Его личная битва завершилась.

Айвен осторожно отрегулировал ритм дыхания, заставляя возбужденное, чрезвычайно агрессивное жизненное магнитное поле вновь успокоиться.

Щелк...

Словно невидимый рубильник в его теле тихо выключился, и потрескивающие крошечные фиолетовые дуги на коже Айвена наконец медленно угасли.

После недавних тренировок Айвен прекрасно понимал: хотя эта способность и была невероятно властной, контролировать её оказалось столь же сложно. Одно неверное движение — и он мог легко покалечить сам себя.

С физическими повреждениями справиться было бы легко, но вот подобные нематериальные полевые энергии оставались малоизученными даже для Школы Оживления, специализирующейся на самой биологии живых существ.

«Использовать такую силу слишком опасно. Как же те трехглазые люди решали эту проблему?»

К тому же, запредельная сложность контроля проявлялась не только в этом!

До сих пор, даже с помощью Оцифрованного зрения и своего уровня полушага до мастера меча, Айвен смог освоить лишь два самых начальных Таинства.

Точнее говоря, он ясно чувствовал, что его прогресс не должен на этом останавливаться, но порог третьего Таинства, 【Дыхания грома】, он никак не мог переступить.

Айвен считал, что даже с трудом освоенные им первые два приема, хоть и превосходили по мощи обычное фехтование...

...всё же были бесконечно далеки от той разрушительной мощи, когда небеса раскалывались от ударов тысяч молний, которую демонстрировал четырехголовый монстр в мире духов.

И пусть эта разница наверняка зависела от отличий в правилах мира духов и материального мира, Айвен инстинктивно чувствовал: в его Искусстве меча стремительного грома, скорее всего, не хватает некого ключевого ключа.

Вспоминая город Посейдия и ту расу сверхъестественных людей со средним ростом в три метра и тремя глазами, обладавших врожденным даром управлять молниями...

...в его сердце уже зародилось смутное, ледяное предчувствие.

Возможно, дело было вовсе не в недостатке тренировок, а в банальной расовой несовместимости.

Точно так же, как в человеческом фехтовании никто не указывает заранее, где находятся руки, а где ноги, или нужно ли держать меч рукой или ногой.

Вполне вероятно, что идеальными пользователями этого Искусства меча стремительного грома была исключительно та причудливая раса, и оно никогда не передавалось чужакам.

Ведь согласно каменным барельефам города, эта раса от рождения обладала талантом сдерживать жизненное магнитное поле тела для формирования электрических токов. Для них это было так же просто, как для простых смертных — есть и дышать.

И, возможно, именно это было скрытым обязательным условием для использования Искусства меча стремительного грома!

Для таких практиков, как Айвен, не принадлежащих к трехглазым, техника хоть и поддавалась натужному использованию, но требовала дополнительных шагов: трансформации, сдерживания и контроля. Это колоссально усложняло процесс.

Ключевыми факторами здесь были два: интенсивность и контроль.

Интенсивность тока исходила из жизненного магнитного поля, а само поле коренилось в физической оболочке, состоящей из крови, плоти, костей, мозга, костного мозга, меридианов и сосудов. Иными словами, мощное тело определяло силу тока.

Этот аспект идеально сочетался с путем рыцаря, сфокусированным на тренировке тела и обладающим невероятно бурным жизненным магнитным полем. Здесь не было никаких препятствий.

Теперь единственным недостающим звеном оставался контроль, исходящий из телесных инстинктов, подобный расовому таланту трехглазых.

Если удастся решить эту проблему, то достичь высот трехглазых, а может, и превзойти их расовые пределы, ограниченные лишь природным даром, вполне реально.

К тому же, этот яростный ток, рожденный в самом теле, едва ли уступал Боевой энергии великого рыцаря.

Совместив это с уже принесшим плоды Методом тренировки Воина Тотема, Айвен смутно разглядел перед собой путь для своего дальнейшего рыцарского продвижения!

Подавив хлынувшее вдохновение для новых экспериментов, он начал действовать.

Вжик...

Одним прыжком он оказался в том месте, где ранее пошел ко дну старый маг.

Фьють! Фьють!

Две чайки, превратившись в духов, нырнули в воду и на глубине нескольких десятков метров отыскали труп старого мага, достигший нулевой плавучести.

Он несколько раз убедился, что противник, принявший на себя всю мощь его внезапного Таинства, сокрушившего все кости, был окончательно мертв.

Очевидно, что даже щит уровня официального мага не смог уберечь его жизнь от такого громового удара.

Несмотря на частичные змеиные черты на его теле, сам он не обладал регенерацией, свойственной змеям в мистике.

Айвен даже обнаружил, что этот маг, обладавший классом официального мага и выглядевший как дряхлый старик, на самом деле имел костный возраст всего в сорок два года.

Без сомнения.

Слишком радикальная практика черного колдовства истощила его жизненные силы, и даже его внешний вид исказился, превращаясь в другой биологический вид.

Это заставило Айвена невольно вздохнуть:

— Берегите жизнь, держитесь подальше от черного колдовства.

Чтобы труп темного мага не мутировал в какую-нибудь опасную тварь, Айвен, пользуясь безлюдностью места, вытащил его со дна с помощью оживленной веревки и попросту растворил без остатка Сильнодействующим зельем Вуду.

Что касается всякого хлама на его теле, ценности он не представлял, да и вдобавок источал густое негативное сияние. Айвен даже прикасаться к этому не стал, позволив вещам уйти на дно.

А темное творение убитого, Ядовитый дымный дух змеи, было его самым сильным, припрятанным на черный день козырем.

Ядовитый дым взорвался прямо там, опав в воду и отравив огромную стаю рыб. А бесплотный дух змеи, скорее всего, уже вернулся в свой глиняный кувшин на палубе линейного корабля.

Однако их пути расходились, и Айвену это все равно было ни к чему.

Имея перед собой широкую, светлую дорогу Школы Оживления, он не собирался изучать подобное третьесортное колдовство, которое гналось лишь за разрушительностью в ущерб самому заклинателю.

Как только он закончил убирать следы мага...

Бум! Бум!

Разнесся внезапный, шквальный грохот артиллерийского огня.

Хрусть...

Громкий треск, словно от переломившегося стометрового дерева-исполина, прорвался сквозь пелену дождя и долетел до ушей Айвена.

Следом послышались восторженные, полные возбуждения крики его команды.

— Ха-ха, просто потрясающе!

— Это не сон? Мы в самом деле потопили линейный корабль!

— Да здравствуем мы!

Острые чувства Айвена уже уловили: битва флагманов окончательно подошла к концу.

Обернувшись и посмотрев на «Торговца Санта-Круса», чей киль перебило тяжелыми орудиями, из-за чего судно начало медленно крениться и тонуть, Айвен позволил легкой одобрительной улыбке тронуть губы.

«Сработано на славу!»

— Раз уж вы с самого начала решили сопротивляться, то говорите: какую смерть предпочитаете?

Три спасательные шлюпки, изначально принадлежавшие линейному кораблю, были битком набиты выжившими моряками. Из-за нехватки мест в лодках многие барахтались в море, цепляясь за обломки досок и винные бочки.

А капитан Хобиен, тоже выживший под артобстрелом, но выглядевший весьма жалко, и молодой старпом Ламберт, чья кровь вскипела для храброго сопротивления, но которого Гари избил до полусмерти, уже были крепко связаны и брошены на палубу «Утренней Звезды».

На корабле 4-го ранга, чья обычная команда насчитывала триста пятьдесят человек, в живых осталось лишь это ничтожное количество.

Линейный корабль, катастрофически уступавший «Утренней Звезде» в маневренности, вплоть до своего затопления так и не получил шанса сойтись с пиратами в абордажной рукопашной. Большая часть экипажа бесславно и мучительно погибла под подавляющим шквалом сплошных ядер, книппелей и картечи.

Конечно, даже если бы дело дошло до излюбленного сириусским флотом абордажа, они вряд ли бы одолели пиратов, щедро экипированных Оживленными звериными шкурами.

И теперь, разумеется, настало время победителей вынести приговор морякам, посмевшим сопротивляться грабежу!

И хотя линейный корабль стал отличной жертвой для первого сражения «Утренней Звезды», ознаменовав воистину блестящий триумф — первый потопленный линейный корабль Айвена с момента его вступления во флот...

...но, когда первая эйфория улеглась, Айвен всё же почувствовал жгучую душевную боль.

Даже то, что в самом конце Гари, возглавив морских пехотинцев, отчаянно бросился спасать артефакт Носовая фигура: Счастливая золотая монета с вражеского судна, лишь едва-едва компенсировало потери.

Так что не стоило ожидать, что Айвен заговорит с этими выжившими ласковым тоном.

Аппетит приходит во время еды, — пожалуй, именно так можно было охарактеризовать его настрой.

— Кхе-кхе... Вы... вы же с самого начала даже не предложили нам сдаться!

Под непрерывным артобстрелом положение какого-то сверхъестественного второго ранга было ничуть не лучше, чем у простых матросов. Точнее, офицер, всё время стоящий на командном мостике, был куда более удобной мишенью для сфокусированного огня.

Капитан Хобиен, которому тазовая кость была раздроблена срикошетившим по палубе 24-фунтовым ядром размером с грейпфрут, с бледным как полотно лицом терпел невыносимую боль и пытался спорить.

Хотя он сам прекрасно понимал: даже если бы этот великий пират, называющий себя Белым Рыцарем, и предложил ему капитулировать, его ответ остался бы неизменным.

— Э-э, разве не предлагали?

Этот вопрос Хобиена застал Айвена врасплох, и его первоначальный грозный напор мгновенно ослабел на добрую треть.

Милан, стоявший рядом, тихонько напомнил:

— И вправду не предлагали.

— Кхм-кхм. Ну, извиняйте. В первый раз грабим в открытом море, навыки еще не отточены. В следующий раз обязательно учтем.

Услышав столь искренние извинения Айвена и словно увидев луч надежды на спасение, двое сверхъестественных только-только собирались расплыться в радостных улыбках, как вдруг услышали продолжение:

— Но правила есть правила. Эй, ребята! Остальным жить можно, а вот капитана и старпома — бросить за борт!

Толпа араваков, давно сгоравших от нетерпения и питавших к Сириусу поистине бездонную ненависть, тут же набросилась на них. К ногам тяжелораненого, парализованного болью Хобиена и избитого Ламберта привязали тяжелые пушечные ядра.

— Нет! Я внебрачный сын вице-адмирала Адониса Остона, виконта Лаванды! Мы верные Его Величеству роялисты! Вы не можете так со мной поступить! Иначе флот вас из-под земли достанет!

Отчаянно сопротивляясь, ревел привлекательный молодой человек, надеясь, что громкое имя Адониса устрашит этих дикарей-пиратов.

Но всем было глубоко плевать.

Неотесанные пираты ничего не поняли, а Айвену с Миланом было совершенно без разницы. Они лишь слегка удивились, что им попался отпрыск давнего врага, решив, что это отличный повод взыскать кое-какие проценты.

— Какое совпадение. Ступай на дно первым. А в будущем мы отправим полулегендарный линкор «Командир Гвардии» и самого господина вице-адмирала составить тебе компанию в пучине.

В следующее мгновение...

Плюх! Плюх!

Два бурлящих всплеска белой пены стали их последним следом в этом мире.

Тем временем все остальные невольничьи суда, включая корабль пятого ранга «Гребец», были согнаны в кучу.

Большинство вооруженных матросов с этих судов годились разве что на запугивание отсталых туземцев, да и их мушкеты с саблями были хороши лишь для подавления бунтов скованных рабов в трюмах.

Смелости вступить в настоящий бой с пиратами у них не нашлось. Как только оба боевых корабля — «Торговец Санта-Круса» и «Гребец» — пали, они тут же сдались.

Не то чтобы эти люди не пытались развернуться и дать деру во время сражения. Но, будучи зажатыми с двух сторон куда более быстрыми «Гладиатором» и «Борцом», они не смогли спасти ни единого судна.

Следуя своим принципам, Айвен не стал убивать сдавшихся.

Вместо этого он приказал спустить на воду все спасательные шлюпки, имеющиеся на захваченных кораблях, и согнал пленников в них. Эта морская трасса была оживленной, так что их шансы на спасение оставались довольно высоки.

На этом, под не прекращающийся ни на секунду шум проливного дождя, первое масштабное ограбление каперского флота было блестяще завершено.

Дрожащие от страха и холода выжившие моряки смотрели вслед удаляющейся веренице кораблей.

Они навсегда запомнили тот причудливый, но невероятно мощный пиратский флагман и развевающийся на ветру стяг с черной драконьей головой.

И имя им было — Пиратская команда «Драгуны»!

...