За иллюминатором.

Шум дождя не прекращался ни на секунду с тех пор, как каперская эскадра покинула Порт Хатрафа.

Погода в Золотом море в сезон дождей становилась всё более экстремальной и была крайне недружелюбной к мореплавателям.

В такое время года только достаточно крупные торговые суда и военные корабли осмеливались выходить в море. Для мелких судёнышек открытые воды превращались в запретную зону: любая встреча со штормом или крупными волнами грозила неминуемым крушением.

Конечно.

Для «Утренней Звезды» водоизмещением 2340 тонн и трёх других кораблей пятого ранга в эскадре — «Гладиатора», «Борца» и «Железной Кости» — это вообще не являлось проблемой.

В этот момент в капитанской каюте находились только Айвен и Милан.

Они неотрывно смотрели на лежащую посреди стола Морской секретный артефакт: Штормовую колбу, содержимое которой постоянно менялось, а также на два круглых стеклянных флакона, внешне похожих на артефакт.

В Штормовой колбе шёл умеренный дождь вперемешку с ветром третьей силы, точно так же, как и снаружи. Очевидно, что этот шторм не изменится в ближайшие двенадцать часов.

В том, что секретный артефакт мог предсказывать погоду, не было ничего удивительного.

Удивительным было то, что в стоящих рядом флаконах с раствором происходили точно такие же изменения!

В жидкости внутри флаконов наблюдался осадок и лёгкая мутность. Согласно нарисованным заранее значкам в таблице соответствия явлений и погоды, лежащей рядом, это тоже означало ветер и дождь.

Самое поразительное, что степень осадка и помутнения в точности совпадала с изменениями бури в артефактной колбе!

Судя по всему, по какой-то неизвестной причине между флаконами возникла непостижимая мистическая связь.

— Что происходит?

Милан, то и дело сравнивая два флакона с Штормовой колбой, выглядел совершенно ошеломлённым.

Как искусственно созданная вещь могла обладать волшебными свойствами Морского секретного артефакта? Неужели абсолютность, присущую секретным артефактам, можно скопировать?

— Я и сам не знаю.

Я просто создал два стеклянных флакона с алхимическим раствором и поставил их рядом с Штормовой колбой.

И вдруг в один прекрасный день заметил странность.

Эти игрушки, которые изначально могли реагировать только на температуру окружающей среды, каким-то образом установили мистическую связь с Штормовой колбой.

Они перестали зависеть исключительно от температуры и обрели способность предсказывать погоду.

Айвен тоже был в некотором замешательстве.

Оказалось, что созданные им по рецептам современного мира «колбы предсказания погоды» — забавные сувениры из дистиллированной воды, этанола, нитрата калия, хлорида аммония и камфоры (в этом мире у них были свои алхимические аналоги) — действительно обрели способность предсказывать погоду.

Более того, после нескольких дней наблюдений Айвен составил таблицу соответствия, и её точность оказалась поразительной, просто невообразимой.

Впрочем, нетрудно было догадаться, что это, скорее всего, неизвестная скрытая способность самой Морской секретной артефактной Штормовой колбы.

— Поэтому мне нужно, чтобы ты снова провёл Духовное обнаружение и выяснил, что не так с этими искусственными артефактами.

Насколько они надёжны? Как долго могут работать?

Если они действительно пригодны для использования на практике, то даже в сезон ураганов на Новом Континенте, с пятого по десятый месяц, наши каперские суда смогут выходить в море с большей уверенностью. Это значительно снизит вероятность гибели кораблей из-за экстремальных погодных условий.

Несмотря на всё неверие, факты говорили сами за себя.

Милан уже убедился, что эта на первый взгляд малополезная Штормовая колба скрывает в себе тайны, которые он не смог распознать при первоначальном анализе.

Если удастся наладить массовое производство таких колб для точного прогнозирования погоды, это окажет колоссальное влияние не только на обычные корабли флота «Драгунов», но и на всю морскую индустрию в целом!

Однако, когда он расставил на столе ритуальные свечи, капнул эфирное масло лавра и запустил Духовное обнаружение на полную мощность, результат оказался и радостным, и грустным одновременно.

Искусственные колбы действительно обладали тем же эффектом, что и артефактная Штормовая колба, и могли работать независимо друг от друга в разных местах.

Эта магическая сила, скорее всего, происходила от способности Штормовой колбы «заражать» схожие предметы.

Если поставить рядом бутылку с чистой водой или статичный хрустальный шар, то эта скрытая способность не сработала бы.

Во-вторых, эффект этих «искусственных штормовых колб» длился лишь полгода. Спустя шесть месяцев их нужно было снова положить рядом с Морским секретным артефактом на полмесяца для «подзарядки».

Но самым главным было то, что сила Морского секретного артефакта имела предел. Одновременно она могла поддерживать заражение не более чем пятнадцати флаконов.

— Это уже неплохо. Хоть мы и не сможем запустить их в массовое производство, для масштабов «Драгунов» этого на первое время вполне достаточно.

Я постараюсь как можно быстрее сделать ещё несколько штук, чтобы хотя бы наши каперские суда были ими обеспечены.

Айвен вовсе не считал это неудачей. Даже если можно сделать всего пятнадцать «искусственных штормовых колб», ценность самой Штормовой колбы, которая раньше казалась почти бесполезной, мгновенно взлетела до небес.

Только настоящие моряки понимают, насколько важен точный прогноз погоды для мореплавания.

Особенно при столкновении с внезапными экстремальными проявлениями конвективной погоды, такими как ливни, грозы со шквальным ветром, град и торнадо...

Возможность предвидеть их за двенадцать часов означала спасение жизней всей команды.

— Кстати, кажется, время уже подошло, — напомнил Милан, достав карманные часы.

Услышав это, Айвен смахнул три флакона со стола и щёлкнул пальцами.

Духовный Барьер, скрывающий проклятую картину на стене капитанской каюты, бесшумно растворился.

В этот же момент изображение на картине начало синхронно меняться.

Тонущий флейт постепенно превратился в кучерявого богатого торговца средних лет. На его пальцах сверкали кольца, а одежда, хоть и старомодная, с первого взгляда выдавала баснословную стоимость.

Окинув взглядом сидящих в каюте Айвена и Милана, торговец не проявил ни малейшей радости от того, что ему позволили подышать свежим воздухом. Напротив, он выглядел весьма нетерпеливым.

— Я слышал от этого проныры Каталова, что вам нужна моя помощь?

Время — деньги, так что сначала покажите мне выгоду.

Сегодня я пересчитывал сокровища в своей сокровищнице только два раза, а чтобы уснуть, мне нужно пересчитать их ещё трижды!

Сейчас в проклятой картине обитал дух, состоящий из множества личностей, главной из которых был маг Симпсон, а второстепенными — бесчисленные жертвы.

Безумный старик, эрудированный аристократ-художник, скупой торговец, неуклюжий вор... После стольких дней наблюдений Айвен пришёл к выводу, что общее число личностей достигает примерно тридцати трёх.

Благодаря долгим беседам с Каталовым, Айвен выяснил, что среди всех этих личностей невероятно жадный торговец Клиффорд благодаря своей одержимости богатством также получил контроль над Теневым хранилищем Симпсона.

И он, несомненно, был тем самым «дурачком», который требовался Айвену для проникновения в сокровищницу мага!

Услышав его первые же слова, Айвен понял, что не ошибся с выбором. С ним даже не нужно было вести долгих разговоров.

Айвен раскрыл ладонь, демонстрируя три блестящие золотые монеты с изображением льва, и, поймав алчный блеск в глазах торговца, швырнул их в сторону картины.

— А, золото! Моё!

Клиффорд совершенно не обратил внимания на странность этого поступка, его взгляд был прикован только к кувыркающимся в воздухе монетам.

Короткий толстый палец с кольцом, нарисованный на холсте, сделал резкий росчерк. На поверхности картины мгновенно образовалась чёрная дыра.

Она поглотила все три летящие друг за другом золотые монеты, после чего моментально закрылась и исчезла.

Богач Клиффорд потёр руки, вне себя от радости.

Бог знает, сколько времени его сокровищница, запертая на дне водоёма, не пополнялась новыми ценностями.

— Ха-ха! Это вы сами мне их подарили, я не обещал выполнять ваши условия. Прощайте, глупцы!

Высмеяв их, Клиффорд исчез, а изображение снова стало превращаться в тонущий корабль.

Ослеплённый жаждой поскорее полюбоваться новым богатством, Клиффорд совершенно не заметил, как в тот самый момент, когда он открыл сокровищницу для монет, тонкая чёрная тень юркнула внутрь быстрее них.

Он даже не догадывался, что всё, о чём Айвен его просил — это приоткрыть дверь хранилища на секунду, чтобы дать Кака возможность проскользнуть...

— Я понимаю, что нужен был дурак, но не до такой же степени! Всё прошло слишком гладко...

Милан, наблюдавший за выходками Клиффорда, был ошарашен.

Айвен лишь пожал плечами. Он понятия не имел, почему этот парень, готовый удавиться за копейку, до сих пор не был забит до смерти остальными личностями.

Возможно, не понадобились бы и три золотые монеты. Хватило бы и одного медного фолла.

(Клиффорд: Это слишком унизительно! Как минимум два!)

— Подождём немного, Кака должен скоро...

Не успел Айвен договорить, как из картины снова вынырнула чёрная тень и превратилась в большую чёрную ящерицу.

— Кака, кака...

Она радостно замотала головой и хвостом, прося у Айвена награду.

Кража со взломом прошла успешно!

— Хе-хе...

Айвен, повторив жест Клиффорда, потёр руки, сгорая от нетерпения узнать, какие же ценные экспонаты хранились у древнего мага Школы Теней Симпсона.

Он положил руку на Кака и с его помощью проник своим духовным восприятием в его Теневое хранилище.

— Ого, а он действительно был богат!

Огромное количество материалов для создания заклинаний Школы Теней и чёрной магии — это ещё пустяки. Пусть по нынешним меркам они стоили целое состояние, для богача Айвена это не имело особого значения.

Но когда он увидел хрустальный флакон, окружённый горой сокровищ, его сердце забилось быстрее.

Поддавшись инстинктивному порыву, он прямо извлёк его из Теневого хранилища Кака.

При виде флакона даже лежащий на полу Кака заволновался, разрываясь между желанием приблизиться и страхом.

— Это же...

Флакон был на две трети заполнен густой чёрно-красной жидкостью.

Но в глазах Айвена и Милана она выглядела как сжиженная мрачная тень. Несмотря на то что прошло триста лет, в духовном зрении она всё ещё излучала ослепительное сверхъестественное сияние.

Очевидно, жидкость всё ещё сохраняла потрясающую активность!

Переглянувшись, они в один голос с недоверием произнесли:

— Кровь теневого дракона!