Пока Милан описывал вражескую обстановку, он одновременно активировал Колдовство: Ментальная связь, проецируя взгляды всех присутствующих на плывущую вдали сквозь волны флотилию работорговцев.

Шух, шух, шух...

Непрекращающийся ветер и дождь между небом и морем, казалось, ничуть не могли остудить их пылающие сердца, предвкушающие обретение огромного богатства. Пользуясь тем, что ветер и волны были не слишком сильными, а собственная загрузка судов — довольно большой, они подняли почти все прямые паруса.

В составе флотилии работорговцев...

Помимо специально направленных сил обороны из-за недавних волнений на море — крупного вооруженного торгового судна «Торговец Санта-Круса» и крейсера пятого ранга «Гребец»... Основу составляли восемь быстрых двухмачтовых парусников водоизмещением около трехсот тонн. На каждом судне находилось примерно по сто вооруженных матросов и по десять шестифунтовых пушек.

Хлоп, хлоп...

Чайки вразвалочку подлетали ближе для разведки, даже залетая внутрь трюмов, чтобы осмотреть обстановку. Таким образом, военные командиры каперской флотилии смогли увидеть огромное количество рабов-анума, запертых на нижних палубах этих восьми судов. Каждое, казалось бы, небольшое работорговое судно было под завязку набито почти четырьмя сотнями человек!

Гнев, ненависть, оцепенение, скорбь, отчаяние...

Но какие бы эмоции они ни испытывали, это ни на йоту не могло изменить их положения. Они лежали на боку, плотно прижатые друг к другу, словно аккуратно уложенный темный шоколад в коробке. Закованные в кандалы, они находились прямо на нижней палубе или в смрадных, непроветриваемых, адски влажных трюмах.

Однако Айвен и остальные, даже увидев эту картину, не выказали ни капли сочувствия. И даже Милан, выросший в богатой семье и привыкший к комфорту, остался невозмутим. И дело было не в том, что им не хватало сострадания, просто в эту эпоху подобное зрелище было слишком обыденным.

Более того, они прекрасно понимали: пусть рабов-анума на одном судне казалось много, но лишь около трех четвертей из них доберутся до Нового Континента живыми. Возможно, прямо в те мгновения, пока они наблюдали, кто-то в трюме тихо умирал, навсегда лишившись шанса ступить на землю Нового Континента. А даже если они доберутся туда живыми, средняя продолжительность жизни анума на всем Новом Континенте составляла всего двадцать девять лет.

Какими бы крепкими они ни были, на рудниках и плантациях нескончаемый изнурительный труд выжмет из них последние капли жизненных сил. А ведь даже в древнем каменном веке средняя естественная продолжительность жизни людей достигала тридцати пяти лет. И очевидно, что началом трагической жизни этих людей послужила колоссальная прибыль, скрывающаяся за работорговлей.

Законным путем работорговцы покупали одного раба на Южном Континенте примерно за десять золотых львов, а после транспортировки на Новый Континент получали шестьсот процентов прибыли. Если же они использовали для обмена Торговые ружья, то им требовалось всего три винтовки, чтобы выменять одного крепкого раба, и прибыль в таком случае была еще больше. К тому же, это провоцировало еще больше войн в их родных краях и порождало еще больше рабов!

Впрочем, исходя из наблюдаемых масштабов флотилии, общее количество еще живых рабов составляло примерно три тысячи двести человек. В торговле на Невольничьем берегу Южного Континента рабами в основном становились военнопленные, захваченные после поражения других племен и государств. Получение одного раба в войне могло сопровождаться гибелью шести или семи аборигенов из вражеского племени.

Поэтому в обычных условиях они вряд ли смогли бы получить такое огромное количество рабов за один раз; смерть десятков тысяч человек была равносильна уничтожению небольшого княжества. Вполне вероятно, что работорговцы компании «Санта-Бабия» лично атаковали какое-то неизвестное племя на Южном Континенте, чтобы разом получить столько невольников.

Очевидно, на фоне продолжающегося финансового дефицита политика Сириуса становилась все более агрессивной, и они были готовы лично вмешаться, чтобы максимально увеличить добычу на золотых и серебряных рудниках и покрыть убытки королевства.

— Враг располагает двумя кораблями эскорта. И хотя один из них числится торговым судном каравана, на деле это стандартный линейный корабль четвертого ранга. Среди остальных судов — один крейсер и восемь двухмачтовых смешанных парусников. Общая численность вооруженных бойцов составляет около тысячи двухсот человек, а суммарный вес залпа пушек — восемьсот девятнадцать фунтов. Несмотря на их превосходство в численности, калибр наших корабельных орудий дает нам явное преимущество.

Досконально изучив противника, Милан озвучил все эти данные.

В то же время общая численность личного состава их собственной каперской флотилии составляла тысяча сто пятьдесят два человека, а вес залпа достигал тысяча триста двенадцать фунтов. Одна лишь флагманская тяжело вооруженная «Утренняя Звезда» с ее залпом в восемьсот восемь фунтов была сопоставима с совокупной огневой мощью всех их орудий!

Единственное, что вызывало опасения...

Айвен слегка прищурился.

Глядя глазами заколдованной чайки на носовую фигуру «Торговца Санта-Круса», мерцающую магическим светом, Айвен понял, что именно она беспокоит его больше всего.

Тем временем.

На борту «Торговца Санта-Круса», в роскошно украшенной, с резными балками и росписью капитанской каюте.

— А-ха, в такую дождливую погоду ничто не поднимает настроение лучше, чем глоток королевского рома.

Сидя в кресле с откинутой спинкой и забросив ноги на стол, капитан Хобиен отставил бутылку и искренне вздохнул.

— Хе-хе! Мой капитан, зачем каждый раз ссылаться на погоду, когда пьете? Даже в ясные дни я не замечал, чтобы вы пили меньше. Да и мы здесь не на военном корабле королевского флота, кто вообще может вам указывать?

Сидящий рядом красивый молодой человек в одежде, напоминающей военную форму, но без знаков различия, посмотрел на капитана в треуголке, с длинным мечом на поясе и слегка намечающимся брюшком, и невольно рассмеялся.

Капитан Хобиен ничуть не рассердился. В знак согласия он хмыкнул, сделал еще один большой глоток сладкого алкоголя, достал из-за пазухи инкрустированные драгоценными камнями золотые карманные часы и лениво повертел их в руках.

— Ламберт! Раз уж господин адмирал поручил мне твое обучение, я, конечно, приложу все усилия, чтобы позаботиться о тебе. Во время резни в поселении туземцев и захвата рабов ты проявил себя отлично — был достаточно жесток и решителен.

— Благодарю вас, господин, все благодаря вашему превосходному командованию!

Хобиен махнул рукой, показывая, что лесть излишня.

— Когда я служил морским офицером, я многого не понимал. Думал, что человек живет ради чести, ответственности, долга и великого Неугасимого Пламени. Но сейчас я скажу тебе: только сила, власть и богатство имеют истинное значение. Если хочешь жить хорошо, наслаждаться лучшей едой, изысканным вином и красивейшими женщинами... Как эксперты во многих областях, у нас есть бессчетное множество способов отобрать у слабых все, что мы пожелаем.

Молодой человек задумался и спросил.

— А если другие эксперты тоже этого захотят?

Бах...

Резко опустив ноги со стола, Хобиен с серьезным видом ответил.

— Разумеется, нужно заставить других выйти вперед! Неужели, имея за спиной компанию «Санта-Бабия», можно бояться остаться без куска пирога? Поэтому запомни одну вещь. Эта компания принадлежит великому Его Величеству императору, девятнадцати джентльменам из высшего руководства, и, конечно же, нам. Только пока компания процветает, мы будем в богатстве и комфорте, и только тогда наши интересы будут превыше всего!

Кто бы мог сейчас подумать, что этот прожженный бюрократ средних лет когда-то был многообещающим элитным капитаном 1-го ранга на флоте? Частный эскортный флот компании «Санта-Бабия» сам по себе являлся независимой вооруженной силой королевской семьи, и с момента своего создания он пополнялся лучшими кадрами, переведенными из военно-морского флота. Им предоставляли величайшие привилегии и самые доходные должности, и все ради того, чтобы в критический момент они стали верными защитниками королевской семьи и короля!

Этот план королевская семья начала претворять в жизнь уже очень давно. Самым важным аспектом было то, что теперь, когда все сферы жизни королевства насквозь пропитались влиянием церкви, они получили силу, полностью подконтрольную только им, исключая любое вмешательство со стороны Неугасимого Пламени. Особенно после установления контактов со скрытыми фракциями магов, здесь в первую очередь начали внедрять всевозможные магические предметы.

И, разумеется, они постепенно вербовали сверхъестественных не по рыцарскому пути развития, которых отвергало Неугасимое Пламя. А кто был гипотетическим противником, стоящим за подобной организацией, не вызывало никаких сомнений.

Однако.

Теперь казалось, что столь длительная беззаботная жизнь способна была сломить волю элитного офицера, изменив его настолько, что он, вероятно, уже и сам перестал себя узнавать. И как раз в тот момент, когда Хобиен на примере собственного жизненного опыта поучал — а точнее, отравлял — следующее поколение компании...

Дон! Дон! Дон!

На корабле внезапно раздался тревожный звон колокола.

— В чем дело?

Несмотря на то, что долгая комфортная и богатая жизнь притупила его волю, Хобиен все еще сохранял бдительность, присущую квалифицированному капитану и сверхъестественному. Он мгновенно вскочил на ноги и вместе с молодым старпомом Ламбертом, который также был официальным рыцарем, стремительно выбежал наружу.

Вжик...

В два шага они очутились на палубе и столкнулись с низкорослым щуплым стариком в черной мантии, с вытянутым лицом, покрытым серыми чешуйками.

— Маг Райс!

— Ш-ш-ш, господин капитан, занимайтесь своими делами, а я вмешаюсь, если потребуется.

С холодным взглядом, он выпускал длинный фиолетовый раздвоенный язык во время разговора, словно превратившаяся в человека ядовитая змея.

— Хорошо, благодарим за помощь.

Из-за ограниченной видимости в дождливую погоду дозорный забил тревогу лишь тогда, когда приближающаяся с правого фланга, то есть с наветренной стороны, каперская флотилия подошла на расстояние двух километров. Для флотилии такая дистанция, почти в зоне досягаемости артиллерийского огня, считалась уже чересчур близкой.

Сейчас было не до того, чтобы отчитывать дозорного. Хобиен тут же приказал связисту передать сигнал предупреждения всем судам работорговцев во флотилии, а сам, стоя на кормовой надстройке, смотрел на приближающиеся пиратские корабли с черными парусами, на которых развевался флаг с изображением черной драконьей головы, и во весь голос закричал.

— Откуда вы взялись, пираты? Вы что, даже флаг компании «Санта-Бабия» узнать не можете?! Немедленно убирайтесь, иначе военно-морской флот Сириуса и ваш пиратский король не оставят вас в покое!

Громовой голос пронзил пелену дождя, еще долго разносясь над поверхностью моря. Очевидно, что, только-только прибыв на Новый Континент по маршруту Треугольной торговли в самом начале сезона дождей, они не слишком много знали о Белом Рыцаре и его Пиратской команде «Драгуны», чья слава гремела в последнее время.

Хотя флагманский крейсер «Утренняя Звезда» был явно крупнее обычного крейсера, Хобиен, будучи уверенным в том, что истинными владыками морей являются линейные корабли, не придал ему особого значения. В прошлом одно лишь имя компании «Санта-Бабия» открывало им все двери, предоставляя всевозможные привилегии. Даже если бы флот Сириуса забросил все свои дела, они в первую очередь служили бы их интересам.

Даже если происходило ограбление имущества компании, впоследствии любые причастные пираты подвергались жесточайшим ударам со стороны флота. С течением времени могущественные пираты боялись на них нападать, а мелким пиратам это было не под силу, что в какой-то мере и стало причиной их нынешней расслабленности. Если бы не стремление держаться в тени, с влиянием компании «Санта-Бабия» добавление слова «Королевская» перед их названием не вызвало бы никаких проблем.

Это также было прямым воплощением того принципа «интересы превыше всего», о котором он ранее рассказывал своему преемнику. Однако эта банда пиратов сильно отличалась от тех, с кем они сталкивались прежде.

У-ух...

Четыре боевых корабля, разрезая волны и игнорируя ветер, непреклонно подошли к флотилии на расстояние в один километр.

— Огонь!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Вспышки выстрелов сверкнули сквозь ветер и дождь. Грохот канонады вдребезги разбил долгие, мирные и беззаботные дни компании «Санта-Бабия»!