Поэтому.

Когда Айвен увидел, что девушка собирается прикоснуться к «магнитному кристаллу», который также являлся главным сокровищем этого города, он тут же протянул руку и остановил её.

— Осторожно! Госпожа Лунный Камень, это не обычный кристалл. Это драгоценное сокровище, которое я получил только что, после завершения зачистки Якорной стоянки маяка!

Хотя «магнитный кристалл» с виду напоминал хрусталь, стекло или подобные хрупкие материалы, его истинная природа была совершенно иной, и даже по твердости он ничуть не уступал алмазу.

Айвен не боялся, что она его сломает, но раз уж он почувствовал неладное, необходимо было продолжить прощупывать истинное положение дел собеседницы.

Это делалось как ради собственной безопасности, так и ради неё самой.

Выживая в причудливом и невероятном мире духов, даже находясь в казалось бы безопасной Якорной стоянке маяка, необходимо сохранять бдительность.

Даже если внешне в спутнике нет ни единого изъяна, но в его поведении появились странности, это ни в коем случае нельзя игнорировать.

Хотя маги и сверхъестественные некоторых других профессий, попадая в мир духов, предстают в своём самом «истинном» обличье.

Любые внешние проявления исходят из какой-то их внутренней особенности, и чем ярче эта особенность, тем сильнее она отражается во внешности.

Но также из-за ограниченных способностей к наблюдению у трехмерных существ, все обитатели и материя, существующие в самом мире духов, в глазах людей предстают полными сжатий, смещений и символизма.

То, что ты видишь и чувствуешь, вовсе не обязательно является истинным обликом мира, это может быть лишь крошечной верхушкой гигантского айсберга, плавающего на поверхности воды.

Глаза, уши, слух, обоняние — все органы чувств могут оказаться сообщниками этого мира в его попытках обмануть тебя!

А госпожа Лунный Камень, завершившая исследование Якорной стоянки маяка, начала изучать неизведанные территории мира духов задолго до Айвена, поэтому неизвестно, с какими странностями она могла столкнуться.

Заражение паразитами, одержимость, ментальное загрязнение — возможно всё. Лишь поняв её состояние, можно было предпринять соответствующие меры или оказать помощь.

Конечно, всё это имело смысл лишь при условии, что перед ним всё ещё была его спутница!

Остановленная жестом Айвена, тонкая белая рука девушки с кольцом, украшенным рубином, замерла в воздухе, а затем после секундного колебания медленно опустилась.

Хотя Айвен не мог видеть её глаз из-за мягкого ореола света, он ясно почувствовал её недовольство, её розовые губки слегка скривились:

— Какой же ты жадный, даже посмотреть не даешь. А я ведь нашла в лесу снаружи одно сокровище и хотела поделиться им с тобой.

С этими словами она с весьма щедрым видом протянула Айвену деревянную шкатулку размером с ладонь, древесная текстура которой была настолько чёткой, словно её вырезали прямо из лесного бревна.

— Сокровище?

Удивился Айвен.

Изначально Айвен думал, что если с ней действительно что-то не так, то с помощью заброшенной им «наживки» он сможет заставить её проявить себя.

Но увидев, что она сама решила похвастаться перед ним сокровищем, он невольно начал немного сомневаться в своих догадках.

Однако из осторожности он всё же не спешил протягивать руку, чтобы забрать шкатулку.

Заметив нерешительность Айвена, девушка, очевидно, разозлилась ещё больше и сама открыла её.

Щёлк.

Взору Айвена предстали два овальных древесных листа, излучающих слабое белое сияние. Они были естественно свернуты, словно два свитка, и лежали рядом в шкатулке.

— Это листья Травы гиацинта?

Разглядев, что это такое, Айвен слегка опешил. Он не ожидал, что она и впрямь достанет сокровище, причём ценность этой вещи была куда выше, чем у какого-то там большого кристалла.

Если десятилетнее растение Травы гиацинта переживало всевозможные опасности мира духов, если его не стаптывали и не съедали, то на самой его верхушке вырастали два абсолютно одинаковых листа.

Стоило только написать или нарисовать что-нибудь на листе острым твёрдым предметом, как под давлением на нём, словно под воздействием особого зелья, проступали чёткие красные символы или узоры.

Но самой главной особенностью было то, что следы, оставленные на одном листе, появлялись и на другом, причём без какой-либо задержки, независимо от того, насколько велико было расстояние между ними.

Спустя десять минут следы медленно исчезали, лист снова становился чистым и гладким, и на нём можно было писать снова.

И на этом его огромная ценность не заканчивалась.

Из-за специфики мира духов.

Хотя материальные объекты нельзя было пронести сюда, драгоценные духовные материалы, добытые здесь, можно было вынести наружу.

Духовные материалы существовали в форме некоего синтеза информации, энергии и правил. Им требовался лишь определённый предмет из материального мира в качестве сосуда, чтобы достичь эффекта, подобного тому, что был в мире духов.

В случае с Травой гиацинта она позволяла общаться не только внутри мира духов.

Если вынести её наружу и прикрепить к листьям дерева под названием «Чай большого холма», можно было бы наладить мгновенную связь между материальным миром и миром духов.

Это был инструмент связи, куда более удобный, чем посланник мира духов, и его можно было смело назвать стратегическим ресурсом!

«Неужели я действительно всё надумал?»

«Может, госпожа Лунный Камень просто ведёт себя странно из-за того, что у неё сейчас те самые дискомфортные дни месяца?»

«Иначе с чего бы человеку со злым умыслом дарить подарки перед тем, как что-то выкинуть?»

Тем не менее, несмотря на сокровище перед глазами, Айвен всё ещё не мог до конца отбросить свою бдительность. И тогда он предпринял последнюю проверку:

— Госпожа Лунный Камень, эти два листа Травы гиацинта — это и есть тот сюрприз, о котором вы говорили мне вчера?

Услышав это, девушка хоть и слегка замерла, но ответила безукоризненно.

На самом деле, она вообще не стала отвечать на его вопрос прямо, а сказала:

— Такое редкое растение нечасто встретишь даже в бескрайнем мире духов. Давай я научу тебя, как ими пользоваться.

С этими словами она сама подошла к Айвену, встав плечом к плечу рядом с ним. Айвен же, казалось, утратил изначальную настороженность и весьма сознательно слегка присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Затем он с предвкушением потер руки, осторожно взял протянутый девушкой свёрток листа Травы гиацинта и аккуратно развернул его.

— Хм, впервые пользуюсь таким сокровищем. И что же мне написать?

Как только стих его озадаченный голос.

Вжик.

Он резко запрокинул голову назад, молниеносно уклоняясь от острого холодного блеска, который устремился к его шее, пока он «всецело был поглощён» раздумьями!

Доспехи из цветущих ветвей не были тяжелой рыцарской броней для конного боя. Чтобы обеспечить подвижность головы, у них не было защиты шеи, что являлось одним из немногих уязвимых мест на теле Айвена.

И пока он уворачивался, он одновременно нанёс ответный удар: его правая рука выбросилась вперёд и с молниеносной скоростью вцепилась в шею стоявшей рядом «госпожи Лунный Камень».

— Угх...

Промахнувшись, она собиралась отступить, но разве могла она уйти от атаки сверхъестественного третьего ранга физического пути?

Да, в этот момент было бы уместнее называть её «оно».

Нигде больше не произошло ни малейших изменений, это была всё та же прекрасная девушка, но из её розовых губок высунулся хоботок, напоминающий ротовой аппарат цикады.

Даже когда Айвен сдавил её шею, этот хоботок продолжал извиваться, пытаясь укусить его за руку, но высекал лишь искры при трении о наручи.

Айвен нисколько не сомневался, что если бы этот хоботок вонзился ему в шею, то вся суть его души была бы высосана дочиста, и даже сила третьего ранга не спасла бы его.

— В твоём недавнем ответе не было изъянов.

Сказал Айвен, усиливая хватку.

Независимо от того, говорила ли вчера настоящая Лунный Камень такие слова или нет, это можно было бы объяснить.

Но главная проблема в том, что вчера меня вообще не было в мире духов.

К тому же, ты выглядишь просто уродливо!

По мере того как правая рука Айвена, подобно железному обручу, сжималась всё сильнее, конечности «девушки» начали отчаянно дёргаться, пиная и царапая его тело.

Если бы не этот жуткий хоботок, казалось бы, что это действительно беспомощная девушка, подвергшаяся нападению негодяя.

Когда исход схватки был предрешён, у Айвена нашлось время поразмыслить над тем, что же это за монстр, который точно не мог быть самой Лунным Камнем.

— Дай-ка я угадаю, кто ты.

Твоё сверкающее Духовное вооружение никак не отреагировало на атаку, очевидно, что это просто пустышка.

Значит, ты не паразит вроде мозгового червя или червя мёртвых душ, и с настоящей госпожой Лунный Камень всё должно быть в порядке.

Тогда ты, должно быть, монстр, который искусно подражает чужому облику, но максимум способен прочесть лишь поверхностные воспоминания.

Вот только интересно, чьи воспоминания ты прочёл: мои или вышедшей наружу Лунного Камня?

Ты Безликий? Пиявка с призрачным лицом? Демон-имитатор?

Однако, дойдя до этого места в своих рассуждениях.

Айвен внезапно осознал, что, возможно, он сможет увидеть её истинное лицо с помощью этого монстра из мира духов, превратившегося в госпожу Лунный Камень!

Вслед за этим.

Как по наитию, он протянул руку и сорвал цветок сапфира, который излучал мягкий свет и скрывал её лицо.

Затем...

— Пф, отстой!

Увидев совершенно пустое лицо, на котором ничего не было, Айвен понял: какими бы методами ни пользовался монстр для трансформации, он, вероятно, никогда не видел настоящего лица Лунного Камня.

Последняя крупица его ценности была утрачена.

Пф-ф.

В следующее мгновение ладонь Айвена резко сжалась, и он раздавил голову этого монстра, который, за исключением жуткого хоботка, ничем не отличался от Лунного Камня.

Бах!

Обезглавленное тело «девушки» словно рваное тряпьё рухнуло на землю, медленно превратилось в лужу полупрозрачной бесформенной слизи, а затем понемногу испарилось без следа.

Стряхнув с рук липкую жижу, Айвен вдруг что-то почувствовал и, резко обернувшись, увидел сцену, которую сейчас хотел бы видеть меньше всего.

Прямо на том месте, где изначально появился монстр из мира духов, целая и невредимая стояла другая госпожа Лунный Камень. И неизвестно, сколько времени она уже наблюдала за происходящим.

Стать свидетелем того, как твой знакомый голыми руками раздавливает голову кому-то, кто выглядит точь-в-точь как ты... Очевидно, это было довольно шокирующе.

Увидев обернувшегося Айвена, девушка заговорила холодным и равнодушным тоном:

— Демон-имитатор — редкий мастер маскировки в мире духов. У него невысокая боевая мощь, но он крайне обманчив.

Он специализируется на том, чтобы принимать облик близких для жертвы людей и нападать исподтишка.

Но куда страшнее его эволюционировавшая форма — Демон-похититель форм. Он способен полностью забирать чужой облик, превращая человека или животное в живой бесформенный сгусток.

Этот экземпляр, судя по всему, был неопытным детёнышем демона-имитатора, поэтому в своих действиях он допустил слишком много оплошностей.

И хотя во время этого монолога лицо госпожи Лунный Камень оставалось совершенно бесстрастным, не выражая ни радости, ни гнева, Айвен с сильным инстинктом самосохранения поспешил протянуть ей только что добытый трофей:

— Ха-ха, ну что ж, каждому свидетелю полагается доля. Как насчет того, чтобы мы взяли по одному листу Травы гиацинта?

Больше никаких проверок не требовалось. Уникальная аура, исходившая от этой госпожи Лунный Камень, уже убедила Айвена, что перед ним точно она.

«Если я не буду смущаться, смущение меня не догонит».

Услышав это, госпожа Лунный Камень немного поколебалась, но в конце концов забрала один из листьев.

Лишь напоследок она слегка приподняла свой бледный подбородок и прокомментировала действия Айвена:

— Не знаю, через что ты прошел за эти дни, но для новичка в мире духов ты справился весьма неплохо!

Договорившись о следующей совместной вылазке с госпожой Лунный Камень, они снова разошлись.

Айвен в одиночку понес кристальную колонну на самый высокий, шестой уровень города, и положил этот огромный источник энергии, «магнитный кристалл», рядом с «Древом Жизни».

Затем он увидел, как «Древо Жизни» медленно втягивает его в свой ствол, укутывая слой за слоем.

Бульк-бульк...

Оно начало поглощать энергию «магнитного кристалла» так, словно пило воду, и вновь запустило процесс своего роста и развития.

Грохот...

Среди дрожи, похожей на землетрясение.

Ствол взмыл ввысь на несколько десятков метров, а и без того гигантская крона, словно зеленые облака, безостановочно расползалась вширь и за короткое время накрыла весь шестой уровень.

В ветвях среди листьев, изначально напоминавших смесь баньяна, ясеня и кедра, каждый четвертый лист кристаллизовался, превратившись в нечто похожее на хрусталь.

Скорость поглощения солнечной энергии мира духов также возросла в тысячи раз.

Шелестя листвой, оно начало рассеивать непрерывно поглощаемую духовную силу, создавая под своей кроной огромное независимое царство.

И хотя древо закрывало собой весь городской район, Айвен, подняв голову, всё равно ощущал золотые лучи, таящие в себе тепло, словно они исходили из материального мира. От этого его душа почувствовала необычайный покой и уют.

В то же время под гигантской зеленой кроной, похожей на купол, стремительно начала разрастаться бесчисленная мелкая трава и кустарники, добавляя капельку жизни этому пустынному городу.

Только теперь эта Якорная стоянка маяка по-настоящему принадлежала ему, став самым надежным плацдармом для его исследований в мире духов!

Более того, Айвен понимал, что чем шире будет охват этого уникального пространства, тем сильнее станет его контроль над этим городом.

В конце концов, он даже сможет полностью отделить это пространство от мира духов, сформировав свой собственный, независимый маленький мир!

Что также являлось одним из условий для Воплощения истины четвертого ранга.

Но для Айвена путь к этой цели был долгим и трудным!

...