Наступил май.

На Новый Континент обрушился первый масштабный летний шторм.

Когда свирепые ураганы из Черного Моря, несущие колоссальные объемы дождя, накрыли большую часть восточного побережья Нового Континента, среди раскатов грома и вспышек молний по Золотому морю разлетелась новость, потрясшая и без того неспокойные воды.

Раскаты грома!

Шум ливня!

Великая мощь природных стихий безраздельно властвовала над этим океаном.

В Порту Кокосовой Пальмы, довольно крупной пиратской гавани в Золотом море, стояло множество кораблей, укрывавшихся от непогоды.

Шумная Таверна Можжевельника на острове и бушующий снаружи шторм казались двумя совершенно разными мирами.

Здесь собрались пираты всех мастей, контрабандисты и морские охотники, бродящие по темной стороне закона. Разумеется, они принесли с собой самые свежие слухи из разных уголков света.

Две девушки-креолки в ярких платьях закончили свой откровенный и соблазнительный танец, окончательно накалив атмосферу в таверне.

Покачивая стройными талиями, они пробирались к подсобке по узкому проходу между пиратами. Они ничуть не уклонялись от тянущихся к ним грязных рук, а, замечая знакомые лица, даже кокетливо перекидывались с ними парой фраз.

— Хи-хи-хи...

— Дженни, жди меня сегодня ночью! Ха-ха-ха!

Очевидно, в этой тайной пиратской гавани их профессия не ограничивалась одними танцами.

Здесь женщины были сродни катализатору. В атмосфере легкого флирта уровень гормонов у пиратов, которые неизвестно сколько времени не ступали на сушу, зашкаливал.

Они с небывалой щедростью швыряли деньги, а их глотки лудили ром и громкий смех.

Разговоры, как всегда, крутились вокруг женщин, выпивки и сокровищ!

— А-ха! А джин старины Сэма всё так же хорош!

Группа морских охотников, чья внешность ничуть не уступала пиратской по свирепости, громко обсуждала последние новости. Мужчина средних лет с красно-черной кожей, грубой, как камень, с наслаждением выдохнул пары алкоголя.

Затем он с таинственным видом обратился к своим коллегам:

— Эй! Мои друзья, вы уже слышали? Охотник за сокровищами Доун Джонс нашел в горах Кордильеры на юге Нового Континента целый нетронутый храм Инти, бога солнца Империи Гашна. Говорят, там спрятаны бесчисленные сокровища, оставшиеся со времен падения империи!

Дождавшись, пока все за столом обратят на него внимание, он продолжил:

— Но когда Доун Джонс объединил силы с несколькими фракциями исследователей и начал предварительные раскопки, произошла утечка информации, и они столкнулись лоб в лоб с регулярной армией Сириуса. А затем к веселью присоединилась огромная толпа беженцев Гашны из Кабрала, региона хаоса неподалеку от тех мест. Сейчас несколько армий устроили настоящую кровавую баню в южных джунглях!

Морской охотник средних лет ожидал увидеть на лицах своих слушателей шок от столь секретной информации. Однако один из них не только не впечатлился, но и, подогретый выпивкой, саркастически бросил:

— Уэббер, сколько лет ты не сходил на берег? Твои новости безнадежно устарели! Я слышал, что Доун Джонс уже заполучил золотую корону императора Гашны и давно отчалил от Нового Континента.

Остальные за столом тут же подхватили:

— Цк-цк-цк... Это же императорская корона! Хоть сама страна уже стерта с лица земли, но если привезти такую вещь на родину, можно запросто выменять у короля титул барона! Став знатным лордом, кто захочет оставаться жалким морским охотником? Почему нам так не везет?

Пока группа с завистью обсуждала невероятную удачу Доуна Джонса, одного из лучших в их профессии, со стороны соседнего стола, где сидели пираты, внезапно раздался пренебрежительный смешок.

— Изношенная корона какого-то племени туземцев... Какая от неё польза, кроме как для красоты? Разве это можно назвать сокровищем? Воистину, вы, деревенщины, ничего не смыслите в этом мире!

Морские охотники вскипели от ярости и уже собирались устроить потасовку.

Но пиратский главарь, сидевший во главе стола — с цветастой банданой на голове и железным крюком вместо левой руки, — невозмутимо поднял кружку янтарного рома, сделал глоток и медленно произнес:

— Неужели вы не слышали о том, как великий пират Белый Рыцарь разграбил Золотой тракт Сириуса?

— Золотой тракт Сириуса?! Тот самый, по которому дважды в год перевозят золото и серебро из колоний на западном побережье Нового Континента? Тот самый, в честь которого названо Золотое море? Его разграбили?

Гнев морских охотников еще не успел вырваться наружу, как они замерли, ошеломленные этой новостью, не в силах поверить собственным ушам.

Брано Железный Крюк, будучи пиратом, искренне считал свою профессию куда более благородной, чем ремесло морских охотников. С видом человека, причастного к великому делу, он мечтательно произнес:

— По сравнению с тем, как этот Доун Джонс поджал хвост и сбежал с одной жалкой безделушкой из-под носа у регулярной армии Сириуса... Великий пират Белый Рыцарь перебил всю охрану каравана Сириуса и забрал всё их золото и серебро на сумму около ста тысяч золотых львов! Он настоящий герой среди пиратов! Эта звонкая пощечина по лицу сириусцев — просто услада для души!

Услышав эту цифру, краснолицый морской охотник сильно потряс головой, думая, что ослышался. Поковыряв в ухе, он спросил у соседа:

— Общая стоимость сто тысяч?! А сколько весит эта золотая корона Гашны?

— Вроде бы три с половиной килограмма, — ответил тот.

Для этих донельзя прагматичных морских охотников тяжелое, настоящее золото и серебро, несомненно, были куда более впечатляющими, чем корона, обладавшая лишь символической ценностью.

— Ты... ты, наверное, сочиняешь! Золотой тракт Сириуса еще ни разу в истории не грабили! — с сомнением произнес кто-то, ведь слова — это лишь ветер.

Брано Железный Крюк беззаботно рассмеялся, краем глаза покосившись на группу пиратов в другом конце таверны.

— Хе-хе, Сириус правил Новым Континентом почти сто лет. Всему бывает первый раз, а дальше пойдет как по маслу. Идите сюда, посмотрите, что это? Расширьте свой кругозор!

Тук!

Он бросил на стол золотой слиток весом в целый килограмм. Это был стандартный слиток Сириуса.

Блестящий, благородный металл мгновенно приковал к себе взгляды большинства посетителей таверны. Для этих преступников и тех, кто был готов ими стать, не было ничего более соблазнительного, чем блеск золота.

Но, заметив холодный блеск фирменного железного крюка пиратского главаря, они быстро подавили свои жадные порывы.

— Это же Брано Железный Крюк, один из командиров короля пиратов Мертвой Кости Рудольфа! Так это он?

Затем взгляды толпы вернулись к золотому слитку, а точнее — к отчетливому гербу с пылающим пламенем Сириуса, выбитому на нём!

Сссс...

— Во имя Бога Черных Крыльев! Это правда! Это беспрецедентный подвиг в истории пиратов Золотого моря! Золото Сириуса действительно украдено, и оно уже пошло в оборот! — раздался коллективный вздох среди пиратов, которые были не в курсе последних событий.

— Как думаете, даже если учесть те недавние набеги Сириуса и короля пиратов Отступника на колонии других стран, смогут ли они покрыть такие убытки? — бросил кто-то в толпе.

В таверне воцарилась гробовая тишина. Многие украдкой перевели взгляд на группу пиратов, одетых в одинаковую кожаную одежду.

Шарк...

Отодвинулись стулья.

Группа пиратов, на чьей одежде в том или ином виде присутствовал символ черепа в короне со скрещенными кровоточащими скимитарами, встала из-за столов. С мрачными лицами они обвели взглядом толпу и, не проронив ни слова, распахнули двери, исчезнув в пелене проливного дождя.

— Ха-ха-ха, эти шавки, предавшие пиратскую мечту и гордость, чтобы лизать сапоги сириусцам, занервничали. Бегите, бегите, виляйте хвостами перед своими хозяевами! — раздался им вслед громкий смех Брано Железного Крюка.

Подчиненные двух королей Золотого моря всегда враждовали. И хотя они старались избегать прямых столкновений, Брано не мог упустить шанс поиздеваться над противниками.

— Кстати, как вы думаете, этот неподражаемый Белый Рыцарь будет набирать людей?

Глаза пиратов в таверне мгновенно загорелись. Казалось, они уже видели перед собой шанс, который изменит всю их жизнь!

И так было не только в Порту Кокосовой Пальмы. Во всех пиратских гаванях Золотого моря и даже в Бухте Затонувших Кораблей в Туманном море многие начали строить амбициозные планы.

Среди пиратов эта новость, грянувшая как гром среди ясного неба, могла стать лишь отличной темой для разговоров на долгие месяцы. Ведь в конце концов, кроме сторонников Отступника, большинство пиратов не понесли от этого никаких убытков.

Но на государственном уровне это было сродни землетрясению в двенадцать баллов, потрясшему колонии всех стран на Новом Континенте.

Больше всего пострадал Сириус. Для них это событие было равносильно концу света.

Форт Навидад, служивший центром оборонительных сил Сириуса на Новом Континенте, последние несколько дней был окутан мрачной атмосферой, словно здесь находился эпицентр урагана.

Бам!

Из-за череды неудач лицо адмирала Тривье окаменело, а его взгляд резал, словно острый нож, когда он смотрел на своих старших офицеров. Он тяжело ударил ладонью по длинному столу для совещаний.

— Ублюдки! Эти обнаглевшие пираты готовы раструбить о своих подвигах на весь мир! Боевой дух солдат, который только-только восстановился после обещания выплатить полное жалованье, снова падает. Они заслуживают смерти! И кто такой этот великий пират Белый Рыцарь, до сих пор никто так и не выяснил! Флавио, вице-король Нового Сириуса, присылает всё новые и новые требования, и тон его писем становится всё жестче.

Он с силой оперся на свой командирский меч и, глядя на одного из офицеров, произнес:

— Конвойный флот уничтожен, и наших военно-морских сил катастрофически не хватает. Передайте приказ Брэдли Отступнику: пусть использует все пиратские связи, чтобы как можно скорее выследить этого наглого мерзавца. Заодно пусть ускорит свои набеги и возместит нам все потери. На этом всё!

— Слушаюсь, ваше превосходительство!

По мере того как ситуация накалялась, в других странах поначалу многие сомневались. Никто не знал, откуда взялся этот Белый Рыцарь и было ли ограбление реальным.

Но когда Айвен намеренно пустил в оборот немного золота разных размеров с клеймом Сириуса, все сомнения рассеялись.

Все силы в пределах Золотого моря, обладавшие хоть какой-то информацией, мгновенно пришли в возбуждение!

Это также послужило мощным стимулом для недавно образованного антисириусского союза. Сгорая от зависти, они поспешили ускорить свои собственные операции.

Но то, что произошло позже, подлило ещё больше масла в разгорающийся огонь пиратского дела Альянса Тюльпанов.

Морской суд Альянса Тюльпанов принял заявление Белого Рыцаря и объявил огромную партию золота и серебра вражескими ресурсами, признав их захват абсолютно легальным!

Несмотря на лицемерную политику Фалетиса, их действия всё ещё оставались завуалированными.

Но ограниченное распространение судебного постановления развеяло последние сомнения амбициозной молодежи и превратило Белого Рыцаря, явно получившего каперский патент от своей страны, в фигуру национального героя!

В тот момент, когда они готовились отплыть на Новый Континент, объявление о наборе в пиратскую команду Белого Рыцаря широко разошлось в нужных кругах, став главной целью для искателей приключений Старого и Нового Континентов.

Их эмблемой была черная, свирепая драконья голова, а назывались они Пиратская команда «Драгуны»!

План Айвена по созданию себе имени принес феноменальные, превосходящие все ожидания плоды!