Опираясь на мистические знания магов, Айвен потратил уйму сил на этот сверхъестественный прорыв снизу вверх. Идя по пути, где не на кого было опереться, он бесконечно завысил планку сложности.

Трое суток без сна и отдыха наконец-то увенчались полным успехом, и струна напряжения в голове Айвена наконец-то ослабла. К тому же, лежать на этой абсолютно естественной «водяной кровати» диаметром в два километра было невероятно удобно. Ещё секунду назад Айвен обдумывал свои дальнейшие шаги после временного отказа от личности Белого Рыцаря, а уже в следующую — мирно уснул в спокойных водах вулканического озера.

Мерное дыхание разнеслось над гладью воды.

Находясь в главной ставке Драгунов, зная, что у подножия горы стоят две тысячи его подчиненных, он чувствовал себя в полной безопасности даже под открытым небом. Вскоре из-под него сама собой всплыла тень, надежно укрывая его. Если возникнет хоть малейшая опасность, Кака в ту же секунду унесет его прочь.

Однако Айвену явно на роду было написано трудиться без отдыха. Не прошло и часа после того, как он уснул, а время едва перевалило за десять вечера, как его точные биологические часы, выработанные за последнее время, автоматически переключили его сознание в режим мира духов. Вообще-то сегодня он вовсе не собирался ничего здесь исследовать. Он выполнил среднесрочную цель своего самосовершенствования с невероятным опережением графика и хотел лишь хорошенько выспаться, наградив себя за труды. Он и так заставил госпожу Лунный Камень ждать три дня, ничего страшного, если она подождет ещё немного.

Поэтому, когда он очнулся под гигантской кроной маяка Древа Жизни и понял, что всё же оказался в мире духов, то лишь слегка опешил. Айвен с легким чувством вины покосился на вершину пирамиды по соседству, где только что угасло свечение, не зная, как отреагирует Лунный Камень на его трехдневное отсутствие. Окинув взглядом окрестности, он обреченно вздохнул.

— Ничего не попишешь, дисциплинированный мужчина всегда так великолепен! И кому же в будущем достанется такое сокровище?

Очевидно, что с качественным скачком в силе и резким снижением давления от борьбы за выживание, Айвен наконец-то начал вести себя как обычный семнадцатилетний юноша. В нём появилась толика той непринужденности и свободы, что была присуща Бертраму Соломону — отпрыску знатного рода, привыкшему делать то, что вздумается. Но если свобода Бертрама исходила из его происхождения, то свобода Айвена опиралась исключительно на его собственную мощь!

Если второй ранг считался костяком сверхъестественного мира, встречающимся редко, но не уникальным, то достижение третьего ранга на любом пути переводило человека в совершенно иную плоскость. Подавляющая мощь позволяла им диктовать свои условия в мире сверхъестественного, где царил закон джунглей, а в светском обществе правители предоставляли им величайшую терпимость и привилегии.

Взять, к примеру, коммодора Бюллера, главнокомандующего военно-морскими силами Илии, чья вопиющая халатность косвенно привела к Резне в Порту Белого Кита. Даже его в итоге не казнили. Военный трибунал лишь лишил его всех званий и наград, дав шанс искупить вину кровью. Разумеется, здесь сыграло роль желание избежать обострения конфликта с новой аристократией, но главной причиной оставалась исключительная ценность самого великого рыцаря. Даже если использовать его как пушечное мясо, это будет самая разрушительная бомба. В любом случае это куда выгоднее, чем просто пустить его в расход. И для самого Бюллера это означало, что, совершив подвиг, он вполне мог вернуть себе былое величие.

Окажись на его месте кто-то второго ранга, пусть даже пиковый рыцарь-ученик, приговор был бы один — смертная казнь. Преодоление этого порога воистину было сродни тому, как простой карп перепрыгивает Врата Дракона.

Конечно, и среди сверхъестественных третьего ранга существовала огромная разница в силах. Если кто-то решал почивать на лаврах, его гибель на поле боя была лишь делом времени. Статус и ответственность всегда шли рука об руку. Выживаемость на третьем ранге была выше, но и враги становились куда опаснее. В столкновениях государств противником почти наверняка оказывался другой боец третьего ранга!

Раз уж он оказался в мире духов, Айвен решил на волне своего недавнего прорыва одним махом завершить захват этой якорной стоянки. А затем отправиться исследовать куда более великолепный духовный мир за её пределами. Тем более что в этом городе его ждало наследие цивилизации трехглазых — магнитный кристалл.

Одно лишь Искусство меча стремительного грома помогло ему полностью завершить трансформацию на пути рыцаря. Что уж говорить о куда более могущественном магнитном кристалле, который, по слухам, поглощал солнечный свет и таил в себе безграничную энергию? При этой мысли сонливость как рукой сняло.

Айвен слегка взмахнул рукой. Порыв ветра пронесся вокруг. Оживляющее сияние собрало влагу из воздуха, сформировав прозрачное водяное зеркало.

После того как он стал Мечником Клейма третьего ранга, несмотря на то что основной упор делался на физическую оболочку, колоссально возросшая сила тела дала мощный толчок и душе, подняв показатель Духа Айвена до 3,2. Как следствие, его рост увеличился до 3,12 метра — он ничуть не уступал трехглазым. Его облик в мире духов стал гораздо четче, эволюционировав от простенького наброска до реалистичной черно-белой гравюры. Скорее всего, если в будущем он сможет стать высшим магом и завершить качественное преображение души, то его облик здесь будет полностью идентичен телу в материальном мире.

Кроме того, ему не потребовалось создавать новое Духовное вооружение: тело Айвена покрыла нефритово-зеленая броня, сплетенная из цветочных лоз. Она включала в себя шлем, забрало, спинную пластину, кирасу, наплечники, наручи, подмышечные щитки, левую и правую латные рукавицы, боевую юбку, поножи и стальные сабатоны. Эта броня сидела гораздо плотнее и выглядела куда изящнее массивных рыцарских доспехов материального мира. В ней угадывался стиль прирожденных творцов — лесных эльфов.

Глухой доспех придавал Айвену невероятно величественный вид. А потоки электричества, струящиеся по узорам лоз подобно воде, делали его похожим на божественного рыцаря, только что покинувшего чертоги Бога Грома. Святость! Величие! Властность! Очевидно, эта броня была внешним проявлением слияния его Тотемной печати с физической силой третьего ранга.

Столкнись он сейчас с теми четырьмя чудовищами из черных жуков, вопрос о победе даже не стоял бы. Даже если бы он просто стоял и принимал удары, монстрам пришлось бы изрядно попотеть, чтобы хоть как-то ему навредить. И хотя его физическое тело находилось в вулканическом озере, из-за чего он не смог взять с собой ни чаек-духов, ни экипировку, одной этой брони, укоренившейся в самой его душе, было достаточно, чтобы превзойти любое Духовное вооружение божественного класса!

Глядя на свое отражение, Айвен удовлетворенно кивнул. С лязгом опустив забрало, он шагнул вперед.

Звонкий цокот стальных сабатонов эхом разнесся по каменным плитам города. Эти звуки лишь подчеркивали мертвую тишину в Посейдии, очищенной от черных жуков и теперь лишенной даже птиц. Айвен спустился с шестого яруса, прошел через третий, где раньше гнездились черные жуки, миновал второй, недавно исследованный ярус, принесший ему часть мистических знаний трехглазых. И направился прямиком к самым окраинам города. В район, где располагались ключевые строения: храмы, арены, планетарии, казармы и дворцы с фресками солнца и молний.

Даже без помощи чаек Айвен прекрасно знал обстановку, ведь до этого он бессчетное количество раз проводил разведку этой зоны. Основываясь на скрытых текстах, найденных в городе, он сделал определенные выводы. Если этот город когда-то существовал в реальности, то он наверняка подвергся тотальному разрушению, главными орудиями которого стали лава и наводнения. Было неясно, стало ли это делом рук внешних врагов или природным катаклизмом. Так или иначе, чудовищная катастрофа стерла могучих трехглазых с лица земли. Посейдия, в которой он сейчас находился, была лишь частичной проекцией этой некогда блестящей цивилизации в мире духов.

Среди множества ключевых зданий мраморный пьедестал высотой в двадцать метров в храме пустовал. И хотя на нём сохранились барельефы с изображением морских волн, оставалось загадкой, какому именно божеству здесь поклонялись. Лишь цепочка гигантских следов на полу указывала на то, что статуя, скорее всего, сама ушла с этого места. Сбежала ли она или отправилась на битву с врагом — неизвестно.

Арена с фресками мужчин и быков, а также планетарий с золотым куполом и эмблемой крылатой колесницы были абсолютно пусты. За исключением Дворца Солнца, где с огромной вероятностью хранилось главное сокровище — магнитный кристалл... Лишь в казармах, отмеченных символом боевой колесницы, оставались силы обороны, которые еще вчера внушали Айвену чувство острой опасности.

Именно эти два здания были его истинной целью!

Когда Айвен впервые ступил на площадь перед казармами и Дворцом Солнца, с грохотом распахнулись тяжелые ворота военных строений.

— Я-ха! Я-ха! Я-ха!

Под эти устрашающие боевые кличи изнутри вырвалась волна испепеляющего жара. Хотя он и уступал тому пеклу, что исходило от Дворца Солнца, казалось, будто стоишь на краю извергающегося кратера. Хотелось немедленно броситься наутек. Но для Айвена, защищенного концептуальной броней, это тепло ощущалось лишь как легкий весенний бриз. Он стоял неподвижно, пока слабые круги синих молний мерцали у него под ногами и на кулаках. Треск электрических разрядов напоминал звук заряжающейся электромагнитной пушки.

В следующий миг из казарм стройными рядами выбежала толпа обугленных пехотинцев с клинками из раскаленной магмы и в доспехах из лавы. Их ужасающий вид наводил на мысли об адских демонах, которых когда-то поглотила магма, а теперь они выбрались наружу. И куда невыносимее самого жара был тошнотворный запах горелой плоти, исходивший от них. Следом за ними, цокая копытами, вырвался отряд кавалерии на магматических конях. Каждый шаг этих скакунов оставлял на камнях раскаленный докрасна отпечаток. Встреться с ними обычные солдаты — они бы сгорели заживо еще до начала боя. Однако...

— Время убивать!

Скривив губы в легкой усмешке под забралом, Айвен ударил закованными в сталь кулаками друг о друга. Сноп искр брызнул в стороны, и раздался оглушительный звуковой удар! Окутанный ослепительными молниями, Айвен рванулся вперед, словно выпущенный снаряд.

【Таинство: Мгновенная вспышка】 — предельная скорость реакции, атаки и передвижения.

【Таинство: Гремучая ртуть】 — разрушительная мощь громового взрыва.

Словно раскат грома, он врезался в ряды пехотинцев. Резкий шаг, взмах ноги... Бум! Удар, не уступающий по мощи пушечному выстрелу, разнес голову одного из солдат в брызги раскаленной магмы. Тело рухнуло на землю. Не дав стоящим рядом врагам даже замахнуться лавовыми мечами, Айвен телепортировался к следующему пехотинцу и одним движением разорвал его надвое.

— Р-р-р!

Словно тигр, ворвавшийся в овечье стадо. Даже без оружия каждый его яростный удар кулаком или ногой, подобный выпаду гигантского копья или алебарды, с легкостью рвал этих магматических демонов в клочья! Ни рядовые пехотинцы, ни грозная кавалерия не могли задержать его ни на секунду.

Такова была качественная трансформация сверхъестественного и абсолютное подавление рангов. Враги, казавшиеся ранее невероятно опасными, теперь представляли угрозу не больше, чем выводок цыплят. Он сметал всё на своем пути с неукротимой яростью, и было уже непонятно, кто здесь на самом деле адский демон!