Получить флакон Крови теневого дракона в сокровищнице древнего мага стало для Айвена, конечно же, огромным и неожиданным сюрпризом.

В эту эпоху.

На Старом Континенте, где человеческая цивилизация достигла наивысшего расцвета, давно исчезли не только гигантские драконы, принадлежащие к мифическим существам, но даже некоторые виды субдраконов, несущие в себе драконью родословную. И хотя на Новом Континенте из-за более активной магической субстанции все еще слабо прослеживались следы активности субдраконов, как, например, тот морской дракон-подросток, которого когда-то убила Анита. Однако настоящие гигантские драконы с чистой родословной, независимо от их вида, которые по достижении зрелости обладали бы как минимум силой четвертого ранга, ни разу не попадались на глаза колонистам с тех самых пор, как они прибыли сюда.

Если и пытаться снова отыскать следы гигантских драконов, то, вероятно, действительно придется отправиться в Расколотое Звездное Море, где существуют обширные мистические территории, или даже в еще более глубокие уголки неизведанного мира.

Теневые драконы, обитающие преимущественно в Мире Теней, хоть и занимали последние места по боевой мощи среди различных видов гигантских драконов, а во взрослом возрасте представляли собой лишь обычных существ четвертого ранга. Но какими бы слабыми они ни были, в конце концов, это настоящие гигантские драконы, с которыми не пожелали бы столкнуться один на один даже пиковые эксперты среди людей!

С этим флаконом Крови теневого дракона последующее Искусство модификации родословной для Кака, несомненно, принесет вдвое больше результатов при вдвое меньших усилиях, а вероятность успеха значительно возрастет. Следуя установленному шаблону родословной, даже если в итоге не удастся стать настоящим гигантским драконом, он по крайней мере не мутирует в безумного монстра.

Айвен улыбнулся, словно любящий старый отец.

— Тебе повезло, малыш!

— Кака?

Маленькая теневая ящерица, которой не исполнилось еще и года, подняла голову и вопросительно пискнула, внезапно почувствовав, как по затылку пробежал ледяной холодок.

Вжух...

Инстинктивное чувство опасности заставило ее тело мгновенно сжаться и спрятаться в тени Айвена, откуда она наотрез отказывалась вылезать.

Айвен как раз собирался еще немного подразнить ее. Внезапно в его ушах раздался голос связного Бесс.

— Докладываю, командир, цель вошла в заданный квадрат, подтверждено, что это флотилия работорговцев компании «Санта-Бабия» из Сириуса! Судя по расчетам скорости обеих сторон, мы вступим в бой примерно через пять часов!

Лица Айвена и Милана вмиг стали серьезными. Они немедленно подключились к зрению морских птиц и увидели на далекой морской глади флотилию среднего размера из десяти парусных судов, направляющуюся в их сторону с юго-востока.

Это и была цель, ради которой Пиратская команда «Драгуны» выступила в полном составе!

— Приготовиться к бою! Созвать капитанов всех боевых кораблей на «Утреннюю Звезду» для участия в предбоевом совещании.

— Слушаюсь, господин командир!

В следующее мгновение.

На трех других крейсерах пятого ранга из каперской флотилии, совместно вышедших в море, чайки, выполнявшие роль терминалов связи, одна за другой заговорили, передавая капитанам кораблей приказ командира Белого Рыцаря. Очевидно, что Айвен уже заранее внедрил эту биологическую сеть связи в свою каперскую флотилию. Ее точность, дальность и надежность были в сотни раз эффективнее отсталой флажковой сигнализации!

Трое капитанов немедленно приступили к выполнению приказа. Невзирая на ветер и дождь, они в кратчайшие сроки прибыли на флагманский корабль флотилии — «Утреннюю Звезду». Хотя это был первый совместный выход флотилии после ее формирования, ни один из трех капитанов явно не осмеливался пренебречь приказом командира.

— Господин командир!

— Присаживайтесь.

Трое капитанов один за другим заняли свои места в капитанской каюте.

Это были: капитан Уильям, командующий пиратским судном «Железная Кость», переделанным из торгового корабля, общей длиной сорок метров и оснащенным двадцатью одной корабельной пушкой; исполняющий обязанности капитана Болдуин, командующий быстрым крейсером «Гладиатор», переделанным из трофейного крейсера пятого ранга Сириуса, длиной тридцать девять метров и оснащенным тридцатью двумя пушками; и исполняющий обязанности капитана Алик, командующий быстрым крейсером «Борец», характеристики которого были полностью идентичны «Гладиатору».

Именно так, в тот раз Айвен, наблюдавший за боем со стороны, не только вовремя остановил пиратов, готовых наброситься толпой, но и лично принял решение взять этого старого пирата в свои ряды!

И на то были причины.

После краткого осмотра Алика и выслушав его рассказ о том, что с ним произошло на необитаемом острове, Айвен уже понял его ситуацию. Тогда, после того как он убил великого пирата Басема, часть тканей тела мага, которую тот пересадил себе, окончательно освободилась от оков и превратилась в некоего паразита с независимым мышлением.

Впоследствии по счастливому стечению обстоятельств паразит проник в тело Алика и помог ему исцелить застарелые болезни. Более того, этот парень, которого только что предал собственный экипаж, извлек из беды выгоду, получив магическую поддержку на уровне официального мага. Среди прочего, это включало: магический щит, очарование, управление желтым песком, духовное зрение и так далее.

Их слияние дало эффект, при котором один плюс один оказалось больше двух. В сочетании с богатым опытом Алика в качестве капитана пиратского судна, для пиратской команды, которая только начинала восстанавливаться, он стал по-настоящему ценным командиром!

К тому же, поскольку они уже были каперской флотилией, не было смысла придерживаться строгих моральных принципов, и Айвен лично взял на себя ответственность принять его. Однако, учитывая его криминальное прошлое, участие в Резне в Порту Белого Кита, из-за чего на его руках была кровь граждан Герцогства Тюльпанов...

Айвен заключил с ним невероятно строгий односторонний магический контракт.

У Алика, оказавшегося в безвыходном положении, очевидно, не было другого выбора, кроме как проглотить обиду и полностью продать себя Айвену. Его права были ничуть не лучше, чем по рабскому контракту. Но Айвен немного поразмыслил и, чтобы Алик не чувствовал себя обиженным, рассказал ему о прошлых связях между ними тремя.

Алик никак не ожидал, что, вступив в эту новоиспеченную пиратскую команду из-за громкого имени Белого Рыцаря, намереваясь вовсю развернуться с помощью силы пришитой чужой конечности — Спарроу... одновременно с окончательной продажей самого себя он узнает, что между ним, Белым Рыцарем и Спарроу существует еще более глубокая связь.

Этот Белый Рыцарь не только убил великого пирата Басема, косвенно даровав Спарроу свободу, но и уничтожил весь экипаж «Магической Обезьяны», предавший Алика, тем самым неожиданно отомстив за него. А затем он же предоставил ему и Спарроу возможность встретиться, позволив Алику обрести новую жизнь. Из-за всего этого Алик действительно не знал, что ему чувствовать по отношению к командиру.

Хотя заключенный контракт был крайне суровым. Но как с точки зрения Спарроу, поселившегося в его левой руке, так и с его собственной точки зрения, командир был их неоспоримым спасителем, поэтому служить ему верой и правдой не вызывало особого сопротивления. К тому же, теперь, когда у него была организация и надежная опора, он вряд ли повторит свою прежнюю участь, когда чуть не сдох жалкой смертью на каком-то безлюдном острове, верно?

Хотя Алику уже перевалило за пятьдесят, полжизни проскитавшись по морям, он никогда не помышлял о смерти в постели от старости. Присоединение к могущественному Белому Рыцарю гарантировало ему в будущем множество грандиозных приключений. Такой исход можно было считать благоприятным для всех.

В этот момент все военные командиры каперской флотилии, включая Гари, собрались в полном составе. В составе флотилии, помимо Уильяма, который присоединился вместе со своей «Железной Костью» и сохранил прежнюю команду... Экипажи как собственной «Утренней Звезды» Айвена, так и двух других крейсеров пятого ранга прошли через реорганизацию.

Двадцать четыре военно-морских элиты с ключевых постов «Мыса Бурь» заняли должности главных пиратских офицеров на трех кораблях, к ним присоединились три сверхъестественных капитана и обязательные чайки-посыльные на каждом судне. Хотя большинство новобранцев присоединились менее месяца назад, и Айвен еще не изучил их досконально, благодаря этой сети связи он уже обладал абсолютным контролем над флотилией!

Опираясь на эту основу, было нетрудно создать элитную каперскую флотилию, способную и атаковать, и держать удар. И их первый бой начинался сегодня.

Обведя взглядом всех присутствующих военных командиров, Айвен произнес.

— Главный штурман, доложи еще раз всем разведданные о нашем нынешнем противнике.

Он прекрасно понимал, что срок годности его репутации великого пирата Белого Рыцаря ограничен. Даже если новости здесь не разлетались так быстро, как в современном обществе с развитыми информационными технологиями, максимум через полгода ажиотаж постепенно спадет, и из популярной темы для разговоров его имя превратится просто в символ в памяти людей.

Поэтому нужно было ковать железо, пока горячо, и под его личным командованием провернуть еще несколько крупных дел! Как только несколько тяжелых боев заложат прочный фундамент для Пиратской команды «Драгуны» и выведут ее на правильный путь самостоятельного функционирования, Айвену больше не придется лично участвовать в мелких набегах.

Хотя, по сравнению с открытым противостоянием сириусцам, он больше склонялся к тому, чтобы втихую сколачивать состояние. Если бы его целью был исключительно грабеж ради наживы, это, безусловно, было бы лучшим выбором. Но с точки зрения государственной стратегии Плана «Обескровливание», даже если он был бы полностью сделан из железа, сколько гвоздей он смог бы выковать?

Опираясь лишь на себя и своих подчиненных Драгунов в каперстве, даже если бы они работали без перерывов и выходных, они не смогли бы нанести сириусцам серьезного урона. Поэтому план Айвена был предельно прост.

В духовном плане стать знаменем Антисириусского альянса, а в материальном — задавать тенденции огромными богатствами, добытыми в ходе неоднократных набегов. Своими действиями постоянно вдохновлять все больше амбициозных молодых людей присоединяться к делу грабежа Сириуса. Заставить Сириус утонуть в бескрайнем океане народной войны.

К тому же, сам Айвен не собирался позволять каперству полностью связать ему руки: его истинной целью были еще большая сила и еще более широкий мир! Первой целью для столь масштабной и громкой операции, разумеется, не могла стать какая-то мелкая сошка.

Милан встал и раздал заранее собранные документы с разведданными.

— Наша нынешняя цель — флотилия работорговцев крупнейшей частной компании Сириуса на Новом Континенте, «Санта-Бабия».

Официально компания «Санта-Бабия» состояла из пяти крупных торговых палат Сириуса, но тайно ее поддерживала королевская семья Сириуса, и зачастую фактическим контролером компании был сам король Филипп II. По данным из секретных источников, королевская семья владела как минимум сорока процентами акций, и это был важный источник доходов монаршей семьи помимо государственных поступлений.

Компания в основном занималась торговлей рабами, драгоценными металлами, табаком, сахаром, а также пиратством и колониальной деятельностью. Главная сфера их активности охватывала запад Южного Континента, весь Новый Континент и Золотое море.

Именно флотилия работорговцев компании «Санта-Бабия», прибывающая с Южного Континента, и стала мишенью каперской флотилии. Они отправились с Невольничьего берега, центром которого был Бенин — родина религии Вуду на Южном Континенте. Опираясь на коллективную мощь флотилии, они пересекали все Черное Море вдоль северного кольцевого течения, направляясь к островам Золотого моря.

То есть находились на среднем этапе Треугольной торговли: «оружие и ткани» со Старого Континента — «анума» с Южного Континента — «золото, серебро, табак и красители» с Нового Континента.

Естественно, у Айвена были свои причины выбрать именно эту цель. Хотя деньги в этом мире решали не все, они действительно могли решить большинство проблем. Пока в Королевство Сириус непрерывным потоком текли золото и серебро, любые внутренние проблемы страны могли быть решены одна за другой.

Одновременно с запуском Плана «Обескровливание» необходимо было пресечь поступление серебра противнику прямо в источнике. А источниками руды, ртутью и рабочей силой были три ключевых фактора, ограничивающих объемы производства серебра! Учитывая, что другие государства не могли захватить рудники, вполне можно было воздействовать на последние два фактора, тем более что сейчас прибыль от работорговли составляла шестьсот процентов!