отклонений.

Лишь когда он опустил взгляд и увидел свое смуглое тело, на его лице отразился леденящий душу ужас, и он издал пронзительный вопль:

— А-а-а-а!

Голова вдруг с глухим стуком скатилась с плеч, упала на землю и затихла.

А смуглое обезглавленное тело, широко шагая, бросилось бежать в темный тропический лес.

— Не уйдешь!

Разве мог заранее подготовившийся Айвен позволить ему спокойно сбежать?

— Демо...

Среди заклинаний, колющих как иглы.

На тонком, ослепительно белом лезвии в руке Айвена уже плясал и сверкал бледно-голубой электрический свет.

【Официальное колдовство: Зачарованное оружие!】

С одним шагом он оказался за спиной обезглавленного злого духа.

Вжик!

Взметнувшийся острый призрачно-синий электрический свет с легкостью разрубил злого духа на куски.

Хлоп-хлоп...

Следом за этим двадцать чаек с размахом крыльев около двух метров после превращения в духа стали клубками белого света в форме птиц. Они набросились всем скопом и, используя мощную силу магических существ, в мгновение ока разорвали останки злого духа в клочья.

Рвать!

Хотя безголовый злой дух с жуткими способностями мог легко убивать обычных людей, в руках Айвена он был практически лишен возможности сопротивляться и погиб на месте.

В воздухе осталась лишь витать Пыль злого духа, которую Айвен собрал в хрустальный флакон.

Хотя для него она уже не представляла особой ценности, для Энджи, которая с помощью Плода эссенции уже достигла поздней стадии ученика, чем больше, тем лучше.

А после смерти злого духа, в темных зарослях неподалеку от лагеря, глазастые члены отряда тут же обнаружили уже окоченевший труп туземца.

Только в этот момент.

Среди двух проводников-араваков, стоявших за спиной Айвена, тот, что постарше, Чинаро, успел издать изумленный возглас:

— Это Безголовый Призрак Аида!

— Призрак?!

Айвен удивленно приподнял брови. Неужели у тонкого, как лист бумаги, призрака могли быть такие извращенные способности?

Призрачные монстры, как и сверхъестественные существа, имели свои уровни:

Обычные призраки, кроме как пугать людей, не могли убить даже самого слабого простолюдина. Официальному рыцарю с мощным физическим полем жизненной силы, пылающим как печь, достаточно было бы с силой дунуть, чтобы развеять призрака.

Достигнув уровня мстительного духа, они уже могли воздействовать на разум людей со слабой волей, подстраивая различные несчастные случаи со смертельным исходом, например, падение со скалы или в омут...

А злой дух — это сущность, которой смертные совершенно не могли сопротивляться. Они обладали множеством нелогичных способностей: убийство силой мысли, проклятия, одержимость, иммунитет к физическому урону... некоторые обладали и другими разнообразными специфическими способностями.

Среди них самые могущественные злые духи обладали бессмертием и неуничтожимостью!

— Да, когда-то Безголовый Аида действительно был призраком, призраком, который неизвестно когда мог просто тихо рассеяться. Говорят... Аида был рабом с Южного Континента, работавшим на плантации сахарного тростника, и вступил в тайную связь с хозяйкой-сириуской. Когда их раскрыли, он сбежал с плантации, но поблизости его поймали преследователи и обезглавили на месте! Голову забрали в качестве доказательства, а тело просто бросили здесь. В конце концов образовался призрак, способный лишь пугать людей, и, по обычаю атлианцев, его назвали Безголовым Призраком Аидой.

Чинаро сделал шаг вперед и объяснил.

Хотя эта легенда была довольно известна в данном регионе, никто никогда не слышал, чтобы он кого-то убил.

Напротив, бывали случаи, когда охотники, идущие ночью по тропическому лесу, внезапно оглядывались и видели безголового человека, прячущегося у них за спиной.

Чинаро, долгое время действовавший в этих краях и нападавший на сириусцев, сам однажды столкнулся с этим призраком и не получил ни малейшего вреда.

Но по какой-то неизвестной причине Аида внезапно эволюционировал в злого духа с ужасающими способностями!

Айвен строил догадки.

Возможно, именно из-за первоначального опыта беглого раба, за которым охотились, он отчаянно хотел спрятаться, что в итоге и породило эту читерскую способность заменять чужое присутствие.

Это было чем-то похоже на былую способность Ученика демона, но гораздо более властно. Мало того, что он сам не имел почти никакого присутствия, убитые им люди также его теряли.

Сняв чужую голову и надев ее на свою шею, он мог перенять присутствие этого человека.

Иными словами, в глазах окружающих, даже если голова и тело совершенно не сочетались друг с другом, его без всяких препятствий принимали за первоначального владельца головы.

Даже сама голова не знала о том, что она уже мертва.

Выслушав до конца его описание, Айвен помрачнел:

— В чем дело? Даже если высокая плотность магической субстанции на Новом Континенте способствует появлению духовных тел, в нормальной ситуации не должно быть такого множества внезапно усилившихся духов, верно?

Начиная от злого духа Покатело, потерявшего ребенка, заканчивая племенем Юкатан с остатками Пыли злого духа, а теперь и этот злой дух, меняющий головы.

Необъяснимое увеличение численности и силы духовных тел заставило Айвена осознать, что на этом континенте, возможно, вот-вот произойдет нечто необычное.

— Точно, Милан! Позже спроси свою принцессу гуронов, не происходило ли внутри Нового Континента каких-нибудь странностей.

— Странностей? В прошлый раз она приходила к губернатору Восточного Линча как раз потому, что в племени возникли кое-какие проблемы. Подробности я расспрошу, когда вернемся.

Этот инцидент был лишь эпизодом. Хотя еще до начала операции они потеряли двух человек, перед лицом сириусского золота всё это было лишь мелкими неурядицами! Никто не собирался отступать!