Обменявшись именами и таким образом познакомившись, они ещё немного побеседовали.

Большую часть времени говорил Айвен, а госпожа Лунный Камень слушала, словно принимая отчёт подчинённого, и лишь изредка вставляла пару фраз.

Впрочем, все темы обходили стороной минные поля, способные затронуть их главные секреты.

Самым конструктивным итогом стало то, что, признав силу друг друга, они успешно заключили временный альянс.

В конце концов, их якорные точки уже были намертво связаны внутренней мистической нитью, и в случае будущих кризисов ни один из них не смог бы сбежать. Будучи разумными магами, они сделали единственно верный выбор.

— Госпожа Лунный Камень, надеюсь на плодотворное сотрудничество!

— Разумеется!

Ну, если не считать её манеры речи, в которой напрочь отсутствовало понятие вежливости, всё было вполне неплохо.

Естественно, ни один из них пока не стал глубоко копать, почему даже при постоянных мировых сдвигах они по-прежнему оказываются привязанными друг к другу. Подобный уровень мистической связи неизбежно затрагивал ядро чужих тайн.

Задавать магу такие вопросы — всё равно что при первой встрече спросить женщину о её возрасте, весе и параметрах фигуры, только последствия будут в сто раз хуже. Дело может не ограничиться затаённой обидой, а с высокой долей вероятности обернётся мгновенной кровавой резнёй.

Кроме того, было совершенно немыслимо пытаться выведать личности и местоположение друг друга в материальном мире.

Однако Айвен предложил впредь по возможности входить в мир духов в одно и то же время.

В качестве общего времени погружения он выбрал девять часов вечера по Порту Диос — знаменитой точке отправления Великого Флота Сокровищ Сириуса на Новом Континенте, что соответствовало десяти часам вечера в его собственном Порту Хатрафа.

Госпожа Лунный Камень немного подумала и не стала возражать.

Это позволило Айвену уловить ключевую информацию: по восточной долготе расстояние между ними, скорее всего, было невелико.

Всё Черное Море пересекало с запада на восток около семи часовых поясов. Даже с учётом изрезанной береговой линии, время на Старом Континенте опережало Новый Континент как минимум на шесть часов.

А входить в мир духов лучше всего сразу после засыпания. Обычные люди ложатся спать с восьми до двенадцати. Судя по этому, часовой пояс госпожи Лунный Камень находился совсем рядом с его собственным!

Вполне возможно, что она тоже обитала на восточном побережье Нового Континента.

Впрочем, Айвен пока не планировал устраивать встречи в реальности. Хотя он и выяснил эту важную деталь, чрезмерно лезть в чужие секреты он не собирался.

Время в мире духов было бесценно. Немного пообщавшись, они попрощались и продолжили свои собственные исследования и тренировки.

Перед лицом внешнего врага можно помогать друг другу, но в самосовершенствовании не на кого рассчитывать, кроме самого себя!

...

Шагая обратно к верхнему ярусу города, настоящее тело Айвена всё ещё обдумывало предостережение, которое госпожа Лунный Камень сделала ему на основе сегодняшнего столкновения.

— Если в будущем снова встретишь этих осьминоголовых тварей и случайно перейдёшь им дорогу или станешь их целью, убивай всех до единого, если можешь. Если не можешь — беги без оглядки. Называть их человеческими сверхъестественными материального мира неверно, скорее это жуткие существа мира духов...

Сектант Коварных Снов — так назывался класс этих осьминоголовых.

В материальном мире их поведение могло казаться слегка странным, но внешне они ничем не отличались от обычных людей.

Однако стоило им оказаться в мире духов и обнажить истинную природу своей души, как они все до единого превращались в уродливых осьминоголовых монстров.

Причиной тому служила их вера в таинственную сущность, постоянно блуждающую между миром снов и миром духов — Источник Кошмаров, Пожирателя Снов, Туманного Осьминога Гипноса, чей облик представлял собой гигантского серо-белого осьминога с тысячей щупалец и тысячей глаз.

Перед Его появлением всегда звучала усыпляющая мелодия флейты. Даже те, кто уже находился во сне, засыпали ещё глубже, проваливаясь в более глубокие слои сновидений.

Согласно исследованиям мистиков и магов соответствующих путей, эта сущность могла быть остаточной силой какого-то древнего бога, обладая природой жизни, почти превосходящей уровень полубога.

Можно было с уверенностью сказать, что Он уже стал неотъемлемой частью мира духов и мира сновидений, таким же неразделимым природным явлением, как звёзды или облака в материальном мире.

У Него не было ясного, независимого мышления или личности; Его действия диктовались коллективным бессознательным всех поглощённых им жертв.

Но Он инстинктивно распространял среди своих последователей специфические мистические знания и духовную скверну!

По мере роста силы скверна усиливалась. Когда сектант достигал Сверхъестественного второго ранга, а его внешность полностью превращалась в осьминоголовую, это означало завершение первой стадии заражения.

Эта форма даровала верующим способность свободно действовать в мире духов, но половина их жизненной сути уже была ассимилирована и превращена в существ мира духов.

Хотя они ещё могли курсировать между материальным миром и миром духов, обычно в течение шести-восьми лет их человеческие тела мутировали и сгнивали, полностью высвобождая души.

И тогда их души окончательно переходили в мир духов, становясь полноценными существами этого измерения, чтобы вечно служить осьминоговому богу сновидений до полного угасания сознания!

Очевидно, что в «Ритуале плоти» об этом не было никаких подробных записей, лишь одинокое упоминание имени Источник Кошмаров.

Спустя три-четыре столетия базовые знания о мире духов, описанные в свитках наследия, вроде правил и основ выживания, ещё годились для использования. Но вот описания местных обитателей и фракций безнадёжно устарели.

Если считать разницу во времени в тридцать шесть раз, то три-четыре сотни лет во внешнем мире означали, что в мире духов прошло как минимум десять тысяч лет.

Школа Предсказаний обладала непрерывным наследием, и Милан был готов бесплатно делиться знаниями, но пустые теоретические рассуждения во внешнем материальном мире явно уступали практическому опыту госпожи Лунный Камень.

Так или иначе, Айвен чувствовал, что от этого союза он остался в выигрыше.

На следующий день Айвен, уже покинувший мир духов, проснулся рано.

Он собирался отработать в материальном мире недавно обретённую полную версию Искусства меча стремительного грома!

К тому же, его сова-связной Бесс с самого утра принесла радостную весть.

С момента публикации указа о наборе в пиратскую команду к ним наконец-то прибыл первый официальный рыцарь.

Однако...

Не успел он дойти до выделенной тренировочной площадки в Порту Хатрафа, чтобы завершить отработку нового искусства меча, как его внимание привлёк шум на главном плацу.

Деревянные тренировочные мечи с огромной скоростью сталкивались друг с другом, издавая треск, похожий на яростный стук дождя по листьям. На плацу два силуэта уже превратились в размытые тени, слившись в яростной схватке.

Свистел ветер, вздымалась пыль — это явно была дуэль на уровне официальных рыцарей.

Многие члены пиратской команды, проснувшиеся рано для тренировки, наблюдали за боем издалека, не смея подойти ближе.

Высокоскоростные перемещения и уклонения бойцов слепили глаза зрителям, но для Айвена каждое движение было видно до мельчайших деталей. Узнав сражающихся, он слегка вскинул бровь и с интересом пробормотал себе под нос.

— Надо же, встреча со старым знакомым на чужбине. Не ожидал, что этот парень выжил в такой безвыходной ситуации...

Спустя год он даже добрался до Нового Континента и присоединился к моей пиратской команде «Драгуны»? Судьба?

Одним из сражающихся был Болдуин, который только вчера завершил трансформацию в Человека в шкуре. Сейчас он находился в форме получеловека-полуакулы.

Его рост достигал двух метров. Обнажённый торс покрывали иссиня-чёрные бугры мышц, твёрдых, как гранит. Слегка сгорбленная спина венчалась акульим плавником и длинным шипом.

Лицо, покрытое мелкой плакоидной чешуёй, словно маска, слегка вытянулось. Когда он открывал рот, уголки губ растягивались до самых ушей, обнажая ряды белоснежных острых зубов, ничем не отличающихся от пасти настоящей акулы.

Очевидно, став Человеком в шкуре, он претерпел фундаментальные изменения по сравнению со своей прошлой формой, когда лишь носил акулью кожу.

Унаследовав семьдесят процентов силы зачарованной рогатой акулы, его мощь почти достигла уровня опытного рыцаря! Он уже давно превзошёл гениального Флака, за которым когда-то отчаянно пытался угнаться.

Пусть в будущем его силу будет крайне сложно увеличить, это ничуть не умаляло его нынешнего могущества.

Его противником был старый пират лет пятидесяти с золотистыми вьющимися волосами и обветренным лицом.

Судя по всему, это и был тот самый первый официальный рыцарь, о котором говорила Бесс!

Однако для Айвена этот человек не был совершенно незнакомым, оттого у него и вырвался тот вздох удивления.

Это был бывший капитан пиратского корабля «Магическая Обезьяна», свергнутый собственным экипажем во время выполнения плана «Новая звезда флота» — Алик!

До этого они никогда не встречались лично, но в то время, когда Айвен только заполучил «Мыс Бурь», именно он отдал приказ жестоко потопить корабль предателей.

Тогда Айвен лишь мельком взглянул через разведывательную сеть морских птиц на тяжело раненного старика, брошенного командой на необитаемом острове в ожидании смерти.

Учитывая характерную обезьяну, бегающую с визгом по краю плаца, установить его личность было несложно.

Но то, что он сейчас стоял здесь, полный сил и энергии, вызывало у Айвена невольное любопытство.

Что же с ним произошло за это время?

По сравнению с Болдуином старый пират Алик был обычным сверхъестественным рыцарем. И хотя его уровень был невысок, а физические данные слегка уступали, благодаря богатому опыту и уровню Мастер Искусства владения скимитаром Сеси, он сражался с сильным и выносливым Болдуином на равных.

Впрочем, недавно прибывший старый пират, явно желавший продемонстрировать свою силу, не собирался довольствоваться простой ничьей.

Когда Айвен подошёл ближе, характер поединка снова изменился.

Лезвия скрестились, и бойцы отпрыгнули друг от друга.

С того места, где стоял Айвен, было отчётливо видно, как Алик раскрыл левую ладонь, обращённую к Болдуину. На ней показалось крошечное человеческое лицо, прекрасное и жуткое, словно высеченное из белого мрамора.

— Это же!..

Глаза Айвена мгновенно сузились.

Старый пират Алик громко крикнул.

— Спарроу, атака зыбучими песками!

Миниатюрное лицо на ладони резко распахнуло глаза, обнаружив чёрные зрачки в форме пентаграмм.

Сперва оно открыло рот и пожаловалось юношеским голосом.

— Старикашка, ты вспоминаешь обо мне только во время драк! А ведь ты обещал, что я каждый день буду есть мясо и пить вино!

Несмотря на жалобы, скорость реакции лица была молниеносной.

Заклинание сорвалось с губ, прозвучав как сухое, мёртвое эхо бескрайней пустыни.

Жёлтый песок на плацу под ногами резко взмыл вверх, извиваясь и вытягиваясь, словно семь или восемь питонов, и яростно бросился на Болдуина.

Но Болдуин, завершивший свою официальную сверхъестественную трансформацию, тоже был уже не тем, что прежде.

Отпрыгнув назад, он широко разинул зубастую пасть. Из особого органа в его ротовой полости вырвалась белоснежная струя воды, летящая на невероятной скорости.

【Подобное заклинанию: Ударная волна белого прибоя!】

Эта способность, унаследованная от зачарованной рогатой акулы, легко перерубила песчаных змей пополам. Намокший песок мгновенно утратил свою живость и безвольно осел на землю.

В этот момент Болдуин, также участвовавший в той жестокой битве с «Гробницей Сухих Костей», наконец осознал, с чем именно он столкнулся.

Хотя он никогда раньше не видел старого пирата Алика, он узнал лицо на его ладони. Это была та самая пришитая чужая конечность, которая раньше находилась на груди великого пирата Басема! И тот самый источник бед, из-за которого «Морская Раковина» едва не была уничтожена!

«Он пришёл отомстить?!»

В ужасе изменившись в лице, Болдуин тут же отдал приказ окружающим пиратам.

— Взять его!

...