Сине-фиолетовый дым, вырвавшийся из глиняного кувшина, в мгновение ока превратился в зловонное липкое облако над «Торговцем Санта-Круса».

Затем, впитывая бескрайнюю влагу с неба, оно начало стремительно расти.

Протяжный звук флейты!

Вслед за резко взмывшим ввысь звуком флейты на палубе, это выглядело так, словно ядовитая змея заклинателя наконец-то показалась из корзины.

Под общими испуганными взглядами сражающихся сторон...

Из облака ядовитого дыма и водяного пара внезапно вынырнула огромная плоская треугольная змеиная голова. Отбрасывая гигантскую тень, она высунула раздвоенный язык, издавая непрерывное пронзительное шипение.

Шшш-шшш...

Извивающееся тело постепенно поглощало облако, растягиваясь и формируясь, пока не превратилось в парящую в воздухе разноцветную дымовую змею длиной более сорока метров.

Каждая чешуйка на её теле была отчетливо видна. Она обводила холодным взглядом два корабля внизу, ясно показывая, что для неё не было разницы между сражающимися сторонами.

Не говоря уже о её силе, одного только её внешнего вида было достаточно, чтобы вселять ужас.

Столкнувшись с таким чудовищем, не только недавно присоединившиеся пираты, но даже стойкие бывшие моряки военно-морского флота побледнели, не смея смотреть ей прямо в глаза.

Страх перед этими опасными хладнокровными животными явно был инстинктом, вшитым в человеческую кровь, не говоря уже о змее таких исполинских размеров...

Брови Айвена слегка нахмурились. Он уже узнал её.

Оригиналом дымовой змеи была ядовитая гадюка, в изобилии водившаяся на юге Нового Континента, которую местные называли «жарарака». По слухам, на них приходилось семьдесят процентов всех смертей от укусов змей в регионе, что создало им дурную славу.

В данный момент эта дымовая змея явно была духовным созданием, сотворённым с помощью чёрного колдовства, опирающимся на водяной пар и ядовитый дым для материализации.

«Чёрный маг с хаотичных территорий Кабрала!»

Острые глаза Айвена уже чётко сфокусировались на старике в чёрной мантии на палубе «Торговца Санта-Круса», игравшем на флейте-горлянке.

Мелодия флейты снова изменилась.

Гигантская змея в небе, сопоставимая по размеру с малым видом морского монстра, опустила голову, словно уходящая в небеса облачная лестница, упав к ногам старого мага в чёрном. Подождав, пока тот ступит на неё, змея снова подняла голову.

И чудесным образом унесла чёрного мага в небо!

Шух! Шух! Шух!

Огромное тело дымовой змеи непрерывно извивалось в воздухе, казалось, даже низко нависшие тёмные облака были растревожены.

Очевидно, что это создание из чёрной магии было не просто огромным; весьма вероятно, оно обладало колоссальной силой, соразмерной его габаритам.

Затем, подгоняемая звуками флейты старика, гремящими, словно боевые барабаны...

Бам!

Дымовая змея резко вытянула голову, пробивая пелену дождя и неся с собой кровавый ветер, набросилась на «Утреннюю Звезду», находившуюся всего в пятидесяти метрах!

Ещё до её приближения в лицо ударила свирепая аура убийства, заставив грохочущие на корабле пушки замолчать на долю секунды.

Хмыкнув, Айвен подумал.

Хотя этот человек со змеиной чешуей на лице походил на Хиберкрита, змеелюда и последнего наследника Школы Древа Жизни...

Но в мистицизме змея сама по себе символизировала регенерацию плоти и вечность духа, и применялась во многих колдовских практиках.

Айвен ни капли не верил, что этот старик, чья внешность исказилась под влиянием чёрного колдовства, явно являющийся диким магом, имеет хоть какое-то отношение к его школе.

К тому же, это злобное нечто, выглядящее как оружие массового поражения, ни в коем случае не должно было упасть на головы его команды!

Дзинь!

Кончиком ноги он подкинул стальной гарпун, использовавшийся на корабле для охоты на крупную рыбу.

Айвен выровнял дыхание, его мышцы слегка вздулись, а Оцифрованное зрение уже автоматически рассчитало параметры стрельбы.

【Освобождение плоти — восемьдесят процентов!】

Шаг! Замах!

Грохот...

Подобно расколовшемуся небу.

Мгновенно ускоренный стальный гарпун разорвал воздух. Под воздействием предельной силы и мастерства Айвена его скорость сравнялась со скоростью летящей пули.

Сопровождаемый ураганным ветром, в мгновение ока он оказался перед атакующей с небес змеиной пастью.

Дымовая змея успела лишь поднять голову, закрывая старика своей нижней челюстью, как острый гарпун пробил её насквозь.

Пссш...

Хотя в следующее мгновение застрявший в её голове стальной гарпун начал постепенно растворяться в яде сверхъестественного уровня, импульс атаки дымовой змеи был полностью погашен, и ей пришлось опуститься на поверхность моря.

— Шшш! Пиковый рыцарь?!

Невредимый старик медленно поднялся со змеиной головы. В его равнодушных, холодных глазах появились новые нотки; он уже осознал, что противник обладает силой, с которой ему тоже придется считаться.

Подняв голову, он посмотрел на Айвена, стоявшего на «Утренней Звезде», и снова поднес змеиную флейту к губам.

Дымовая змея высоко подняла верхнюю часть тела, приняв боевую стойку.

— Пока я не вернусь, командование переходит к главному штурману. Следите за маневрами корабля и остерегайтесь мелких фокусов мага. В первой битве нашей «Утренней Звезды» покажите мне свой дух! Первому в мире тяжёлому крейсеру нужен достойный противник для кровавого крещения!

Бросил Айвен стоящим рядом пиратским офицерам.

Лязг!

Сверкающий сверхъестественный полуторный меч покинул ножны.

Белый Рыцарь с его фирменной белой маской на лице оттолкнулся ногами от палубы и, словно выпущенная из лука стрела, устремился к чёрному магу.

Тем временем «Утренняя Звезда» и «Торговец Санта-Круса» продолжали двигаться вперед, сохраняя позицию для параллельного залпа.

Имея преимущество в маневренности и огневой мощи, они, разумеется, не собирались переходить к ближнему абордажному бою.

Вшух!

Несколько десятков метров пролетели для Айвена в одно мгновение.

Но не успел он атаковать старого мага, приземлившегося на поверхность моря, как полностью восстановившийся и ждущий своего часа змеино-магический дуэт нанёс упреждающий удар.

Очевидно, старый маг также прекрасно понимал, что пока он не расправится с этим пиковым рыцарем, о нападении на пиратский корабль можно забыть.

Хлоп!

Среди вздымающихся волн толстый змеиный хвост, словно божественный кнут, хлестко ударил, вдребезги разбивая остаточное изображение уклоняющегося Айвена.

【Таинство: Мгновенная вспышка!】

Грохот...

Внутри тела Айвена словно раскатился гром, и его силуэт мгновенно исчез.

Максимальная разрешающая способность человеческого глаза составляет 30 кадров в секунду. Сверхъестественные, особенно маги с их обостренными чувствами, способны превзойти этот предел.

Но даже глаза чёрного мага Райса могли уловить лишь цепочку остаточных изображений Айвена, мелькающих словно пропущенные кадры плёнки!

На самом деле, после активации этого базового Таинства из 【Искусства меча стремительного грома】, скорость передвижения, атак и реакции Айвена возросла колоссально.

Казалось, что изначально медлительная система передачи нервных импульсов получила полное обновление.

Для него гигантские «биологические» существа были сродни абсолютно неподвижным мишеням.

Ограниченная скоростью передачи нервных сигналов, даже человеческая реакция не может превысить 0,1 секунды, что уж говорить об огромных существах?

Возможно, дымовая змея, будучи духом, созданным чёрным колдовством, являлась исключением, но её командир, чёрный маг Райс, им не был — по крайней мере до тех пор, пока он не достигнет четвёртого ранга и не перестанет быть человеком.

Вжух!

Айвен, увернувшийся от удара хвоста, уже оказался рядом с чёрным магом.

Меч в его руке превратился в серебряную молнию, рубящую сверху вниз.

Не говоря уже о диком маге, чьё тело явно не отличалось хорошей физической подготовкой — даже великий рыцарь, если бы не увернулся, был бы разрублен надвое!

Дзынь!

В следующее мгновение во все стороны полетели искры.

Рядом с чёрным магом мгновенно появилась связка высохших черепов размером с кулак. Они изрыгали зловонное дыхание, а из их глазниц било зелёное зловещее сияние.

Словно обладая собственной волей, они слились воедино, образовав тёмно-зелёный щит, прочно заблокировавший удар Айвена.

【Черное колдовство: Череп злого умысла】

Похоже, мне и правда больше всего не нравятся маги в качестве противников.

Будучи магом сам, Айвен как никто другой знал, что никогда нельзя предугадать, сколько козырей прячет маг в рукаве для разных врагов, даже если это всего лишь дикий маг.

Точнее говоря, чем более диким был маг, тем запутаннее были его знания и тем сложнее было предсказать его действия, в отличие от магов из традиционных школ, чьи способности можно было отследить.

Этот старик в чёрной мантии явно владел «чёрным колдовством» ниманстерцев, «искусством управления змеями» с восточного Архипелага Павлина, а также «Искусством сжатия голов», которое явно принадлежало религии Вуду.

И ни одна из этих практик не имела отношения к светлой магии.

Однако.

Учитывая познания Айвена о магах, как он мог не предвидеть вероятности того, что противник активирует щит?

Хотя на втором сверхъестественном ранге рыцарь, обладающий лишь физической силой, находился в невыгодном положении против мага, манипулирующего энергией, духами, проклятиями и прочим...

Айвен собирался разбить это правило вдребезги!

В тот самый момент, когда его меч был заблокирован, его следующий прием уже начал формироваться.

Вдох...

Он сделал лёгкий вдох, направляя воздух глубоко внутрь. Каждая клетка его тела, казалось, превратилась в крошечную биоэлектростанцию, куда особое дыхание впрыснуло высокоэнергетическое топливо.

Потрескивание...

По поверхности его тела заплясали видимые глазу пурпурные электрические разряды. Соединяясь воедино, они превратились в потрясающий энергетический поток.

Отводя меч, Айвен тут же нанес новый удар, движимый ревущим потоком энергии.

— Чт...

Грохот!!!

Словно раскат грома, разорвавший небеса, или одновременный залп тысяч тяжёлых орудий.

Даже с автоматическим щитом «Череп злого умысла»...

Старый чёрный маг успел лишь наполовину выкрикнуть от удивления, как колоссальная взрывная сила снесла его прямо с головы дымовой змеи.

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Словно плоский камешек, пущенный по воде, его щит достиг своего предела на полпути и со звоном рассыпался. Искалеченное тело старого мага тут же поглотили морские волны, и он бесследно исчез.

Бам!

Дымовая змея, потеряв контроль, тут же взорвалась на месте и рассеялась.

Только в этот момент Айвен, по телу которого перекатывались бледно-пурпурные электрические искры, наконец-то мягко выдохнул белое облачко пара, сопровождаемое слабым потрескиванием.

Это была мощь 【Таинства: Гремучая ртуть】!

Трехглазые считали, что «магнитное поле» — это особая форма существования материи.

Все вещи во Вселенной, от элементарных частиц до колоссальных галактик, обладают магнитным полем, различающимся лишь напряженностью.

Биомагнитное поле — это материальная форма существования жизни, оно пронизывает кровь, плоть, кости, мозг, костный мозг и меридианы, образующие физическое тело.

Биомагнитное поле каждого живого существа имеет свою уникальную природу и напряженность.

【Искусство меча стремительного грома】 заключалось в тренировке и концентрации биомагнитного поля человеческого тела, превращая его в яростную молнию, чтобы сокрушать врагов непреодолимой тиранической силой.

Достигнув высшей ступени мастерства, можно было напрямую материализовать силу биомагнитного поля, превратив её в другой вид разрушительной сверхъестественной энергии, способной уничтожать духов!