Солнце клонилось к западу, время близилось к вечеру.

Вжих!

Девушка в охотничьем костюме, несомая резким порывом ветра, плавно опустилась на землю и сняла с мизинца левой руки кольцо с лазурным перидотом. Она слегка встряхнула изящный старинный серебряный браслет на левом запястье, и кольцо бесследно исчезло.

К этому моменту, применив подряд несколько видов самоцветного колдовства, ей наконец удалось оторваться от преследовавших её упырей.

Цок-цок-цок.

Уверенным шагом она неспешно вошла в Конкорд — прибрежный портовый город, принадлежащий королевской колонии Фалетиса Кабшир и являющийся её административной столицей.

Пока она шла, её внешность, фигура и даже одежда начали меняться. Девушка, облачённая в розовое дамское платье, шляпку с вуалью и туфли на каблуках, с крохотным чемоданчиком в руке, убрала все броские украшения, оставив на тонком левом запястье лишь серебряный браслет.

Драгоценный артефакт маскировки под названием «Маска Лжи» не только скрыл её истинное лицо и изменил параметры тела, но и полностью обновил гардероб, от нижнего белья до верхней одежды. Поистине незаменимая вещь для ленивых путешественников.

Теперь она выглядела как обычная пассажирка, готовящаяся к посадке на корабль, и не привлекала к себе никакого внимания.

— Фух! Кажется, оторвалась?

Глядя на мирный портовый город, девушка похлопала себя по груди и с облегчением вздохнула. Но она понимала, что расслабляться ещё рано. Хоть преследователей и не было видно, пока она оставалась на суше, они могли настичь её в любой момент.

Нужно как можно скорее сесть на корабль и отплыть. В бескрайнем море найти её будет не так-то просто. Если с попутным ветром удастся уйти на юг и вернуться на Территорию Дальних Парусов, то никакая погоня ей уже не страшна.

Однако, прибыв в порт, она обнаружила, что не успела даже купить билет: солдаты военно-морского флота оцепили территорию, перекрыв все выходы. Вход был разрешён, выход — категорически запрещён.

— Сохраняйте спокойствие! Мы получили приказ оказать содействие соседнему Королевству Илия в поимке беглеца. Это не займёт много времени, просим проявить терпение.

Как раз в этот момент мимо неё проходил строй солдат Фалетиса, выкрикивающих объявления взволнованной толпе. Впрочем, хотя губернатор Кабшира и откликнулся на просьбу ради сохранения лица перед союзниками, он явно не желал глубоко ввязываться во внутренние политические дрязги Илии. Кто знает, действительно ли это беглецы, или их политические оппоненты?

Отправив солдат разъяснить ситуацию народу, он преследовал двоякую цель: успокоить горожан и одновременно намекнуть так называемому «беглецу», что пора уносить ноги, поскольку люди Илии скоро будут здесь. Главное — не устраивайте проблем на нашей земле, а дальше катитесь куда угодно!

— Как они могли оказаться здесь так быстро?! Я прекрасно знаю, на что способны упыри. Да, их обоняние в шестьдесят раз превосходит человеческое, а слух — в двадцать раз. Но во время отступления я использовала дезодорант, обязательный атрибут любого авантюриста. К тому же, Маска Лжи сама по себе блокирует запахи!

Хотя девушка и не догадывалась, как именно они отследили её до Конкорда, она понимала, что это последствия конфликта с крупной фракцией. Одно неверное движение — и ты разворошил осиное гнездо, навлекая на себя полномасштабную облаву. Если она не раскроет свою личность губернатору, тот непременно встанет на сторону Илии, пусть даже их союз и носил чисто формальный характер.

А с закрытым портом она больше не могла уплыть отсюда, как планировала. Но если она отправится по суше, совершенно не понимая, как именно её выслеживают, то с большой вероятностью попадёт в ловушку.

Придя к такому выводу, девушка догадалась об одной возможности и раздосадованно мотнула головой:

— Неужели кто-то из этих врождённых сверхъестественных существ пробудил особый расовый талант? Оливия, на этот раз ты влипла по-крупному.

Эти принимающие человеческий облик упыри изначально обитали в пустынях на востоке Старого Континента, а их главная база находилась в пустынном королевстве Хеймар. Они представляли собой жутких монстров-людоедов, способных принимать две дополнительные формы: человека и гиены.

Что ещё важнее, они были разумными существами, способными использовать хитрость для заманивания и убийства людей. А также они могли пробуждать врождённые подобные заклинанию способности, сравнимые с теми, что есть у магов или зачарованных тварей. Для существ, от природы наделённых великолепными навыками выслеживания, пробуждение какой-нибудь не поддающейся логике следопытской способности было вполне возможным, что и ставило Оливию в тупик.

— Неужели мне действительно придётся открыть свою личность губернатору и просить убежища?

Пока стоящая на причале девушка колебалась, она вдруг заметила приближающуюся троицу. Изысканно одетый джентльмен средних лет со своим дворецким, а также круглолицый юноша примерно её роста, выглядевший совершенно безобидно.

Однако, когда шедший впереди джентльмен с каменным лицом обратился к юноше, Оливия поняла, что её первое впечатление было в корне неверным.

— Родди! Я больше не позволю тебе прикрываться моим именем и творить бесчинства в колонии! Даже эти рабы-атлианцы являются собственностью королевства. Их иное происхождение — не повод безнаказанно их убивать! К тому же, горничные в поместье — свободные граждане, находящиеся под защитой законов королевства, а не игрушки для твоих грязных утех! Звание кандидата в офицеры на «Мысе Бурь» — моя последняя помощь тебе. Этим я с лихвой отплатил долг перед моей бедной кузиной, уже отправившейся в Царство Богини.

В последний раз взглянув на своего до крайности неприятного племянника, который даже сейчас нагло скалился ему в лицо, джентльмен Ходж Джереми добавил:

— Поднимайся на борт сам. Надеюсь, в присутствии господина коммодора ты умеришь свой пыл, иначе тебе больше никто не поможет. Если тебе повезёт и ты выбьешься в люди, то хотя бы не опозоришь предков семьи Ярман.

Сказав это, он развернулся и ушёл, не выказав ни капли сожаления. С сегодняшнего дня последние родственные узы между ним и племянником были разорваны. Ходж искренне считал, что, бесчисленное количество раз переступая через свои принципы, вытаскивая его из передряг и даже устроив ему блестящее будущее, он выполнил свой долг сполна.

Круглолицый юноша Родди Ярман с ухмылкой принял из рук дворецкого свой чемодан и крикнул вслед дяде:

— Не переживай, дядя! Когда я, благодаря связям этого коммодора, поднимусь в звании и разбогатею, я обязательно вернусь, чтобы отблагодарить тебя! Смотри, не выдай до этого времени кузину замуж за кого-нибудь другого!

Услышав это, даже седовласый дворецкий бросил на него возмущённый взгляд. Насколько же самовлюблённым и лишённым всякого самосознания нужно быть, чтобы сморозить такое? Другие, может, и не знали, но ему ли, дворецкому, не ведать об истинной натуре этого подонка?

Этот круглолицый пухляш с вечной улыбочкой и безобидной внешностью на деле обладал душой, которая была чернее и беспредельнее, чем у самого жестокого пирата! Несчастливое детство, разорение семьи... Попав в поместье господина, резкая смена статуса породила в нём психологический надлом.

Поначалу это проявлялось лишь в скверном поведении и злых шутках над слугами. Но с возрастом, особенно после того, как он получил право на изучение сверхъестественного фехтования, он начал использовать колониальных рабов в качестве живых мишеней для тренировок. Несмотря на свой юный возраст, он уже снискал себе дурную славу среди рабов. Впрочем, хотя в колонии и существовали законы, в них не было пунктов о защите рабов. Даже за убийство требовалось лишь возместить убытки хозяину.

А уж скольких горничных в поместье он опорочил — и не сосчитать! И ведь ни разу не раскаялся! В конце концов его господин решил, что так продолжаться не может. Если пустить этого бездушного убийцу на самотёк, рано или поздно он натворит таких бед, что никакие связи не помогут.

И тут как раз дошли слухи, что на корабль Новой звезды флота, адмирала Айвена, набирают пополнение. Ходж, скрепя сердце, пристроил туда своего нерадивого родственника в надежде, что суровая армейская дисциплина вправит ему мозги.

Кто бы мог подумать, что он всё ещё положил глаз на юную госпожу? Дворецкий покачал головой и бросил:

— Пеняй на себя.

И поспешил за своим хозяином. Уходя, они не услышали, как машущий им вслед, словно пай-мальчик, круглолицый юноша тихо пробормотал:

— Тьфу! Да если бы не ваши денежки, мне эта страхолюдина даром не сдалась!

Стоящая поблизости Оливия отчётливо расслышала его слова и невольно покосилась на этого уникального идиота. Однако, помимо смазливого круглолицего юноши, её взгляд выхватил нечто иное у въезда в Конкорд, вдали от порта.

В город вошла группа как минимум из двадцати человек с бледной кожей, облачённых в льняные мантии с геометрическими узорами и капюшонами, от которых веяло замораживающим холодом.

Топ-топ-топ-топ.

Сердце Оливии тревожно ёкнуло. И пока она лихорадочно соображала, что делать дальше...

— О, прекрасная леди! Добрый день! Я Родди Ярман. Могу ли я узнать ваше имя? — обратился к ней пухляш, заметив рядом с собой девушку, которая даже после маскировки выглядела весьма привлекательно. Он вновь поддался своей натуре и решил с ней познакомиться.

Находясь в критической ситуации, Оливия совершенно не была настроена на общение. Она уже собиралась подхватить чемодан и уйти, как вдруг он добавил:

— Тот человек, что только что меня провожал, — мой дядя. Он крупный плантатор колонии Кабшир, член верхней палаты парламента и советник при губернаторе. А я уже получил звание мичмана и вот-вот взойду на борт линейного корабля «Мыс Бурь», став настоящим морским офицером. В будущем я стану великим человеком, и, возможно, даже смещу того выскочку, которому просто повезло стать адмиралом благодаря должности рыцаря-защитника наследного принца.

Словно токующий петух, он изо всех сил распушал хвост, но при этом не смог назвать ни одного собственного достоинства. Услышав это, Оливия остановилась. Взглянув на величественный линкор, выделяющийся на фоне остальных судов в порту, её внезапно осенило. Обратившись к этому подлому и эксцентричному, но явно не блещущему умом парню, она произнесла:

— О, значит, господин Родди? Раз уж вы отправляетесь на службу, почему вы прохлаждаетесь здесь? Не боитесь, что начальство будет недовольно?

С этими словами она неуловимым движением левой руки извлекла из браслета кристально чистый белый кварц.

— Хе-хе, этот корабль прибыл только сегодня. Моё имя уже внесли в списки, и штаб гарнизона отдал приказ. В любом случае им придётся дождаться своего мичмана. Подумаешь, задержусь на пару минут, какая разница? Тем более, в компании такой очаровательной леди! Не окажете ли вы мне честь поужинать со мной? Я знаю один просто потрясающий ресторан.

Ничего не подозревающий Родди говорил с самодовольным видом.

— Вы приглашаете меня на ужин?

— Ха, не поймите меня превратно! Просто хочу завести новых друзей.

Чистый белый кристалл применялся для Обнаружения злого умысла. В зависимости от интенсивности излучаемого им света определялся характер намерений: от белого (добрые) до красного (злые).

«Эх, ложь вперемешку со злым умыслом, кристалл аж почернел от красноты. Этот парень безнадёжен, так что моя совесть будет абсолютно чиста».

Оливия не стала тратить на него слова. Взмах левой рукой — и белый кристалл сменился браслетом из кошачьего глаза. Она взмахнула им перед лицом юноши.

【Колдовство: Затуманивание разума】

— Хорошо, я согласна. Идём со мной.

Она подхватила свой чемодан и первая направилась к переулку возле порта. Круглолицый юноша с остекленевшим взглядом без малейших колебаний последовал за ней.

В Школе Самоцветов украшения, инкрустированные различными камнями, обладали всевозможными магическими эффектами. Драгоценные камни могли накапливать магическую энергию и сохранять любые доступные магу заклинания, обменивая длительный процесс зарядки на мгновенный выброс силы. В какой-то степени это делало магов этой школы настоящими универсалами.

Однако драгоценные камни, способные удерживать в себе перманентные заклинания, встречались крайне редко. Большинство самоцветных заклинаний расходовали мистические свойства камней, превращая их в итоге в обычные стекляшки, лишённые какой-либо силы, или даже разрушая их. Лишь используя для колдовства свой Истинный самоцвет, маг избегал потери свойств камня. Это был единственный способ сэкономить на стоимости заклинаний.

Но Истинным самоцветом Оливии был лунный камень, предназначенный в основном для духовного очищения, и не имевший абсолютно никаких боевых способностей. Так что госпожа Оливия была по-настоящему богата, но в то же время невероятно бедна: ведь сколько бы у неё ни было денег, ей всегда их катастрофически не хватало.

Мгновение спустя.

Ещё до того, как группа упырей под предводительством беловолосого и голубоглазого юноши достигла причала, круглолицый Родди Ярман в одиночестве вышел из переулка. Однако теперь он был одет в совершенно новую мичманскую форму, такую же, что лежала у него в багаже. Он шёл с гордо выпрямленной спиной, а его аура разительно отличалась от прежней.

Не колеблясь, он направился прямо к стоящему у пирса линейному кораблю четвёртого ранга «Мыс Бурь».