Поселение первопроходцев Павелл.

Оно располагалось на самой западной границе королевской колонии Каргиния, и дальше на запад начиналось истинное сердце Нового Континента — дикие земли, куда пока ступала нога лишь немногих первопроходцев.

Между изрезанным крутыми ущельями горным массивом Аппалачи и Голубым хребтом лежала плодородная долина Кран, служившая эксклюзивными охотничьими угодьями для атлианцев.

Неподалеку отсюда возвышалась гора Браун высотой почти в две тысячи метров, являвшаяся по-настоящему самой высокой вершиной этой королевской колонии.

— Эй! Сара, как сегодня улов?

— Ха-ха-ха, богатый урожай! Сегодня я добыл отличную шкуру леопарда. Пойдем в таверну, я угощаю.

— С удовольствием...

Наступил вечер. Охотники в одеждах из оленьих шкур и с ружьями в руках один за другим возвращались в это горно-лесное поселение, а над домами постепенно начал подниматься легкий дымок очагов.

Большинство из тех, кто был готов жить в этом районе на стыке «цивилизации» и «варварства», имели за душой пару крепких козырей.

Что же касается жен и детей, то они уж точно не оставались в этой неосвоенной и опасной зоне.

Ведущей отраслью колонии Каргиния были крупные плантации, на которых в основном выращивались продовольственные культуры, такие как рис, и товарные культуры — табак и индиго.

Будучи самой первой колонией, где располагался Томстаун, Каргиния обладала наибольшей численностью населения, самым большим количеством плантаций и рекордным числом рабов-туземцев!

А функция поселения первопроходцев заключалась отнюдь не только в так называемом освоении диких земель.

Создавая здесь места компактного проживания ниманстерцев, они методично захватывали всё больше плодородных земель, принадлежавших коренным атлианцам.

Еще одной важной функцией был захват в плен атлианских рабов для нужд колонии. Разумеется, объектом их нападений в основном становились небольшие враждебные племена.

С момента закладки первой колонии на Новом Континенте.

Руководствуясь стратегическим планом всеобщего вооружения, генерал-губернаторы один за другим издавали указы, разрешавшие всем поселенцам иметь при себе огнестрельное оружие, чтобы противостоять неиссякаемым потокам туземцев и прочим опасностям Нового Континента.

«Закон об оружии» предписывал каждой семье владеть огнестрельным оружием. Это могло быть кремневое ружье, кавалерийский карабин или крупнокалиберный дробовик длиной не более 1.37 метра.

Принятый в то же время «Закон об ополчении» обязывал каждого ополченца обзавестись собственным оружием — как правило, кремневым ружьем в комплекте с патронташем или подсумком.

В настоящее время крупные колонии не имели собственных мощностей для производства огнестрельного оружия и не могли обеспечить всех ополченцев стандартизированными винтовками. Однако из-за потребности в ремонте в некоторых колониях уже появились оружейные мастера и кузнецы, подрабатывающие оружейниками.

И поселение Павелл было именно таким военизированным городком — хоть и крохотным, но оснащенным всем необходимым!

Помимо в общей сложности двух сотен молодых и крепких «охотников», вооруженных различными видами оружия, здесь базировался элитный гарнизонный отряд из тридцати человек под командованием майора Грега, обладающего силой официального рыцаря.

Добавьте к этому загадочного сверхъестественного среди охотников по прозвищу «Стрелок» и опустившегося низкоуровневого рыцаря по имени «Старый Барон», прибывшего на Новый Континент в поисках возможностей, и получится, что в поселении первопроходцев с населением менее трехсот человек было сосредоточено целых три сверхъестественных второго ранга.

Благодаря подавляющему преимуществу в снаряжении, один этот отряд мог смело выступить против армии туземцев, превосходящей их по численности втрое, и одержать победу.

Впрочем, по их уровню силы можно было косвенно судить о том, насколько суровыми были условия выживания во внешнем мире Нового Континента.

Но когда они каждый вечер возвращались в поселение, бокал редкого доброго вина с лихвой окупал все тяготы минувшего дня.

В единственной таверне городка отличные охотники, всё ещё одетые в полную экипировку, сидели в тесной компании с кружками в руках.

— До дна! За безупречную шкуру леопарда!

— До дна! За лучшее завтра!

— До дна! За долину Кран, которая скоро станет нашей!

— Ха-ха-ха!

Желающие выпить всегда найдут массу поводов, и даже долина Кран, которую всё ещё крепко удерживали коренные атлианцы, уже воспринималась ими как легкая добыча.

Однако, пока они пили сладкое вино и мечтали о будущем.

Раздался оглушительный грохот...

Издалека стремительно приближался подобный раскатам грома стук копыт.

Добросовестный стражник на дозорной вышке на окраине города, заметив выскочившую из лесу огромную конницу, тут же отчаянно забил в медный колокол.

Дон! Дон! Дон!

— Вражеское нападение!

Услышав звон колокола, даже самые пьяные охотники в таверне мгновенно пришли в себя, схватили свои лежавшие на полу ружья и выскочили на улицу.

Для крайне подозрительных охотников, обитающих в опасных зонах, спать каждый день в обнимку с винтовкой было вовсе не преувеличением. Огнестрельное оружие давно стало неотъемлемой частью их тел.

Несмотря на то, что в целях предотвращения засад туземцев они заранее вырубили все деревья в радиусе двухсот метров от лагеря.

Но когда они, услышав тревогу, пулей вылетели наружу.

Бежавший в авангарде конный туземец с воткнутыми в волосы перьями и нарисованной красками на лице широкой пастью акулы находился на расстоянии менее пятидесяти метров от деревянных рогаток у внешней стены городка!

Увидев выскочивших поселенцев, туземные всадники первыми пошли в атаку. И использовали они отнюдь не примитивные луки и стрелы, а оружие цивилизованных людей — Торговые ружья.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Во все стороны повалил пороховой дым.

Спустя десятилетия развития Торговые ружья любого производителя приобрели ряд устоявшихся отличительных черт.

Это были унифицированные гладкоствольные кремневые ружья. Оснащенные короткими и легкими стволами, они использовали пули меньшей массы и немного урезанный пороховой заряд, не ставя во главу угла убойную силу.

Спусковая скоба была увеличена, что позволяло стрелять в рукавицах в условиях холода. Максимально упрощенные детали и технология сборки делали их производство чрезвычайно дешевым.

Разумеется, такая примитивная конструкция означала и низкую эффективность: лишь немногих охотников удалось свалить с ног свинцовыми пулями.

Выпустив первый залп, туземцы, не обращая внимания на процент попаданий, прорвались сквозь дым и ринулись в ближний бой, размахивая оружием.

— Я-ху-у-у!

В их арсенале были как пращи и обсидиановые пилообразные мечи прямиком из первобытной эпохи, так и стальные кавалерийские сабли, неизвестно кем и из какой страны им проданные!

В то же время охотники, молниеносно добравшись до укрытий за стеной, мысленно прокляли алчных торговцев и, опираясь на заблаговременно возведенные оборонительные сооружения, решительно открыли ответный огонь.

Бах! Бах! Бах!

Вспышки выстрелов озаряли темноту, и туземные всадники один за другим падали замертво со своих скакунов. Даже если они не умирали сразу, их непременно затаптывали бегущие следом товарищи.

Оружие в руках охотников явно превосходило арсенал дикарей как по убойной силе, так и по меткости!

И это было вполне закономерно.

Этим первопроходцам из «цивилизованного мира» и даром были не нужны низкосортные Торговые ружья.

Поскольку масштабные сражения с применением огнестрельного оружия на Новом Континенте случались нечасто, поселенцы и пионеры использовали его преимущественно для охоты и самообороны, где каждое попадание было на вес золота.

И только зарождавшиеся нарезные винтовки, несмотря на несовершенную технологию и высокую стоимость, куда больше отвечали их требованиям к меткости, нежели гладкоствольные аналоги.

Постепенно среди оружейников даже сформировалась целая индустрия модификации нарезных ружей, а также соответствующая тактика и даже культура.

Среди них особой популярностью пользовалась винтовка Кентукки.

Длина ствола составляла 1.17 метра, общая длина — 1.57 метра. Чаще всего встречался калибр от .44 до .48, что было меньше стандартного калибра гладкостволок. Узкое цевье и приклад делали ее легкой — всего от 3.63 до 4.54 кг.

Хотя винтовки Кентукки ручной работы от разных мастеров отличались друг от друга, в целом они имели длинный ствол, меньший калибр и легкий вес.

Таковы были основные черты длинноствольных нарезных ружей Нового Континента — результат адаптации огнестрельного оружия к условиям местных пустошей. Глядя на путь развития стрелкового оружия, становилось очевидным, что Новый Континент уже обогнал Старый Континент.

Благодаря высокой начальной скорости и меткости, обусловленным малым калибром и длинным стволом, в руках опытного стрелка дальность поражения винтовки Кентукки могла достигать 274 метров.

Для сравнения: длинноствольное гладкоствольное ружье стреляло менее чем на 91 метр и было куда более громоздким, не говоря уже о паршивых Торговых ружьях в руках туземцев.

Поэтому, когда охотники под предводительством майора Грега из гарнизонных сил перешли в контрнаступление, их абсолютное превосходство в характеристиках оружия позволило жестко подавить напор конницы дикарей.

Особенно отличился один из предводителей охотников по прозвищу «Стрелок» Ральф: с восемью длинными ружьями за спиной и тремя короткими за поясом, он с каждым выстрелом отправлял на тот свет одного туземца.

И именно в этом крылась их уверенность в схватке с троекратно превосходящим противником, тем более под прикрытием оборонительных сооружений.

Не то что какие-то четыре сотни туземцев снаружи — они бы и глазом не моргнули, даже если бы их число удвоилось.

— Ха-ха-ха! Проклятые дикари, ваше место — в шахтах и на полях. Всех, кто выживет после этой заварушки, продам в рабство на плантации!

— Верно! Мы давненько не охотились за рабами, плантаторы уже не раз мне жаловались.

...

Но в тот самый момент, когда ситуация в поселении казалась как нельзя лучше, а гарнизонные войска и охотники смогли закрепить позиции после внезапного налета...

Из леса в двухстах метрах от них вышла группа могучих туземцев с сине-черными татуировками по всему телу.

— Я-ху-у-у!

Оценив обстановку на поле боя, они издали дикий вопль и, в унисон подняв мерцающие магическим светом благословленные шаманом обсидиановые пилообразные мечи, ринулись в атаку бегом.

У них не было лошадей, ибо их собственные ноги несли их быстрее скакунов!

Сквозь клубы пыли.

Расслабленное выражение лица майора Грега мгновенно улетучилось.

Один, два, три... целых одиннадцать человек!

Тотемные печати на их телах непрерывно извивались, источая волны дикой свирепой ауры еще до того, как они приблизились.

Казалось, будто к ним неслась не группа людей, а стая кровожадных свирепых зверей. В особенности их налитые кровью глаза — они смотрели так, словно собирались сожрать колонистов живьем!

И это было отнюдь не просто метафорическое «сожрать живьем».

Многие из охотников, еще минуту назад весело шутивших, при виде этой картины почувствовали, как их ноги подкосились, а меткость стрельбы резко упала на несколько порядков.

— Тотем большой морской акулы! Это же клан Арауканов, который уже вырезал три королевских поселения первопроходцев!

Разглядев тотемы на их телах, майор Грег так стиснул зубы, что те заскрежетали. К нему пришло ясное понимание.

Каким бы официальным рыцарем он ни был, если он прямо сейчас не развернется и не сбежит, гибель неминуема.

Тем не менее, пощупав в кармане особые зелья, выданные генерал-губернатором каждому поселению, майор с непоколебимым видом обнажил шпагу и громко скомандовал:

— Гарнизонные войска, к бою!

Вжих! Вжих! Вжих!

В мгновение ока все одиннадцать Воинов Тотема обогнали конницу и ворвались в городок. Высокие рогатки разлетелись в щепки от одного удара меча.

Ближний бой... нет, бойня началась!

Гигантскую пропасть в сверхъестественных рангах уже нельзя было восполнить обычным огнестрельным оружием или силой духа.

Низкоуровневого рыцаря Старого Барона окружили и убили первым.

Вслед за ним пал «Стрелок», носивший за спиной восемь превосходных нарезных винтовок Кентукки и владевший оружием с невероятным мастерством.

Даже он, убив двоих врагов в порыве ураганной атаки, был погребен под нахлынувшей толпой Воинов Тотема.

А майор Грег, как самый сильный из них, с решимостью смертника зарубив одного туземца, получил рубящий удар мечом в грудь от вождя клана Арауканов, Мангуэнке.

В последнее мгновение ему удалось лишь выплеснуть зелье в лицо противника и горько усмехнуться:

— Клан Арауканов... королевство отомстит за нас!

С этими словами он рухнул замертво.

— Тьфу! Захватчики не имеют права говорить о «мести»!

Небрежно сплюнув, аномально высокий Мангуэнке с тотуировкой белой акулы вытащил стальной кинжал, снял скальп с майора Грега и вырезал его сердце.

По воле богов, принося в жертву больше плоти захватчиков, они могли обрести еще большую силу.

Снятые с колонизаторов скальпы посвящались богам, а воины съедали сердца поверженных врагов. Убив достаточное количество людей, можно было даже возвыситься до уровня нового Воина Тотема!

Вот почему клан Арауканов, несмотря на скромные размеры своего племени, обладал таким огромным количеством Воинов Тотема.

Тем временем.

Сидя на ветке дерева на окраине леса, атлианский туземный шаман, облаченный в плащ из черных перьев и сжимающий посох с птичьей головой, смотрел на залитый кровью, словно скотобойня, городок Павелл, в котором все поселенцы были вырезаны, и издавал странные крякающие смешки:

— Убивайте! Ешьте! Под предводительством Госпожи Вороны и с Духами Природы в авангарде, пламя мести дотла сожжет весь этот континент!