Топ-топ-топ-топ-топ...

«Мыс Бурь» успешно пришвартовался в Харрисберге, и под предводительством Гари отряды полностью вооруженных морских пехотинцев уже выстраивались на пирсе, передвигаясь легкой трусцой.

Помимо мушкетов и армейских сабель, на талии каждого красовалась Оживлённая акулья шкура, отличающаяся по цвету, но идентичная по фасону.

Будучи силой, которую Айвен начал взращивать в первую очередь, эти старые члены экипажа, доказавшие свою преданность в бесчисленных боях, давно были вооружены им до зубов.

Хотя формально они всё ещё числились в рядах королевского флота, учитывая нынешнее положение Айвена, без его согласия никто не смел перебросить даже одного человека. Фактически они ничем не отличались от его личной армии.

Разумеется, Айвен не скупился на инвестиции в своих людей.

Пока морские пехотинцы строились, представитель чиновников колонии сэра Пэнна, заместитель местного губернатора, уже прибыл на место, едва услышав новости. Когда в колонии происходили подобные зверства, именно управленцы тревожились больше всего.

Тем более что в автономной колонии даже высший руководитель, губернатор, избирался советом, и бюрократический аппарат закономерно уделял огромное внимание мнению народа.

Заместитель сразу же разыскал Айвена:

— Ваше превосходительство, господин губернатор в срочном порядке выделил для вашего подразделения двести боевых коней и партию припасов для выживания в джунглях. Вам требуется что-нибудь ещё?

— Благодарю господина губернатора за любезность, но кони нам не нужны. Просто передайте нам снаряжение для выживания в дикой природе на двести человек.

Айвен вежливо отклонил его предложение.

Его флотские подчиненные никогда не проходили кавалерийскую подготовку; они и по ровной земле-то бегали с трудом, не говоря уже о горных лесах.

К тому же, при углублении в дикие, неосвоенные материковые дебри со сложным рельефом, боевой конь вряд ли окажется полезнее двух человеческих ног. Более того, у его солдат было секретное оружие.

Если бы они отправились в путь верхом, один только фураж для лошадей стал бы непомерной ношей.

— Хорошо, ваше превосходительство, я всё понял.

Ответил заместитель, не став настаивать, ведь только командир имел право решать, какое снаряжение использовать.

Вскоре солдаты забрали подготовленные колонией припасы, включая походные палатки, сухие пайки, различные инструменты и прочие вещи, которые обычно не держат на кораблях.

Они даже не стали просить новых проводников. Излучая смертоносную ауру, отряд выдвинулся в дикие глубины западной части континента. Под личным командованием Айвена началась охота на племя туземцев!

Меньшая часть экипажа осталась позади. Под предводительством старпома Бориса они стояли на палубе «Мыса Бурь», провожая отряд взглядами.

Они будут находиться в режиме полной боевой готовности, ожидая приказов, ведь никто не знал, куда в итоге сбегут эти туземцы.

В состав карательного отряда входили три официальных рыцаря — Милан, Гари и Родди, а также два охотника-проводника, Уайлдер и Майк, присланные командующим гарнизоном.

Основную ударную силу представляли двести элитных солдат, во главе которых стоял Флак, чья индивидуальная сила достигла поздней стадии рыцаря-ученика.

В отчете, ранее доставленном крачкой, Айвену четко обрисовали ситуацию. Несмотря на бойню в четырех поселениях первопроходцев, аппетиты клана Арауканов явно не были удовлетворены.

За те несколько дней, что ушли на передачу информации королевским силам, они продолжили своё бегство на север. Они даже устроили ещё одну резню прямо здесь, в колонии сэра Пэнна, убив более сотни первопроходцев.

Именно это стало главной причиной, по которой местные чиновники охотно оказали отряду Айвена столь мощную поддержку.

Зная, что среди туземцев находится большое количество Воинов Тотема, высшее руководство, как бы оно ни рвало на себе волосы от злости, не могло просто отправить обычных солдат на верную смерть.

Потеря нескольких человек сама по себе не была катастрофой, но если постоянно подбрасывать дрова в огонь, превращая солдат в непрерывный поток подношений для какого-то зловещего ритуала, основанного на кровавых жертвоприношениях, и тем самым усиливая врага — это стало бы колоссальной проблемой.

А «Мыс Бурь» и офицеры под командованием Айвена были ближайшей вооруженной силой, способной бросить им равный вызов.

Личная сила Айвена, безусловно, играла решающую роль.

В конце концов, на его счету было убийство великого рыцаря третьего ранга, и к тому же он являлся официальным магом, лучше всех умеющим справляться с подобными мистическими инцидентами.

По крайней мере, на данный момент не было никого более подходящего на эту роль.

Для самого Айвена этот внезапный кризис входил в сферу его прямых обязанностей. К тому же, сейчас новобранцы на «Мысе Бурь» составляли почти половину всего экипажа, и эта совместная операция была отличным шансом заново сплотить команду.

И теперь уже было совершенно неважно, какими мотивами руководствовались туземцы, нападая на поселения.

Как Айвен понял с самого первого дня пребывания на Новом Континенте, это был конфликт за жизненное пространство и интересы двух рас. Здесь не было правых и виноватых, только сильные и слабые!

С началом колонизации эта война никогда не закончится, пока одна из сторон не рухнет окончательно, лишившись возможности подняться вновь.

Огромный отряд покинул пределы города, выйдя на безлюдные просторы.

Айвен резко взмахнул рукой и скомандовал:

— Внимание всем, походный режим!

Под изумленными взглядами новоприбывшего мичмана Родди и двух охотников раздался ответный рёв:

— Непобедимы!

В такт этому слаженному кличу акульи шкуры на талиях солдат зашевелились и начали расширяться, покрывая их тазы и бедра, завершая частичную трансформацию брони из плоти.

В таком состоянии им не нужно было вступать в бой. Время действия Оживлённой звериной шкуры значительно увеличивалось, и в сочетании с выдающейся человеческой выносливостью этого было достаточно для длительного марш-броска.

На пересеченной местности это работало куда лучше боевых коней, являя собой чудо, недоступное даже самым могущественным рыцарям.

— Выступаем!

Вжик! Вжик! Вжик!

Несмотря на то, что каждый нес на себе более сорока килограммов груза, они шли с такой легкостью, словно их нес ветер, обгоняя по скорости обычного человека, бегущего трусцой.

Они направлялись к последнему атакованному городку, чтобы встретиться с ожидающими там связными и отрядом разведчиков.

К этому моменту чайки уже давно были высланы вперед. Паря высоко в небе над отрядом, они непрерывно передавали информацию о том, что ждет впереди.

Если клан Арауканов осмелится высунуться из густых летних лесов, Айвен обнаружит их даже без помощи зелья, разбрызганного для выслеживания.

Координация с воздуха и на земле уже придавала их действиям оттенок трехмерной войны будущего.

Лишь Оливия, легко поспевающая за отрядом, испытывала смешанные чувства. Еще вчера на нее саму шла охота, а сегодня она уже стала преследователем.

Судьба воистину непостижима.

В экономике колоний, где штат сэра Пэнна, как и Восточный Линч, сильно зависел от пушнины, продвижение на запад шло гораздо активнее, чем в Каргинии, чья экономика строилась на плантациях.

Даже с помощью Оживлённой звериной шкуры отряду Айвена потребовалось полтора дня, чтобы добраться до места последнего нападения — городка Норуолк.

Здесь они своими глазами увидели трупы первопроходцев, которые еще не успели убрать до конца.

Помимо того, что у всех были сняты скальпы, отчего их окровавленные лица выглядели особенно жутко, у каждого бесследно исчезло сердце.

Грудная клетка одного из трупов была разорвана чудовищной силой. Помимо отсутствующего сердца, на других внутренних органах также виднелись следы укусов.

— Эти мерзкие твари — каннибалы? Они вгрызались прямо зубами.

Милан, стоявший рядом, глубоко нахмурился.

— Следы укусов остались не только на этом трупе, но и на многих других поблизости. Похоже, вырывая сердце, они не могли удержаться от соблазна и откусывали куски плоти. Хотя это и не было их главной целью, можно с уверенностью сказать, что вырезанные сердца они, скорее всего, съедали на месте.

Осмотрев большинство тел, Айвен пришел к такому выводу.

Бросив взгляд на кругловатое лицо стоящего позади Милана нового мичмана, которое не дрогнуло даже перед столь ужасающим зрелищем, Айвен невольно проникся к пухлому юноше долей уважения.

Нынешняя ситуация напоминала легенды о племенах людоедов, которые поедали плоть своих врагов, чтобы обрести их силу.

Среди атлианцев было множество племен, веками враждовавших друг с другом, и традиции каннибализма и кровавых жертвоприношений встречались не так уж редко.

Самым известным примером была уничтоженная Империя Ацтеков!

Однако изначально клан Арауканов не обладал большой силой и не практиковал каннибализм. Но стоило им начать резню, как число Воинов Тотема в племени неестественно возросло.

Между этими двумя фактами определенно существовала глубинная связь.

— Нужно догнать их. Нельзя позволить им продолжать. Пусть эта сила, добытая столь извращенным путем, несомненно, таит в себе фатальные изъяны. Но им и не нужно многого. Отряд из пары десятков Воинов Тотема — и даже столицы одиннадцати колоний не смогут их сдержать!

Но как только они собрались выступать, от ожидающих их связных пришла скверная весть.

Элитный отряд разведчиков, который неотступно следовал за племенем туземцев, не выходил на связь уже более суток. Значение этого факта было предельно ясным.

К тому же, туземцы к этому времени наверняка уже поняли, что их преследует королевский карательный отряд. С этого момента выслеживать их станет в разы сложнее.

В этот момент охотник-проводник Уайлдер в куртке из оленьей кожи подошел к Айвену и вызвался добровольцем:

— Ваше превосходительство, предоставьте выслеживание нам.

— О? У вас есть способ взять их след напрямую?

Айвен знал, что суровые условия выживания на Новом Континенте и массовое распространение нарезного оружия породили среди первопроходцев немало метких стрелков.

В дикой природе они представляли собой огромную угрозу, и Уайлдер с Майком были именно такими элитными стрелками.

Вооруженные лучшими винтовками Кентукки и обладающие колоссальным опытом выживания и охоты, в условиях дикой местности они ничем не уступали настоящим снайперам.

Именно таким было первоначальное впечатление Айвена.

Заметив сомнение Айвена, Уайлдер уверенно улыбнулся:

— Выходи.

Пи-пи-пи.

Из нагрудного кармана охотника высунулась проворная белка и, подпрыгивая, взобралась ему на плечо.

Уайлдер дал пояснения.

Обоняние грызунов в десять раз острее, чем у собак, а способность различать запахи — еще выше. После дрессировки они легко могут уловить запах зелья, разбрызганного на туземцев.

Единственный недостаток заключался в том, что они не понимали сложных команд и были очень пугливы.

И то, что белка сейчас безостановочно прыгала на месте, означало: туземцы действительно были здесь, и она учуяла их остаточный запах!

Но такое существо, обладающее острым нюхом, но крошечным мозгом, не внушало Айвену полного доверия.

Особенно когда воздушная разведка чаек временно не давала результатов, и оставалось полагаться лишь на выслеживание по запаху.

Однако Айвен, всегда готовившийся заранее, имел план получше.

— Флак!

— Ваше превосходительство!

Айвен достал из магического кармана огромную шкуру бурого медведя. Это был неожиданный трофей, добытый во время давней охоты на волчью стаю.

Хотя зрение и слух у медведей не отличаются остротой, их обоняние развито невероятно сильно. Оно в семь раз превосходит собачье, позволяя медведю выстраивать в мозгу детальную карту запахов — способность, сравнимая с магическим даром.

Большинство обычных Оживлённых звериных шкур, созданных Айвеном ранее, предназначались исключительно для боя.

Но эта шкура бурого медведя сохранила в себе полную обонятельную систему зверя. И хотя ее боевой потенциал был посредственным, она могла почти идеально копировать нюх бурого медведя.

На самом деле, акулы обладают не менее острым обонянием. Если бы сюда прибыл Болдуин, который от начала и до конца перенял способности рогатой акулы, то его возможности, учитывая его сверхъестественный ранг, безусловно, превзошли бы медвежьи.

Впрочем, сейчас Флак, достигший поздней стадии рыцаря-ученика, накинул на себя медвежью шкуру и превратился в огромного бурого медведя высотой в холке под два метра.

Человеческий разум вкупе с медвежьим обонянием были куда надежнее белки.

Взяв у Уайлдера флакон с запасным зельем и понюхав его, Флак быстро указал направление.

— Хотя прошло уже несколько дней и запах выветрился, медвежий нюх подсказывает мне, что они ушли туда!

В то же время белка Уайлдера пришла к такому же выводу.

— Отличная работа, направление на северо-восток, выступаем!

...