Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Поза, в которой Заводной человек Биллифор разрубал пули своими мечами, была в десять раз более гипертрофированной, чем недавнее выступление Айвена. Даже оказавшись под прицелом десятков мушкетов, ведущих стрельбу рядами, он совершенно не изменился в лице.

Он даже дико захохотал и бросился в контратаку прямо на шеренгу стрелков сквозь град пуль!

Не говоря уже о туземцах и пиратах, когда элитные моряки ВМФ, повидавшие многое вместе с Айвеном, сталкивались с подобным зрелищем?

Мушкетный строй невольно дрогнул, и то, что они с трудом поддерживали непрерывный огонь, уже было показателем их твердой решимости.

Как раз в этот момент.

Вжух!

Милан, стоявший позади, вскинул браслет из черного кристалла, обвитый вокруг руки, и выпустил серый поток света, который молниеносно поразил бегущего в атаку Заводного человека.

【Колдовство: Проклятие неудачи!】

Одновременно Гари, облаченный в тяжелую броню, подпрыгнул и крикнул:

— Броня!

— Непобедимы!

Стоявшие рядом с ним морские пехотинцы, уже сплотившиеся в единый строй, ответили ему яростным ревом.

Свист!

Различные рыбьи шкуры, повязанные на их поясах, стремительно раздулись и вытянулись, в одно мгновение превратив их в высоких бойцов-«людей-рыб»!

Именно эти бойцы-«люди-рыбы», чья боевая мощь достигала стадии позднего ученика, в недавней схватке прорвали с трудом выстроенные ряды солдат эскорта, нанеся им сокрушительный удар.

Шурх!

Они побросали мушкеты, выхватили морские тесаки и как один шагнули вперед:

— Убить!

Нужно признать, что чем масштабнее становились подобные командные наземные операции, тем ярче проявлялись слаженность и храбрость регулярной армии. В критический момент на них действительно можно было положиться как на неприступную стену.

— Вау! Вы кажетесь еще бóльшими монстрами, чем я!

Однако даже сейчас этот Заводной человек сохранял свое равнодушно-пренебрежительное отношение, театрально восхитившись их видом.

Бум!

Его нога уже проломила землю тракта.

Он свирепо бросился на Гари, стоявшего в авангарде строя, облаченного в тяжелую броню и напоминающего стальную стену.

Гигантский топор размером с тележное колесо, казалось, мог расколоть горы, но перед ним он выглядел просто смешно.

Два сияющих меча в его руках извивались, словно рыбы, легко огибая массивный топор в руках Гари, и синхронно обрушились на его самое слабо защищенное место — шею.

Как мышь, играющая со слоном.

Однако.

Треск!

По странному стечению обстоятельств одна из шестеренок где-то в его теле внезапно заклинила. Этот сбой на долю секунды замедлил молниеносный удар, который должен был обезглавить Гари.

Промах на волосок привел к колоссальному отклонению.

Его тело по инерции подалось вперед, и вместо шеи его удар всей тяжестью пришелся прямо в грудь Гари, где броня была самой толстой.

Но даже так этого оказалось достаточно, чтобы отправить Гари, похожего на гуманоидный танк, в полет, словно бейсбольный мяч.

Громыхание!

Он сбил с ног огромную толпу бойцов-«людей-рыб» позади себя. Если бы такой удар обрушился на обычного человека, тот бы непременно переломал себе все кости и разорвал сухожилия.

— Хм? Что за чертовщина?

Только сейчас он осознал, что то магическое свечение, выпущенное Миланом, на первый взгляд казавшееся безобидным, таило в себе зловещую угрозу, которую он пока не мог до конца постичь.

Слегка умерив свою беспечность, он решил закончить битву как можно скорее. Покончив с этими безрассудными пиратами, он сможет спокойно стеречь сокровища и ждать, когда официальные представители Сириуса передадут ему его заслуженные комиссионные!

Хотя он мог хладнокровно смотреть на гибель своих нанимателей ради собственной выгоды, не имея ни капли совести.

Но никто не мог усомниться в надежности Заводного человека Биллифора, когда дело касалось соблюдения условий контракта. Ведь это было основой существования любого наемника.

— Хватит игр. Просто отдайте мне свои головы, пусть они все превратятся в мою награду! Начну с тебя, маг, использующий странные заклинания. Умри!

Он скрестил мечи над головой, словно рога разъяренного быка. Из четырех вентиляционных отверстий на его спине вырвался белоснежный пар, и, подпитываемый мощной двигательной силой, он пригнулся и резко рванул вперед.

Бум!

Он устремился прямо к Милану, который стоял позади прорванного строя и не выглядел человеком, обладающим боевыми навыками.

Его напор был таким, словно он собирался разрубить надвое любые преграды на своем пути!

Бах! Бах! Бах!

Увидев это, стоящие рядом пираты немедленно возобновили подавляющий огонь.

Но на этот раз Заводной человек даже не потрудился уклоняться. Свинцовые пули плющились и отскакивали от его металлического корпуса. Лишь когда пуля летела прямо в лицо, он слегка дергал головой в сторону.

Расстояние в десять с небольшим метров между ними исчезло в мгновение ока.

Холодный блеск двух клинков почти отразился в глазах Милана. Тот даже не успел отреагировать, а ужас на его лице почти застыл, когда...

— Проваливай... отсюда!!!

Сопровождаемый громоподобным ревом, длинный меч, превратившийся в рассекающую небеса белую радугу и окутанный ветром и громом, атаковал Заводного человека со спины, метя прямо в позвоночник.

Почувствовав мощь этого удара, Биллифор наконец-то изменился в лице. Ледяной пот проступил на его человеческой части кожи, и он больше не смел проверять силу этого меча своим телом.

С силой оттолкнувшись ногами, он резко уклонился в сторону. Острие меча, готовое вот-вот обрушиться, лишь скользнуло мимо плеча Милана, а ледяное сияние клинка мимоходом срезало несколько прядей его волос.

— Ха-ха...

Разминувшись со смертью, Милан лишь через мгновение почувствовал, как холодный пот насквозь промочил его одежду, а капля влаги скатилась по лбу.

Ух!

Увлекая за собой порывы штормового ветра, Айвен, всё еще чувствуя легкий холодок от запоздалого страха, бросился вслед за Заводным человеком, промчавшись мимо Милана.

Только теперь ноги Милана подкосились, и он тяжело осел на землю. Повернувшись к спине Айвена, он крикнул:

— Будь осторожен, сила этого парня определенно превосходит уровень пикового рыцаря!

— Знаю, спрячься!

Сейчас Айвен был абсолютно уверен: этот тип, который походил на конструкт, но сохранял часть плоти и крови, ни разу не появлялся перед глазами чаек от начала и до конца.

А значит, почти месяц, если только у него не было собственного «Магического кармана», он действительно не ел, не пил и прятался в том самом ящике, который казался слишком тесным для его габаритов.

Одна лишь эта пугающая автономность была тем, о чем не мог и мечтать ни один сверхъестественный рыцарь.

Однако.

Кратковременное отступление Заводного человека Биллифора явно не было признаком страха перед Айвеном. Он просто не хотел убивать этого мага ценой повреждения своего механического тела.

Едва они разминулись на пару шагов...

Вжух!

Его ноги всё еще продолжали бежать вперед, но верхняя часть тела, используя талию как ось, мгновенно развернулась на сто восемьдесят градусов. Он взмахнул клинками в обратном направлении, превратив их в сверкающую молнию — быстрее и безжалостнее, чем в атаке на Гари!

Дзынь!

Обух меча один за другим ударил по слабой части клинка полуторного меча Айвена, успешно гася вложенную в него силу.

Затем, словно ничуть не скованный своей нелепой позой, он закрутил парные мечи так, что они превратились в сплошную завесу, с лязгом отразив несколько яростных ударов ослепительного клинка Айвена.

Хотя он не смог ранить Айвена, преследовавшего его по пятам, ему удалось сбить ритм его атаки.

Его ноги пробежали еще пару шагов вперед. Только оказавшись более чем в сотне метров, он неторопливо позволил нижней части тела повернуться в соответствии с верхней, вновь обретая нормальный вид.

Красные глаза Заводного человека Биллифора снова начали выдвигаться и втягиваться, изучая Айвена с ног до головы. С интересом он спросил:

— О, так ты уже разобрался с этим коварным ублюдком Рудольфом?

Айвен не ответил на его вопрос, также внимательно разглядывая этого странного типа.

Опираясь на данные, собранные «Оцифрованным зрением» во время их короткой стычки, а также на присущую «Школе Оживления» чувствительность к жизни и механизмам, он сделал выводы.

Он обнаружил, что у этого человека человеческими оставались только голова, большая часть грудной клетки и одна рука. Но большинство тканей и органов, включая сердце, были заменены механизмами.

Но даже оставшаяся плоть обладала такой невероятно бурлящей жизненной силой, что превосходила жизненное поле обычного пикового рыцаря целиком. А в механическом теле, кроме следов алхимии, не было реакций на другие сверхъестественные энергии.

В его физических показателях характеристика телосложения не имела смысла для такого существа. Сила — 5.2, Ловкость — 5.6. Обе превосходили предел второго ранга.

— Соединение плоти и механической алхимии... Как ты связан с этими еретиками-алхимиками?

Будучи наполовину членом Алхимической школы, Айвен, разумеется, не мог не знать о еретических алхимиках. В своем тщетном стремлении соединить плоть и механизмы ради обретения бессмертия они не гнушались проводить множество запретных экспериментов.

А этот Заводной человек — неужели он и есть результат их исследований?

— Ха, кто знает?

Однако Айвен остро заметил: когда он произнес слова «еретики-алхимики», скорость пульсации красных глаз Заводного человека Биллифора заметно возросла.

Очевидно, в душе он был далеко не так спокоен, как пытался показать.

— Хотя ты практически достиг предела рыцаря второго ранга, тебе всё равно со мной не справиться. Ненавижу тянуть время, так что лучше сразу порублю вас всех на семнадцать-восемнадцать кусков!

Он бросил дымовую шашку, испускающую едкий, резкий запах, заставив всех присутствующих отступить назад.

Не торопясь, он достал из порванного кармана заводной ключ размером с ладонь, вставил его в отверстие на левой стороне груди и своей единственной рукой из плоти и крови сделал два оборота по часовой стрелке.

Скрип! Скрип!

Отчетливо послышался звук туго натягивающейся мощной пружины.

На самом деле то, что Айвен видел до сих пор, было лишь поверхностью.

Главным источником энергии тела Заводного человека служил миниатюрный «Паровой горн».

У него было три способа энергоснабжения: биологическая энергия плоти, упругая потенциальная энергия механической пружины и тепловая энергия парового горна.

По сравнению с «Рыцарем-големом», который когда-то появился в Нидерландском банковском синдикате, его мощность была ниже из-за миниатюризации, и сила удара не могла сравниться с силой опытного великого рыцаря.

Но он был намного мощнее хрупкого тела из плоти и крови, достигнув минимального уровня великого рыцаря третьего ранга.

Конечно, его характеристики были лишь холодными цифрами. Они не росли от тренировок, не увеличивались за счет освобождения плоти или навыков фехтования, за исключением одной ситуации...

Кланг! Кланг! Кланг!

Ф-ф-ф!

В теле Биллифора раздался оглушительный гул крупного парового двигателя, а из четырех отверстий на спине резко вырвался обжигающий белый пар.

Схватив клинки обратным хватом, он закрутил запястьями, превращая их в ослепительные вспышки.

В его движениях не было и следа сверхъестественного фехтования. Единственным секретом его стиля была скорость! Скорость, выходящая за пределы человеческих реакций!

И это было единственным исключением — 【Паровой горн: Перегрузка!】

Стоя за пределами едкого дымового облака, Айвен уже осознал могущество этого Заводного человека, превзошедшее предел второго ранга.

Хотя под маской его брови слегка нахмурились, в глазах пылала жажда битвы!

Степень освобождения плоти незаметно достигла его текущего предела — восьмидесяти пяти процентов. Оживляющее сияние в теле наполнило мышечные ткани избыточной активностью, и эта способность впервые была продемонстрирована в реальном бою.

Сердце билось, как барабан, и казалось, можно было услышать, как кровь с огромной скоростью несется по венам. Каждая мышца извивалась и набухала, словно живое существо, интегрируясь с костями и фасциями.

В конце концов даже поверхность его тела слабо засветилась красным сверхъестественным сиянием.

【Оживляющее сияние: Сверхразгон!】

Наблюдая за Биллифором, который выглядел как извергающийся вулкан, Айвен сжал меч обеими руками.

Невидимое давление продолжало нарастать между ними.

Один-единственный лист плавно спланировал вниз.

Вжик...

И мгновенно превратился в пыль.