Глядя прямо в эти молодые, но исключительно решительные глаза, Айвен в конечном итоге не смог отказать в амбициях преданному подчиненному.

Как сказал сам Болдуин:

— Господин! Как вы думаете, с моими способностями у меня есть шанс прорваться на сверхъестественный уровень до тридцати пяти лет? Пиратской команде сейчас нужны люди, и я готов рискнуть, ведь вы всё равно спасли мою жизнь.

Айвен был согласен с его суждением: если не давать ему Плод эссенции в неограниченном количестве, то, полагаясь только на свои усилия, Болдуин в этой жизни почти не имел надежды прорваться на сверхъестественный уровень.

Реальность была столь холодна и жестока!

Более того, количество сверхъестественных существ под его началом, прошедших испытания, было слишком мало; единственным, кто постепенно вырос благодаря своему природному таланту, был Гари.

Что касается поглощенных пиратов, то опытный рыцарь второго ранга Уильям Железная Кость был одним из них, но он был единственным.

Помимо флагмана пиратов «Утренней Звезды», на котором Айвен лично исполнял обязанности капитана, двум кораблям пятого ранга, «Гладиатору» и «Борцу», всё ещё не хватало двух капитанов сверхъестественного ранга.

Если поставить рыцаря-ученика капитаном корабля пятого ранга, то Айвену и Пиратской команде «Драгуны» будет просто стыдно. Если бы у военного корабля были мысли, он бы заплакал!

Но среди пиратов любой сверхъестественный, даже самый неумелый, если захочет, мог сам захватить вооруженное торговое судно или шхуну и стать капитаном, и его дела шли бы не так уж плохо.

До сих пор большинство тех, кто присоединился к пиратской команде, были лишь обычными людьми, в лучшем случае достигнувшими пика стадии ученика, и они были непригодны для серьезных задач.

Сейчас самыми перспективными кандидатами на быстрое продвижение под его началом, как ни парадоксально, были два проводника-аравака, Чинаро и Пака, которые сопровождали его во время рейда на Золотой тракт.

Десять лет назад, когда сириусцы изгнали их из родных мест, тотемный столб косатки племени араваков был разрушен, а шаманы клана погибли, так что можно сказать, что духовные и религиозные корни этого племени были отрезаны.

Из-за этого четынадцатилетний Чинаро, который еще не получил тотемную метку, был вынужден практиковать Искусство владения скимитаром Сеси, распространенное среди пиратов, не говоря уже о более молодом Паке, и оба они проявили удивительный талант.

Теперь, чтобы сохранить баланс между фракциями его подчиненных, если Болдуин действительно сможет стать Человеком в шкуре, это, очевидно, будет большим благом как для него самого, так и для пиратской команды.

— Позволь мне посмотреть, сможешь ли ты, в отличие от них, стать гением, полагающимся на усердие?!

Бум!

Всплеск...

За пределами Порта Хатрафа, где с увеличением количества людей становилось всё оживленнее, Айвен в укромном уголке обширной лагуны с помощью выращенных мангровых деревьев соорудил деревянную дамбу, изолировав участок от внешних вод.

Выпив зелье, приготовленное Айвеном из сердца рогатой акулы уровня монстра, и надев Оживлённую звериную шкуру, которая даже при простом взгляде на нее выглядела как кровожадный свирепый зверь, готовый в любой момент наброситься и сожрать человека, Болдуин был брошен Айвеном в огороженную лагуну.

— А-а-а!

— Роар!

Однако, судя по доносившимся из воды получеловеческим-полузвериным крикам и брызгам от яростных конвульсий, состояние Болдуина в этот момент было не из лучших.

Под водой.

Его тело в целом приняло трехметровую форму акулы с шипами на спине, но то и дело плавники превращались в руки, а хвост — в ноги разного размера, а затем через несколько вдохов возвращались в исходное состояние.

Эта жуткая форма была даже страшнее, чем у предыдущих монстров-рыболюдей.

Айвен знал, что физические страдания Болдуина сейчас были сродни вытягиванию жил и сдиранию кожи, ведь из-за непрекращающейся сильной боли он постоянно барахтался в воде, ревел и даже бился головой о мангровую дамбу.

Сильную боль нельзя преодолеть одной лишь волей, в медицине были случаи смерти от болевого шока.

Даже будучи морально готовым элитным солдатом, Болдуин с трудом выдерживал это.

Тем более, что в этой Оживлённой звериной шкуре всё еще оставалась остаточная воля крупного кровожадного монстра, и чтобы полностью овладеть ее силой, нужно было сначала спросить разрешения у первоначального владельца.

Это было двойное испытание плоти и духа, и с того момента, как оно началось, никто больше не мог ему помочь.

Между Оживлённой звериной шкурой и Болдуином будет только один победитель!

Но это состояние длилось уже два часа, и битва не на жизнь, а на смерть между ними всё еще не показывала признаков затухания. И чем дольше это тянулось, тем призрачнее становились шансы на успех.

Однако Айвен, безусловно, не хотел, чтобы Болдуин, один из его первых преданных последователей, просто так превратился в корм для Оживлённой звериной шкуры в таком молодом возрасте.

В этот момент оставалось лишь прибегнуть к крайним мерам.

Повернув голову, он приказал стоявшему рядом Гари:

— Запускай.

— Понял, босс!

Гари одной рукой поднял неприметную заслонку, и из другой небольшой акватории, также огороженной дамбой, внутрь немедленно заплыли две крупные, двухметровые тигровые рыбы с оскаленными зубами.

Вжух! Вжух!

Оставив две длинные белые линии своими спинными плавниками на поверхности воды, эти по природе своей свирепые существа, еще более агрессивные, чем акулы, бросились на Болдуина, который теперь был рогатой акулой и чья аура явно ослабла по сравнению с началом.

Хотя тигровые рыбы не достигали уровня монстров, двух было достаточно, чтобы потягаться с истощенным Болдуином. Что еще важнее, они были настолько свирепы по своей природе, что осмелились бы укусить даже монстра или морское чудовище.

Всплеск...

Вода забурлила, три крупные рыбы сцепились в схватке, и красная кровь мгновенно окрасила огромный участок морской воды.

Человек, не знающий обстоятельств, мог бы подумать, что Айвен собирается скормить рыбам Болдуина, который уже явно проигрывал...

Однако.

Рев!

Удивительно, но хотя Болдуин и ревел непрерывно, и казалось, что он находится в критическом положении, у него постепенно исчезло то состояние, когда он был на грани краха и в любой момент мог потерять контроль и быть поглощенным рыбьей кожей.

С течением времени он, наоборот, стал походить на настоящую глубоководную бешеную акулу, обретя свирепость, мощь и хитрость Морского Волка!

Очевидно, эта ситуация равного противостояния была специально создана Айвеном.

Цель заключалась в том, чтобы в условиях кризиса жизни и смерти для обеих сторон, заставить противостоящих друг другу Болдуина и Оживлённую звериную шкуру уменьшить внутреннее сопротивление и объединиться против сильного внешнего врага.

А также достичь состояния поистине гармоничного сосуществования.

Хотя это было изобретением Айвена, и тайные свитки с наследием ранее никогда не подтверждали эффективность этого метода, это было лучшее, что Айвен мог придумать, чтобы помочь ему.

В любом случае, провал означал смерть, так какая разница, кто его съест?

Пока что казалось, что эффект был весьма неплохим.

Подождав еще пять минут, Айвен, пристально следивший за движениями в воде, наконец улыбнулся, слегка хлопнул в ладоши, повернулся к Гари и приказал:

— Как и ожидалось, сильный внешний враг — лучший катализатор внутреннего единства. Тебе повезло, похоже, после тебя наш отряд официальных сверхъестественных снова увеличится. Когда Болдуин адаптируется к своему новому телу, приведи его ко мне завтра.

— Понял, босс!

Кольцеобразное солнце мира духов высоко висело в небе.

В разрушенном городе с мечом в руке стояла стройная, но расплывчатая фигура.

На шее у него висел щитовидный камень, излучающий слабый желтый свет, он был одет в голубую мантию длиной до икр, а верхняя часть тела была покрыта стальным полудоспехом с черными шипами.

Его внешность стала немного более отчетливой, чем в самом начале.

В результате кропотливой зачистки Черных жуков в последнее время и постоянного получения духовной обратной связи от мира духов, показатель Духа Айвена успешно превысил 2,4, поднявшись с 2,1, когда он только совершил прорыв.

Однако обратная связь, которую давали эти на вид низкоуровневые жуки, становилась всё меньше. В самом начале, полностью убив гуманоидного монстра, состоящего из Черных жуков, можно было получить прибавку +0,01.

Но к этому моменту он убил как минимум шестьдесят гуманоидных монстров, и из-за эффекта убывающей доходности отдача от мира духов стала ничтожной.

У Айвена осталась только одна цель для того, чтобы всем сердцем уничтожать этих жуков — получить целостное Искусство меча стремительного грома!

В бою с такими сильными противниками, как Заводной человек, отсутствие сверхъестественного Таинства было слишком невыгодным.

К тому же, великому пирату Белому Рыцарю, который в будущем будет часто появляться на публике, явно требовался фирменный навык, чтобы отличаться от коммодора флота Айвена Галлиота.

Это могущественное Искусство меча стремительного грома появилось как нельзя вовремя.

Скрип! Скрип! Скрип!

Под шумное стрекотание Черные жуки, ставшие гораздо более редкими, чем вначале, хлынули со всех сторон, как прилив.

Место находилось всё там же, на третьем снизу уровне Посейдии, где в прошлый раз закончилось исследование. В дни лечения Айвен временно приостановил прохождение, потому что физическое состояние в материальном мире синхронизировалось с миром духов.

По крайней мере, Айвен не был настолько высокомерен, чтобы считать опасный и коварный мир духов местом, где он мог бы беспрепятственно бродить по своему желанию, это было равносильно игре с собственной жизнью.

Только сегодня, когда его тело полностью восстановилось, он решил одним махом убрать этот камень преткновения, который так долго мешал ему, и получить желаемое!

Однако ситуация, с которой сегодня столкнулся Айвен, отличалась от предыдущих.

Нахлынувшие Черные жуки полностью лишились той части, что была до Сверхъестественного Таинства; теперь, казалось, они тоже осознали наступление решающего момента.

Обволакивая скелеты и черные ткани, они с писком начали непрерывно сливаться.

Достигнув размеров обычного человека, они не остановились, бесчисленные Черные жуки продолжали набрасываться и становиться частью гуманоидных магических существ, и по мере скопления жуков аура монстров также шаг за шагом росла.

Рыцарь-ученик, официальный рыцарь, опытный рыцарь, пиковый рыцарь — только к этому моменту тенденция роста постепенно замедлилась, а бесчисленные Черные жуки на третьем уровне полностью исчезли.

На их месте появились четыре гигантских монстра высотой около восьми метров. На шеях у них висели гирлянды из черепов трехглазых людей, а на их постоянно извивающихся бесформенных головах зияли три черные дыры — одна сверху и две снизу.

Скрип!

Оглушительный визг, похожий на синхронный крик всех Черных жуков, едва не порвал барабанные перепонки.

Четыре монстра, замотанные в черные лохмотья, в целом сохраняли гуманоидную форму. В их правых руках по-прежнему оставались длинные мечи из затвердевших черных выделений, которые теперь стали размером почти с дверное полотно.

Слегка взмахнув ими, они оставляли на каменном полу длинные следы от мечей.

Но в других руках появилось оружие, которое Айвен считал более точным назвать оружием из молний.

Потому что каждое из них сверкало молниями: копье в форме молнии, черный тяжелый молот, скипетр, обвитый звенящими цепями, и большой барабан, разрисованный рунами грома.

Как только они появились, в небе над затерянным городом загрохотал гром, словно назревала сильная гроза, способная уничтожить этот город.

Глядя на приближающихся к нему монстров, Айвен широко раскрыл глаза:

— Разве мы не договаривались быть противниками в искусстве меча друг для друга? Вы нарушаете правила!

В следующее мгновение.

demo——

Под звуки пронзительного, как укол иглы, заклинания, на тонком белоснежном лезвии в его руке уже начали скакать, сверкать и потрескивать бледно-голубые электрические разряды.

Затем, словно мелкий птичий щебет, звук становился всё громче и ярче, освещая размытый профиль Айвена ярко-синим светом.

— К счастью, я тоже не из тех, кто играет честно!