Колония Буффало на Новом Континенте, принадлежащая Королевству Илия.

Секретный рудник, спрятанный глубоко в горах.

— Эй, Вито! Думаешь, этот маленький камушек действительно стоит десятки тысяч золотых львов?

В сокровищнице рудника, строго охраняемой множеством постов, двое стражников, не отрывая глаз, смотрели на огромный алмаз под прозрачным стеклянным колпаком.

Это был ещё не огранённый, но уже получивший имя «Артемида» супер-розовый бриллиант весом в двадцать карат!

— Ещё бы! Разве оценщик рудника не говорил, что это драгоценный алмаз, который днём с огнём не сыщешь во всём мире? Жаль только, что этот рудник, добывающий драгоценные розовые алмазы, уже принадлежит семье Нилко. Иначе, если бы мы преподнесли такой прекрасный алмаз Его Величеству, на радостях он мог бы пожаловать каждому из нас рыцарский титул.

Постоянно торчать здесь было скучновато. Стражник по имени Вито, подхватив тему, не удержался и добавил от себя пару слов.

— Тш-ш! Жить надоело? До сих пор не понял, что вся страна скоро может стать собственностью Нилко? Ещё раз ляпнешь лишнего, и если эти «зеленокожие дьяволы» услышат, сожрут тебя живьём, и никто даже слова поперёк не скажет.

Заговоривший первым стражник испуганно зажал товарищу рот, пресекая столь опасное поведение, способное погубить их обоих.

Услышав о «зеленокожих дьяволах», Вито невольно содрогнулся и тут же замолчал, не смея произнести ни звука. Очевидно, что за этим простым словом крылась чудовищная угроза.

Хотя Буффало и являлся колонией Илии, обстановка здесь мало чем отличалась от шаткого положения внутри самой страны. По мере того как королевская семья стягивала силы, она постепенно теряла контроль над королевством. В первую очередь это коснулось отдалённых за тысячи километров колоний Нового Континента, ресурсы которых сильно уступали Южному Континенту.

Хотя номинально высшим руководителем всё ещё считался губернатор, его власть давно превратилась в фикцию. Если бы не необходимость поддерживать связь с другими странами альянса, подчинённые давно бы его свергли.

Вполне закономерно, что Буффало постепенно пропитался влиянием новой аристократии в лице графа Райта и виконта Джерома. Губернатор и королевская семья даже не подозревали о существовании здесь невероятно ценного алмазного рудника.

Более того, это было не простое алмазное месторождение. Хотя большую часть добычи составляли обычные алмазы, благодаря уникальным условиям формирования, здесь также попадались редкие цветные камни!

Среди цветных алмазов чаще встречались жёлтые, коричневые и зелёные, а вот розовые, красные и синие были невероятной редкостью, встретить которые — огромная удача. А на этом руднике, помимо обычных и жёлтых алмазов, добывали мизерное количество розовых.

За каждым добытым неогранённым розовым алмазом тщательно следили. Камни находились на руднике не более двух ночей, после чего специальный конвой увозил их.

Что уж говорить о добытом сейчас короле розовых бриллиантов, самом крупном на всём руднике?

Двое стражников были всего лишь обычными привратниками. Истинной же силой охраны рудника выступали могущественные сверхъестественные снаружи — те самые чудаки, которых обычные охранники прозвали «зеленокожими дьяволами».

Да, чудаки, которые любили питаться человечиной.

— Ладно, раз уж мы предали Его Величество и перешли на сторону графа, хватит думать о всякой ерунде. Давай просто добросовестно выполнять свою работу.

— П-понял.

Но именно в этот момент.

Стук-стук-стук.

До их ушей донёсся торопливый стук копыт. Всадники беспрепятственно добрались до самых дверей сокровищницы. Стражники переглянулись, увидев в глазах друг друга искреннее удивление.

— В этот раз они так быстро! И суток не прошло?

Очевидно, никто не мог спокойно относиться к бесценному сокровищу. Стражники не посмели медлить ни секунды и бросились открывать тяжёлые двери изнутри.

Однако они не заметили, как в тот миг, когда их взгляд оторвался от драгоценного розового камня...

...неогранённая «Артемида», хоть и осталась лежать на месте, слегка изменила форму, а её цвет едва заметно потускнел. Но если бы они обернулись, то вряд ли бы смогли отличить подмену.

Бах!

Как только они отодвинули тяжёлый засов, две створки ворот с грохотом распахнулись снаружи. На улице стояло жаркое лето, но внутрь первым делом ворвался поток ледяного воздуха, от которого оба охранника невольно поежились.

Топ-топ-топ.

Отряд из десяти человек в льняных мантиях с геометрическим узором и надвинутыми капюшонами мерным шагом вошёл внутрь. Возглавлял этих мрачных людей с бледно-зеленоватой кожей юноша с белоснежными волосами и лазурными глазами.

Однако.

Как только юноша бросил взгляд на «розовый алмаз» под стеклянным колпаком, в его глазах промелькнуло голубое свечение. Его брови сурово сошлись на переносице. Он повернулся к двум стражникам, неотлучно находившимся рядом с камнем, и произнёс голосом, холодным, словно тысячелетний лёд:

— Вы уверены, что это и есть тот самый розовый алмаз «Артемида»?

Не дожидаясь ответа, он сам откинул стеклянный колпак и взял «алмаз», который внешне ничем не отличался от оригинала.

Хрусь!

И в одно мгновение раскрошил его в кулаке. На глазах у насмерть перепуганных стражников он повёл носом и крикнул своим десяти сородичам за спиной:

— Здесь был чужак. В погоню!

В это же время в широколиственном лесу за пределами рудника.

Вух.

Пронёсся порыв разноцветного духовного ветра. В воздухе медленно проявился изящный высокий силуэт. Это была девушка, облачённая в приталенный женский охотничий костюм. Чёрные длинные волосы были высоко собраны и спрятаны под шляпу, лишь вдоль белой, словно нефрит, щеки спадала блестящая прядь.

На ногах — высокие сапоги, на поясе — охотничий нож, а за спиной висело изящно выполненное ружьё. Если бы не её чересчур утончённая внешность и слишком чистая одежда, она вполне сошла бы за элитного охотника или авантюриста.

Сейчас.

Шлёп.

Блестящий розовый предмет размером с подушечку пальца взлетел в воздух и мягко опустился в тонкую белую ладонь, украшенную кольцом с рубином. Девушка радостно прищурилась:

— Ха-ха-ха, я всё-таки прирождённая искательница приключений. Хоть мне и пришлось полдня бегать по лесу за этой кучкой вечно спешащих упырей, кто бы мог подумать, что всё обернётся такой добычей? Деревенщины неотёсанные! Это вам не просто розовый бриллиантик, это бесценная «Звезда самоцветов»!

«Звезда самоцветов», являясь важнейшим материалом для сотворения заклинаний, оценивалась не по обычным для простых людей критериям: размеру, чистоте или огранке, а по содержащейся в ней духовности и энергии. Для мага её ценность невозможно было измерить никакими золотыми львами.

Очевидно, этих дельцов, утаивших информацию об алмазном руднике и втайне проворачивавших свои дела прямо под носом у губернатора, чисто случайно обнаружила забредшая сюда Оливия Элмор, в которой взыграла Кровь Авантюриста. Она без лишних церемоний провернула трюк с подменой.

— Хи-хи-хи, колония Буффало задолжала семье Элмор за доставку грузов за два года. Похоже, они уже никогда не расплатятся. Пусть эта штучка пойдёт в счёт долга. Ну, может, она стоит чуть-чуть... то есть, в сотни миллионов раз больше... А раз даже эмблемы на одежде рабочих заменили на герб Торговой палаты Белой Цапли, думаю, господин губернатор не будет против.

Сапфировые глаза девушки сияли, радость переполняла её, делая похожей на хитрую лисичку, стащившую курицу.

Просто украсть вещь — дело, не требующее особого мастерства. Для неё, наследницы Школы Самоцветов, создать фальшивый бриллиант, не обладающий магической силой, было сущим пустяком. Затем, принеся в жертву целую шпинель весом не менее шести граммов, она активировала пространственную замену и легко заполучила оригинал.

Если повезёт и знающий человек не заметит подвоха вовремя, фальшивку могли бы привезти на родину как величайшее сокровище, так ничего и не заподозрив. А к тому времени девушка уже давно скроется, и её след простынет. Что до того, откуда у неё такие навыки по «выбиванию долгов»? Кхм... не стоит обращать внимания на такие мелочи.

Однако.

На этот раз «жертвы ограбления» оказались не столь просты. Девушка, передвигаясь весьма быстро, успела отойти от территории рудника не больше чем на два километра.

Стук... стук... стук...

Издалека донёсся частый, как проливной дождь, перестук копыт. Её беззаботное и радостное лицо слегка изменилось:

— Так быстро обнаружили? Неужели среди этих монстров есть такие опасные типы?

Не колеблясь ни секунды. Она вытащила из-под воротника кулон из трёхгранного столбчатого кристалла, переливающегося всеми цветами радуги. Это был турмалин великолепного окраса и поразительной прозрачности.

С её губ тихо сорвался один слог:

— Цела...

Слабо мерцнувшее разноцветное духовное сияние вспыхнуло и погасло, а девушка в охотничьем костюме бесследно растворилась в воздухе.

Вжих!

Лишь лёгкие, стремительные шаги пронеслись в сторону контролируемой Королевством Фалетис территории, граничащей с колонией Илии Буффало.

Морской ветер нежно обдувал лицо, в небе кружили чайки.

Плеск... плеск... плеск...

Прямо по курсу «Мыса Бурь» уже виднелась предпоследняя остановка их путешествия — Кабшир. Под командованием мастера по такелажу Уэйда боевой корабль начал медленно убирать паруса и сбавлять ход.

Несмотря на жару, капитан Айвен и главный штурман Милан, словно бездельники, повисли на перилах кормовой надстройки, наслаждаясь редкими в последнее время лучами яркого солнца.

Айвен с командой впервые столкнулись с сезоном дождей на Новом Континенте. От такой нескончаемой мороси казалось, что скоро на теле начнёт расти мох. Приподняв веки и взглянув на приближающийся порт, Айвен тихонько вздохнул:

— Оказывается, должность заместителя командующего гарнизонными силами не такая уж и лёгкая. На всём нашем пути меня буквально завалили висяками: убийства, кражи, исчезновения людей, коррупция... Неудивительно, что главнокомандующий генерал Мартин Кристофер был так радушен. Он явно использует нас как бесплатную рабочую силу. Надеюсь, в Кабшире всё пройдёт гладко. Заберём этого последнего мичмана, Родди Ярмана, и пусть обойдётся без сюрпризов. Моя единственная мечта сейчас — мир во всём мире!

Покинув Порт Хатрафа и вернувшись к своей настоящей личности. Айвен со своей командой первым делом нанёс визит своему начальнику, генерал-майору Мартину Кристоферу, которого не видел с момента вступления в должность. После горячего приёма и пламенных напутствий он отправился в инспекционную поездку по местным заставам, заодно принимая пополнение.

Вот только путешествие, которое Айвен считал лёгкой прогулкой, сопровождалось постоянными происшествиями. На каждой заставе, выполнявшей функции полицейского управления, их ждали нераскрытые дела, выходившие за рамки компетенции местных властей. В основном они были связаны с причудливыми сверхъестественными способностями или высокопоставленными лицами.

Убийства, совершённые злыми духами, кражи антиквариата, массовые исчезновения людей в поселениях, коррупция на уровне заместителей губернаторов... и так далее.

К счастью, для нынешнего Айвена эти дела были лишь неприятными хлопотами, но не представляли реальной угрозы. Если преступления не были совершены слишком давно, то с помощью предсказателя Милана они легко распутывали их. В обычное время такие сложные случаи наверняка потребовали бы личного вмешательства главнокомандующего. Но поскольку Айвен носил титул заместителя, на этот раз ему пришлось покорно тянуть лямку.

Как только он закончил, Милан, тасовавший колоду карт Таро, изогнул бровь и со злорадством произнёс:

— Хе-хе, как раз наоборот! Карта Таро «Девятка Мечей». Значение: страхи сбудутся, тебя ждут большие проблемы!

...