На Золотом тракте, разделяющем зеленое море дождевого леса.

Вжух!

Грохот!

Под ногами Айвена взвилась пыль. Он метнулся вперёд, словно струйка легкого дыма, демонстрируя непревзойденную технику, подобную мимолётной тени летящей птицы. Это движение практически олицетворяло предел возможностей, доступный рыцарю-ученику второго ранга.

Напротив него Заводной человек создавал невероятный шум. Каждый его шаг с грохотом дробил землю, поднимая тучи пыли, напоминая первобытного тираннозавра, воплощающего абсолютную мощь.

Деревья, стоящие в нескольких метрах по обе стороны тракта, тоже пострадали. Острые потоки воздуха безжалостно кромсали молодые листья на ветвях, даже не требуя прикосновения клинка.

Даже пираты, наблюдающие за боем издалека, почувствовали, как их кожу покалывает от напряжения, словно от невидимых игл.

Сцена напоминала разрушительное столкновение двух планет.

Дзинь!

Раздался лишь едва уловимый звон столкнувшихся клинков. Чувство было таким, словно американские горки внезапно остановились на полном ходу, вызывая тошноту и желание выплюнуть кровь.

Сила сжалась в одну точку на долю секунды, а затем яростно вырвалась наружу.

Бум!

Взрывная волна обоюдной мощи отбросила обоих бойцов назад. Словно два воющих пушечных ядра, они врезались в чащу дождевого леса по обе стороны Золотого тракта.

Треск и грохот не утихали.

Пробивая себе путь, они снесли бесчисленное множество кустарников, папоротников и высоких деревьев, прорубив в зеленом море две длинные просеки.

Очевидно, в этом столкновении на пределе сил никто не получил преимущества.

— Ха-ха-ха, среди пиратов появился такой новичок, как ты. Кажется, это море становится всё более интересным!

Полагаясь на полное отсутствие боли, Заводной человек Биллифор сорвал с себя лохмотья, полностью обнажив сверкающее золотом металлическое тело.

Вжух!

Он одним прыжком поднялся с земли и всего за пару рывков вернулся на Золотой тракт. Его слегка светящиеся красные глаза непрерывно сужались и расширялись, легко фиксируя силуэт Айвена в зарослях на другой стороне.

Глядя на заводной ключ на своей спине, который открутился назад лишь на пол-оборота, он понял, что состояние Перегрузки прошло лишь на четверть. Злобно оскалившись, он бросился в джунгли.

— Га-га-га, а ты крепкий малый! Но не волнуйся, у нас ещё много времени!

Очевидно, даже несмотря на то, что противник не был слаб, Биллифор ни на секунду не допускал мысли о своём поражении.

Мгновение спустя.

Сквозь завывания шквального ветра доносились звуки разрушения.

Хрясь! Бум! Лязг! Лязг!

Звуки ломающихся деревьев, глухие раскаты грома и лязг металла слились в непрерывную какофонию. Казалось, в лесу бьются насмерть два доисторических чудовища длиной не менее десяти метров. Даже земля слегка дрожала, словно от землетрясения.

Бам!

Джунгли снова были пробиты насквозь. Одна фигура перелетела через тракт и рухнула в лес на противоположной стороне, а вторая тут же последовала за ней.

Эти двое, изначально превосходящие своих ровесников, теперь активировали свои предельные состояния.

Их мощь явно сокрушала любого обычного рыцаря второго ранга. Если бы не отсутствие сверхъестественной Боевой энергии, эту схватку можно было бы принять за битву двух великих рыцарей.

Айвен тяжело дышал.

Высокоинтенсивный бой длился уже две минуты, и сейчас Айвен ощутил давно забытое давление. Этот монстр, искусственно созданный с помощью колдовства, состоял из неизвестного количества драгоценных материалов.

Даже несмотря на наличие магического кармана, из которого Айвен уже дважды доставал новые полуторные мечи уровня сверхъестественного оружия, светло-золотое металлическое тело противника не получило серьезных повреждений.

С течением времени Паровой горн, встроенный в тело Заводного человека, не подавал никаких признаков истощения.

Хотя два его тонких прямых клинка уже не выдержали нагрузки и сломались.

Полагаясь на невероятную твердость своего тела, Заводной человек превратил каждую его часть в смертоносное оружие. Каждый удар кулаком, локтем или ногой обрушивался с тяжестью осадного тарана, несущего в себе многотонную разрушительную силу!

Бум!

Биллифор одним тяжелым ударом ноги, словно гильотиной, перерубил толстое дерево. Айвен кувырком ушел от атаки, а разлетевшиеся во все стороны щепки превратили ствол стоящего позади дерева в решето.

Как раз в тот момент, когда Айвен раздумывал, не стоит ли ему нарушить образ Белого Рыцаря и применить колдовство или использовать козыри, превосходящие уровень великого рыцаря...

В талии Заводного человека, который поднял толстый ствол дерева, собираясь обрушить его на Айвена, вдруг раздался нестройный скрежет.

Очевидно, чем сложнее была конструкция, тем сильнее действовало 【Колдовство: Проклятие неудачи】.

— Проклятье! — выругался Биллифор.

— Отличный шанс! — мысленно воскликнул Айвен.

В тот миг, когда тело Биллифора оцепенело, Айвен слегка изменил ритм дыхания, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Лезвие его меча, окутанное легкой белой дымкой, устремилось к металлической голове противника, служившей ему центральным узлом.

Скрежет!

Даже несмотря на то, что Биллифор в критический момент резко отдернул голову, лезвие чиркнуло по его виску.

Давно подготовленный Уровень Разрезания Стали рассек небольшую часть металлического корпуса, снеся половину красного глаза и, возможно, повредив неизвестные внутренние механизмы.

С тех пор как его превратили в подобное существо, Биллифор почти никогда не был так близок к смерти. Повреждение механизмов и угроза гибели мгновенно уничтожили ту часть разума в его теле, которая еще оставалась человеческой.

В следующее мгновение красный свет в уцелевшем глазу резко погас, и изнутри раздался холодный механический голос, похожий на звук музыкальной шкатулки:

— Щёлк! Смена режима! Гепард!

Вжик!

Его кулаки сжались, и с тыльной стороны обеих рук выскочили по три лезвия-когтя, мерцающих холодным синим светом, явно смазанных смертельным ядом.

Из основания позвоночника вырвался хвост, состоящий из тринадцати сегментов. Опустившись на четвереньки, Биллифор с невероятной скоростью замелькал между деревьями. Подобно хищной кошке, он с порывом кровавого ветра бросился на Айвена.

По сравнению с предыдущим состоянием, его скорость возросла почти на двадцать процентов!

Теперь Айвен больше не осмеливался противостоять ему с помощью 【Искусства меча стремительного грома】, не постигнув его Таинства. Его тело внезапно стало призрачным, и в мгновение ока вокруг появилось столько иллюзорных теней, что было невозможно понять, какая из них настоящая.

【Форма меча: Прыжок по волнам!】

Пронзительный звук разорванной плоти!

Ловкость против ловкости, победитель определился в мгновение ока!

В огромной бреши, пробитой в зеленом море джунглей, между двумя замершими спина к спине фигурами, золотые лучи заходящего солнца проливали свой жаркий свет.

На границе света и тени Биллифор, трансформировавшийся в крупного представителя семейства кошачьих, лежал на земле. Его шея, всё ещё состоящая из плоти и крови, была наполовину перерублена быстрым мечом Айвена.

Но и сам Айвен пострадал: левый коготь Биллифора, выстреливший словно пушечное ядро, пронзил его правую часть груди. Длинные лезвия вошли спереди и вышли из спины.

Кап-кап...

Капли крови с синеватым оттенком падали на землю. Прежде чем мощная способность пикового рыцаря к регенерации успела вступить в силу, на земле уже образовалась небольшая лужица.

Белая маска на лице была сбита другим когтем, оставив на ничем не примечательном молодом лице три длинные царапины.

Очевидно, под маской скрывалось не истинное лицо Айвена.

Это была маскировка, созданная с помощью метода Оживлённой звериной шкуры из угреобразной рыбы без чешуи, известной как белая рыба Черного Моря. Она не давала боевых преимуществ, но позволяла слегка изменить черты лица.

Подобными вещами пользовались Милан, Гари и другие члены команды, которым часто приходилось менять личности, переходя от роли военных флота к пиратам.

Хотя царапины казались уродующими, на самом деле они не задели настоящую кожу Айвена.

Айвен выплюнул сгусток крови.

Потянувшись, он вытащил лезвия когтей, всё ещё торчащие в его груди. Опираясь на внутренние ощущения тела, он быстро поставил себе диагноз и влил в рот флакон подходящего противоядия. Затем он отпил половину флакона святой воды второго номера, а оставшуюся часть вылил на рану.

Используя невероятный контроль над своим телом, он сжал кровеносные сосуды, физически останавливая кровотечение.

С нечеловеческой скоростью исцеления пикового рыцаря такая рана, хоть и была серьезной, не могла лишить его жизни.

Конечно, если бы сейчас появился ещё один целый Заводной человек, ему пришлось бы спасаться бегством.

В тени под его ногами раздался легкий шорох.

Тень зашевелилась и бесшумно поглотила лужицу крови вместе с пропитанной почвой.

Только тогда Айвен обернулся и посмотрел на Заводного человека, который должен был быть мертв после удара в уязвимое место.

Шшш...

К его удивлению, плоть на перерубленной шее бурлила, мышечные волокна сплетались воедино, постепенно срастаясь, и даже крови вытекло совсем немного.

Пока Айвен обрабатывал свои раны, Заводной человек, очевидно, тоже почти полностью восстановился. Однако, опустив взгляд на заводной ключ на груди, который вот-вот должен был совершить два полных оборота...

Субъективное сознание Заводного человека явно впало в глубокий сон, и из его рта снова вырвался тот жуткий механический голос:

— Состояние Перегрузки скоро завершится. Автоматическое выполнение команды: отступление!

Вжик! Вжик! Вжик!

Одним прыжком он взлетел на крону дерева и, совершив несколько быстрых рывков, бесследно исчез.

Провожая взглядом удаляющийся силуэт, Айвен не стал бросаться в погоню. Он подошел к месту, где была пролита кровь противника, собрал её и глубоко задумался.

«Сверхскоростная регенерация плоти? Почему я чувствую от этого парня что-то до боли знакомое? Хоть это и немного странно, но кажется, что это имеет единое наследие со Школой Оживления. Неужели это механизированный голем из плоти?»

Он твердо решил вернуться и тщательно изучить кровь Заводного человека, чтобы выяснить, связана ли она с утерянным вторым томом Школы Оживления!

Шаг, шаг, шаг.

Когда Айвен, перевязав рану и переодевшись в чистую одежду, вышел из дождевого леса и увидел, чем занимаются его подчиненные, он невольно рассмеялся.

Те, кто должен был собирать лошадей и мулов, занимались делом. Другие подсчитывали трофеи или добивали раненых врагов. Казалось, их совершенно не впечатлила битва с могущественным Заводным человеком, чья сила заставляла задыхаться от ужаса.

«Ублюдки, у вас и правда нервы как стальные канаты! Вы настолько во мне уверены, что даже не задумались о том, что делать, если я проиграю?»

Милан не знал, насколько остальные были уверены в Айвене, но сам он был полон абсолютной уверенности.

Не говоря уже о колдовстве Школы Оживления, которое было идеальным оружием против чисто физических бойцов, в магическом кармане лежал меч Кровавое свечение озера, заряженный телохранителем наследного принца третьего ранга перед их отбытием на Новый Континент. Этого артефакта было более чем достаточно, чтобы переломить ход любой битвы.

Поэтому он даже не стал спрашивать о результатах поединка. Возвращение Айвена говорило само за себя!

— Эй, идите сюда, посмотрите! Я, конечно, не бедняк, но за всю свою жизнь не видел столько золота и серебра!

Битва была полностью завершена.

Пираты один за другим добивали стонущих на земле солдат Сириуса, причем араваки были в этом самыми усердными.

Однако под строгим контролем Айвена они по крайней мере не стали подвешивать и сдирать кожу с сириусцев, как это часто делали их соплеменники.

В то же время, следуя за указаниями чаек, пираты вернули всех лошадей и мулов, которые в панике разбежались от сильных взрывов — всех, кроме тех, что были разорваны на куски на месте.

Под руководством Милана был проведен подсчет. Итоговый урожай составил:

Золотые слитки общей стоимостью в пятьдесят тысяч золотых львов! Этих денег было достаточно, чтобы построить совершенно новый линейный корабль первого ранга!

Хотя такое стратегическое оружие уже нельзя было измерить простыми деньгами — его нельзя было купить ни за какие богатства.

Ведь до сих пор, из-за различных ограничений, количество кораблей первого ранга во всем Фалетисе исчислялось единицами.

Кроме того, было найдено серебро общим весом в сорок две тонны, стоимость которого была сопоставима с найденным золотом.

И множество прекрасных огромных драгоценных камней различных цветов, чью ценность пока было невозможно определить.

По сравнению с этим немыслимым богатством, те жалкие четыре тонны серебра, которые Фалетис потерял ранее, казались просто каплей в море!

Что касается возчиков, нанятых Сириусом, то тем, кому не повезло погибнуть в перестрелке, уже нельзя было помочь. Но Айвен не стал убивать тех, кому посчастливилось выжить. Раз уж он вступил на путь благородного разбойника, то должен был придерживаться установленных им же правил.

Нельзя же было, едва сняв военную форму, тут же начинать резню мирных жителей, верно? Даже став пиратом, нужно было сохранять хоть какие-то моральные границы.

Айвен даже последовал традиции благородных разбойников и оставил каждому выжившему возчику по одной золотой монете Сириуса.

Когда все собрались вместе, Айвен тихо хлопнул в ладоши.

— А теперь, друзья! Я покажу вам фокус. Прошу всех отвернуться.

Затем он щелкнул пальцами.

Щёлк!

Шшш...

Из тени Айвена выпрыгнула черная ящерица размером с крокодила, совершенно не отражающая свет. Она превратилась в черное болото и в мгновение ока поглотила гору сокровищ, спрятав её в Теневое хранилище.

Когда члены пиратской команды снова повернулись, все драгоценности бесследно исчезли.

— Ах! — вырвался коллективный вздох удивления.

В глазах новых членов команды их капитан, и без того обладавший чудовищной силой, теперь окутался ещё более густой аурой таинственности.

Смесь благоговения и страха, зерно непреодолимой покорности тихо упало в их души. Со временем оно пустит глубокие корни и даст новые семена, которые распространятся далеко за пределы этой группы.

Стоя перед своим отрядом, Айвен излучал уверенность и триумф. В этот момент он, казалось, даже не чувствовал пульсирующей боли в груди. Он широко взмахнул рукой:

— Операция завершена. Возвращаемся на базу! Время делить добычу!

— Ура!

— Да здравствует господин!

...