Громыхало...

Два гуманоидных существа в кожаных мантиях и с головами осьминогов бесшумно опустились на самые окраины затерянного города. Они увидели, как грозовые тучи над городом начали рассеиваться, а раскаты грома становились все тише и реже.

Восемь склизких пурпурно-черных щупалец на лице одного из них слегка шевельнулись, передавая мысли товарищу:

— Ха-ха-ха, Мусани, сегодня нам чертовски повезло. Мир только-только успел измениться, а мы уже наткнулись на сверхъестественного из материального мира! И его якорная точка всё ещё не исследована, она открыта нараспашку.

Тело под серой мантией бескостно извивалось на ветру, выдавая неистовое волнение говорящего.

Те сверхъестественные, что впервые попадают в мир духов, по определению только что получили соответствующую квалификацию — обычно они находятся на уровне второго ранга официальных магов. Напав вдвоем исподтишка, они имели практически абсолютные шансы на успех.

Эта якорная точка, резонирующая лишь с конкретными личностями, для чужаков таила в себе не только отсутствие выгоды, но и смертельную угрозу.

Но для сверхъестественных и магов, способных исследовать мир духов, их собственные души были самым желанным сокровищем в глазах окружающих.

Особенно здесь, в мире духов, где не было физической оболочки. Захватив душу, можно было творить с ней все, что угодно.

Её можно было использовать для шантажа, требуя ресурсы из материального мира. А можно было продать сущность души как редчайший товар, заключив сделку с могущественными существами мира духов и получив баснословную прибыль.

Здесь, как и в нижних измерениях, души людей — в особенности сильных сверхъестественных — были такой же твердой валютой, как золото в материальном мире!

Именно так всегда поступала Секта Коварных Снов, встречая "земляков" из плотского мира.

Одна удачная сделка кормила их годами!

Как новые полноправные члены секты, они раньше лишь с завистью смотрели, как старики пируют, не получая даже объедков.

Кто бы мог подумать, что отправившись в патруль во время короткой передышки после изменения мира, они удостоятся милости великого Источника Кошмаров и так легко найдут высококлассную добычу.

— Акмен, ты прав. Но...

Щупальца Мусани шевельнулись, передавая осторожный ответ.

— Такой не до конца исследованный город таит в себе равную опасность и для нас. Если мы сунемся в место, где духовный резонанс врага на пике, это будет бой на чужом поле. Даже при перевесе два к одному мы не можем терять бдительность.

Маги и другие сверхъестественные, обладающие способностью исследовать этот мир, здесь, где суть души обретает форму, должны были выглядеть максимально "истинно".

Однако эти двое казались совершенно неразличимыми, словно отлитыми в одной форме.

Впрочем, несмотря на одинаковую внешность, осьминогоголовый по имени Мусани был явно рассудительнее своего спутника.

— О, пресвятой Источник Кошмаров, внемли зову своих верных слуг...

Щупальца вокруг его рта ритмично зашевелились, вытягиваясь в пустоту. Их кончики исчезли, словно пронзив ткань иного измерения, чтобы осторожно коснуться чего-то непостижимого.

【Божественное искусство: Духовное гадание】

Здесь гадать, обращаясь к высшим сущностям, было куда проще, чем в материальном мире. Законы пространства не имели здесь веса, и ритуал не требовал сложных приготовлений.

— Есть! За мной!

Спустя мгновение Мусани, получив ответ, потянул товарища в другую сторону города.

Туда, где на окраинах Посейдии были разбросаны храмы, арены, планетарии, казармы и Дворец Солнца — те самые ключевые постройки, от исследования которых Айвен пока благоразумно отказался из-за их опасности.

Гром в небесах окончательно затих.

Шипение Черных жуков в городе стало лишь воспоминанием.

— Ху-х... ху-х...

Тяжело дыша и опираясь на меч, Айвен осел на землю. Несмотря на свою выдающуюся физическую основу, он был измотан до предела.

Тот последний монстр с "барабаном из рун грома" явно олицетворял финальное Таинство Искусства меча стремительного грома — технику, доступную как минимум сверхъестественным третьего ранга.

И пусть Айвен схитрил в бою...

Молния, чья разрушительная мощь признавалась эталонной даже в Элементальной школе, никогда не была легкой добычей.

В последний миг, когда монстр инстинктивно обрушил на него всю ярость грозы, Айвен остался жив лишь благодаря "ожерелью с желтым топазом" — Духовному вооружению Школы Оживления. Без него он бы погиб или остался калекой.

А серьезные травмы неминуемо затормозили бы исследование мира духов и строительство каперского флота в реальности.

«Но оно того стоило!»

Теперь все секреты Искусства меча стремительного грома, некогда принадлежавшего трехглазым, были в его руках.

Бегло просмотрев описание техник, Айвен расплылся в широкой улыбке.

Таинство: Мгновенная вспышка, полученное от копья из молний, даровало абсолютную скорость реакции, атаки и передвижения.

Таинство: Гремучая ртуть от черного тяжелого молота несло в себе разрушительную мощь взрывающейся бомбы.

Таинство: Дыхание грома от скипетра с цепями позволяло прислушаться к пульсу мира, синхронизировать дыхание с вселенной и обрушивать меч, разрезая все на своем пути — навык, превосходящий по своей жестокости даже Уровень Разрезания Стали.

И, наконец, Таинство: Боевая форма Бога Грома от барабана из рун грома — ультимативный, невероятно мощный прием.

Испытав все это на собственной шкуре, Айвен понимал: это искусство на голову превосходит его любимое Фехтование Белого Паруса.

Только он поднялся, сгорая от нетерпения опробовать новые приемы...

— Друг, кажется, ты не в лучшей форме, хе-хе-хе...

Голос прозвучал внезапно.

Он раздался словно из глубины сознания, но для Айвена это было так, будто скользкий, ледяной слизняк прополз прямо по барабанной перепонке. Настолько мерзко, что к горлу подступила тошнота.

Во время использования 【Колдовства: Белая птица】 ради максимального эффекта он поглотил почти всех чаек, которых привел в мир духов.

Из-за этого он проглядел момент, когда в его город проникли чужаки!

Но в этот раз врагом были не безмозглые Черные жуки, действующие на одних инстинктах. Они заговорили не для того, чтобы дать ему время на подготовку.

Слова были лишь отвлекающим маневром. Атака уже началась.

【Божественное искусство: Сердечный звук иллюзий】

Эффект: используя мрачные мысли как проводник, а звук как медиум, игнорирует физическую защиту, оскверняя и проклиная саму духовную сущность цели.

Не успел Айвен увидеть врага или предпринять хоть что-то для защиты, как жуткое хихиканье волнами ядовитой желчи захлестнуло глубины его разума.

— Угх...

Гротескное шипение.

Внешне это проявилось так: безупречно чистое, сотканное из белого света тело Айвена начало покрываться черными пятнами, словно разъедаемое порчей. Пятна стремительно разрастались, превращаясь в отвратительные, пульсирующие багрово-черные опухоли.

В мгновение ока...

Айвен, чьи силы и так были истощены недавним боем, оказался совершенно беззащитен перед этой внезапной и подлой атакой.

— Кха... кха...

Упав на четвереньки, он тяжело, со свистом втягивал воздух, словно чахоточный больной. Через пару вдохов это переросло в надрывный кашель, от которого, казалось, легкие вывернутся наизнанку.

С каждым приступом изо рта вылетали брызги черной слизи, измазавшие лицо. Выглядел он жалко.

— Аха-ха-ха! Я же говорил, совсем зеленый новичок! Разделали в два счета! Поистине, в мире духов великий Источник Кошмаров непобедим!

Смех, липкий и булькающий.

В сотне метров от Айвена воздух пошел рябью, и из ниоткуда вышли два гуманоида с головами осьминогов в серо-белых мантиях.

Очевидно, что эти сектанты, промышляющие грабежами, знали свое дело. Возможно, против местных монстров они были слабоваты, но в охоте на "земляков" из материального мира им не было равных.

Видя, что Айвен полностью сломлен, сектанты расслабились. Они разглядывали его, словно мясники — тушу жирной свиньи на разделочной доске.

— Мусани, как думаешь, продадим его какому-нибудь лорду мира духов или отдадим секте за очки заслуг?

— Мы впервые провернули такое дельце, лучше сдать его секте. Поднаберемся опыта — тогда уже сами будем выходить на лордов и ломить за добычу высокую цену!

Тем временем Айвен, лежащий на земле и с трудом переводящий дух, наконец-то поднял голову и рассмотрел своих обидчиков.

Никакой индивидуальности. Только липкие, багрово-черные головы осьминогов, приросшие к мягкотелым, словно у моллюсков, туловищам в серо-белых рясах.

«С натяжкой их можно назвать людьми. По крайней мере, человеческое самосознание они утратили не до конца. Но эта жуткая стандартизация, уродливая, злобная суть, слабое ощущение собственного "я" и жалкая зависимость от сильного...»

Одного взгляда хватило Айвену, чтобы разгадать их внутреннюю природу.

Скорее всего, они — прислужники некой могущественной мистической сущности. Её сила постепенно разлагала их изнутри, стирая различия и превращая в одинаковых монстров.

— Не будем тянуть, берем добычу и уходим, — поторопил второй.

— Идет. Сдадим его в секту, прибыль пополам.

Вязкое шуршание.

Щупальца на лицах осьминогов начали удлиняться и разбухать, выделяя слизь. Они уже готовы были опутать Айвена и упаковать его, как вдруг...

Апчхи!

Айвен чихнул. Но на этот раз изо рта вылетела не черная жижа, а угольно-черная чайка.

Апчхи! Еще одна.

Выплюнув три изуродованные до неузнаваемости птицы, он наблюдал, как они мгновенно раздулись от опухолей и взорвались на месте, превратившись в лужицы черной грязи.

Посмотрев на себя, Айвен обнаружил, что к нему вернулся прежний, чистый и полупрозрачный облик. Мелкие остатки порчи уже не имели никакого значения.

Глядя на приближающиеся щупальца, он невозмутимо вытер черную слизь с уголков губ. Его лицо было бесстрастным:

— Шестнадцать щупалец? Ну, давайте посмотрим, у кого рук больше!

С хрустом!

Он с силой вонзил обе руки сквозь каменные плиты прямо в землю.

В мире духов Оживляющее сияние, получившее колоссальный прирост мощности, заработало на пределе.

Лица сектантов перекосило от ужаса. Земля содрогнулась с оглушительным гулом.

Из-под земли одна за другой начали вырываться гигантские руки, состоящие из камня и почвы.

【Оживляющее сияние: Сторукий гигант!】

...