Шум дождя эхом разносился над бушующим морем, где уже вовсю гремело морское сражение.

В этот момент вся каперская флотилия, состоявшая из крейсеров, столкнулась с полномасштабным флотом противника. Естественно, применять классическую линейную тактику, когда линкоры выстраиваются в ряд и обмениваются бортовыми залпами, было совершенно нецелесообразно.

Пока орудия, находившиеся в секторе обстрела, изрыгали коллективное пламя ярости, флотилия в полной мере использовала свое преимущество в скорости, стремительно маневрируя и прорывая вражеский строй.

Четыре боевых корабля во главе с «Утренней Звездой» выстроились в одну линию, словно острый кинжал, и под углом в сорок пять градусов яростно врезались в эскадру работорговцев.

【Спецификация】 Водоизмещение 2340 тонн, длина корпуса 56,42 метра, ширина 14,90 метра, площадь парусов 3213 квадратных метров, экипаж 450 человек, крейсерская скорость двенадцать узлов (до активации Носовой фигуры: Богиня муссонов и Морского секретного артефакта: Рог океанического течения).

【Вооружение】 Двухъярусная сплошная орудийная палуба: 28 тридцатидвухфунтовых пушек, 28 двадцатичетырехфунтовых пушек, 2 двадцатичетырехфунтовые носовые и кормовые пушки.

Среди всех участников боя, по любым параметрам, «Утренняя Звезда» обладала абсолютным превосходством.

Скорость других кораблей пятого ранга, целенаправленно модернизированных Айвеном, сама по себе превышала скорость полностью загруженных двухмачтовых судов со смешанным парусным вооружением.

Когда флотилия ринулась в атаку, они напоминали стремительный отряд кавалерии, во главе которого мчались рыцари на боевых слонах!

Более того, Айвен одновременно активировал эффект 【Морской секретный артефакт: Рог океанического течения】, создав под ударной группой высокоскоростной поток, позволивший флотилии разогнаться ещё сильнее.

Вой ветра сливался со свистом снарядов.

Казалось, само небо и весь океан стали их союзниками в этой битве.

— Безрассудные пираты! Приказ: скорректировать курс на три румба вправо. Канонирам приготовиться, открыть орудийные порты, встретим их параллельным огнём!

На флагмане и головном корабле «Торговец Санта-Круса» капитан Хобиен увидел, как эти взявшиеся невесть откуда пираты действительно осмелились напасть на него, служащего компании «Санта-Бабия».

Словно аристократ, оскорблённый нищим, он смешал недоверие со жгучим гневом, выкрикивая свои приказы.

Для линейного корабля это была самая правильная тактика, позволяющая в полной мере реализовать превосходство в огневой мощи.

— Как они могут быть такими быстрыми?!

Однако вскоре после того, как его приказ был отдан, он обнаружил, что четыре вражеских корабля словно по воздуху подлетели вплотную, врезаясь прямо в его строй.

Скорость была настолько высока, что его корабль четвертого ранга даже не успел завершить маневр уклонения и разворота для боя.

Оранжевое пламя выстрелов сверкало сквозь пелену дождя.

Пользуясь слепыми зонами работорговых судов на ближней дистанции, три корабля пятого ранга в основном использовали книппели и картечь для уничтожения живой силы на палубах и разрушения мачт, чтобы ограничить их маневренность.

Грабёж — это не война на уничтожение, если потопить все вражеские суда, разве они не потеряют даже деньги, потраченные на собственные боеприпасы?

А «Утренняя Звезда», как главная ударная сила флотилии, нацелила свои орудия в громоздкую корму «Торговца Санта-Круса».

В момент, когда корабли расходились на встречных курсах.

— Огонь!

Тяжелые двадцатичетырехфунтовые и тридцатидвухфунтовые ядра тяжёлого крейсера одно за другим со свистом вылетали из стволов под недоверчивыми взглядами вражеских моряков.

— Невозможно!

Тридцатидвухфунтовые тяжёлые орудия могли устанавливаться только на линейные корабли третьего ранга и выше, корпуса обычных боевых кораблей просто не выдержали бы их отдачи, это было практически общеизвестным фактом.

Очевидно, что перед ними был крейсер, но он нёс такое огромное количество тридцатидвухфунтовых орудий, что экипаж линейного корабля широко раскрыл глаза, словно увидев призрака.

Канонирам «Утренней Звезды», однако, было плевать на их мысли, они шаг за шагом заряжали и стреляли согласно отработанному тактическому регламенту.

В настоящее время у крейсера было только две сплошные палубы, а верхняя оставалась открытой.

Спрогнозировав погоду, Айвен заранее приказал пиратам соорудить навесы от дождя, чтобы все орудия на палубе могли вести нормальную стрельбу.

Возможно, в проливной ливень это не сработало бы, но при нынешнем умеренном дожде проблем не возникало.

Спустя несколько минут обе стороны полностью разошлись.

Результаты работы трёх крейсеров были впечатляющими: всего одна стремительная атака разбила строй работоргового флота на разрозненные фрагменты.

У двух работорговых судов были срублены фок-мачты с прямыми парусами, из-за чего они почти полностью потеряли ход.

Однако...

— Что происходит?!

В отличие от них, «Утренняя Звезда», главной целью которой был линейный корабль, оказалась в весьма неловком положении.

Хотя время их расхождения было крайне коротким, а пиратские артиллеристы, несмотря на интенсивные тренировки, не достигали скорости элитного флота, 28 тридцатидвухфунтовых орудий в среднем успели выстрелить лишь по одному разу.

Но...

Даже когда они покинули сектор обстрела, «Торговец Санта-Круса» остался практически невредим!

Нужно понимать, что тяжелый крейсер был оснащён 32-фунтовыми тяжёлыми орудиями, способными перебить киль вражеского корабля на близкой дистанции!

Старший офицер-артиллерист на «Утренней Звезде», один из двадцати четырёх бывших военно-морских офицеров, готов был умереть от стыда, чувствуя, что полностью не оправдал доверие капитана.

Если бы они не находились в бою, он вполне мог бы достать пистолет и пустить себе пулю в лоб.

Впрочем, Айвен заметил аномалию на вражеском корабле под другим углом.

Каждый раз, когда пушечные ядра, казалось, должны были поразить вражеский корабль, яркость слоя затвердевшего магического света, окутывающего судно, менялась.

Каждая вспышка создавала разнообразные случайности, заставляя снаряды уходить в молоко, особенно когда целью служила относительно небольшая кормовая надстройка.

Мысленно сделав вывод, что носовая фигура на корабле четвёртого ранга действительно таит в себе некую странность, Айвен отдал новый приказ, как только два флота разошлись.

Три крейсера положили руль право на борт, возвращаясь для продолжения рейдерской атаки на работорговый флот, а «Утренняя Звезда» отделилась от группы и снова устремилась к «Торговцу Санта-Круса».

— Канониры, приготовиться! Ещё раз!

В момент, когда они проходили мимо кормы этого корабля четвёртого ранга, корабельные орудия открыли поочередный огонь.

Бах! Бах! Бах!

На этот раз результат оказался немного лучше: одно 24-фунтовое ядро наконец поразило кормовую надстройку противника, но всё же не смогло пробить её насквозь, как ожидалось.

Оно лишь прошило несколько кают и по касательной упало в море, даже не нанеся существенного урона экипажу.

В то же время борт тяжёлого крейсера поразила 6-фунтовая пушка, установленная на корме линейного корабля. И хотя для толстой обшивки тяжёлого крейсера это было что слону дробина, такой контраст выглядел слишком неестественно.

Это нельзя было объяснить простой неопытностью канониров.

Капитан Хобиен, всё это время стоявший на командном мостике на корме «Торговца Санта-Круса», издали встретился взглядом с Айвеном, наблюдая, как тяжёлые орудия «Утренней Звезды» снова не принесли результата.

Даже будучи потрясённым чудовищной огневой мощью этого крейсера, он собрался с духом и деланно беспечно расхохотался.

— Ха-ха-ха, в морском бою ни один корабль не сможет потопить везучего «Торговца Санта-Круса», даже судно первого ранга!

Внешне это была насмешка над противостоящими ему пиратами, но на самом деле он пытался успокоить свою команду, у которой поджилки тряслись от огневой мощи «Утренней Звезды».

А его уверенность основывалась на недавно установленной на линейный корабль 【Носовой фигуре: Счастливая золотая монета】.

Она имела форму деревянного голого ангелочка, держащего в обеих руках сверкающую золотую монету.

Эффект: Встроенное 【Цепное заклинание случайностей】, дающее кораблю определенную вероятность избежать атаки.

Конечно, хотя эта способность уклонения была мощной, она не являлась всемогущей. Выстрел в упор был одним из самых эффективных методов противодействия.

Максимальное снижение вероятности случайных факторов могло значительно ослабить эффект этой носовой фигуры.

После двух попыток и подсказки Милана, который был экспертом в подобных делах, Айвен быстро понял это.

Оглянувшись, он увидел, что три крейсера позади уже в пух и прах разбили работорговые суда. Даже «Железная Кость», чья скорость была чуть ниже остальных, вступила в жестокий абордажный бой с вражеским кораблем пятого ранга «Гребец».

Крики убивали небеса, вселяя ужас в сердца врагов!

— Ау-у-у!

— Убивай!

В особенности леденящий душу волчий вой заставлял людей оборачиваться.

С тех пор как его подчиненные разделились на военно-морской флот и пиратов, Айвен вскоре нашел новый, идеально подходящий материал для изготовления Оживлённых звериных шкур, и наконец-то протянул свои когти к наземным существам.

Ими стали континентальные серые волки, во множестве обитавшие в это время в северных лесах Нового Континента!

Это был крупный вид псовых, живший в северных лесах Нового Континента, и, возможно, самый крупный волк, известный человечеству.

Их шкура была серо-белой, средний вес достигал 90 килограммов, высота в холке доходила до 90 сантиметров, длина тела — до 2,5 метров, а сила укуса составляла 700 фунтов.

В отличие от большинства крупных акул, чьи шкуры можно было использовать для Оживлённых звериных шкур, но которые предпочитали одиночный образ жизни, волки собирались в стаи, позволяя поймать сразу множество особей.

И хотя обычно волчьи стаи состояли из родственников, и из-за строгой иерархии и территориальных ограничений их численность не могла разрастаться бесконечно, самые большие стаи насчитывали около сорока голов.

Этого было более чем достаточно для производства Оживлённых звериных шкур Айвеном, что значительно повысило эффективность процесса.

Особенно сейчас, когда второй ученик, Калвин, стал учеником мага Школы Оживления. Он мог помогать Айвену с простой рутинной работой, благодаря чему производительность Оживлённых звериных шкур резко возросла.

Пиратские офицеры с «Железной Кости» стали первыми пользователями этой экипировки. Прямо сейчас они с безумным воем превращались в гуманоидных голодных волков и запрыгивали на вражеские корабли, поднимая кровавую бурю.

Охранники, чья храбрость давно была подорвана комфортной жизнью, не шли ни в какое сравнение с ними.

Айвен уже решил, что в будущем постепенно расширит масштаб использования Оживлённых звериных шкур и создаст систему оценки.

Помимо пиратских офицеров, любой, кто накопит достаточно очков заслуг, также сможет получить это невероятно эффективное и мощное снаряжение!

Подчиненные действовали быстро, и он сам не мог позволить себе отставать.

Это был всего лишь флот работорговцев. Даже имея в рукаве парочку хитрых трюков, окончательный исход боя изменить было невозможно.

— Занять наветренную сторону, сближаемся для параллельного залпа!

Даже переделанный в крейсер, корпус «Утренней Звезды», изначально бывшей кораблем третьего ранга, не сильно уступал в высоте кораблю четвёртого ранга.

Айвен был абсолютно уверен, что заставит противника потерять способность сопротивляться ещё до того, как их десять 9-фунтовых орудий, также открытых ветру и дождю, смогут нанести урон.

Свист ветра!

Под двойным воздействием Богини муссонов и Рога океанического течения «Утренняя Звезда» описала на воде огромную дугу.

Клубящиеся чёрные паруса в сочетании с обтекаемым корпусом, словно грациозный чёрный лебедь, скользящий по морю, снова приблизились к «Торговцу Санта-Круса».

Корабль четвёртого ранга, который по сравнению с крейсером казался почти неуклюжим, совершенно не успевал перестроиться для боя.

И на этот раз целью крейсера была не узкая кормовая надстройка, а правый борт линейного корабля.

— Вниманию всех орудийных расчётов, бронебойные ядра, огонь!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Когда «Утренняя Звезда» вошла в параллельную позицию, расстояние между ними составляло всего лишь пятьдесят метров. Если бы они умудрились промахнуться и с такого расстояния, Айвен не стал бы просить их покончить с собой — он бы сам сбросил этих идиотов в море.

И эта смена тактики наконец-то позволила им испытать удовольствие от того, как тяжёлый крейсер сокрушает своих сверстников!

Даже под защитой Носовой фигуры: Счастливая золотая монета судьбу линейного корабля было не изменить.

Грохот!!!

Всего один залп, и тяжёлые ядра, обладающие непреодолимой кинетической энергией, с лёгкостью пробили корпус «Торговца Санта-Круса». Рикошетя внутри, они разнесли в щепки нижнюю палубу и орудийные расчёты.

Крупные книппели, выпущенные из двадцатичетырехфунтовых орудий на открытой палубе, пронеслись по кораблю четвёртого ранга, легко срубив его фок-мачту.

— Докладываю, капитан, беда! Два попадания на уровне ватерлинии, нижний трюм быстро заполняется водой!

Лицо Хобиена резко изменилось. Он уже осознал ограниченность носовой фигуры, которая больше не могла служить им щитом, и стремительно повернулся к стоявшему рядом человеку, крикнув.

— Маг Райс!

Услышав это, щуплый старик в чёрной мантии не проронил ни слова. Его холодный взгляд скользнул по «Утренней Звезде», продолжавшей извергать шквальный огонь всего в пятидесяти метрах от них.

Достав из-под мантии флейту в форме тыквы-горлянки, он поднёс её к губам, а у своих ног поставил чёрный глиняный кувшин с широким горлышком.

Низкие, хриплые звуки флейты полились над палубой.

Шшш! Шшш! Шшш!

Внезапно раздавшееся на корабле змеиное шипение заставило волосы встать дыбом.

В то же время из кувшина у его ног резко вырвалась струя сине-фиолетового зловонного дыма!