Пока карательный отряд под предводительством Айвена неустанно продирался сквозь дикие горные леса.

В двухстах километрах от них по прямой, на границе колонии Илия и дикой пустоши.

Бах! Бах! Бах!

— Убивай!

— Йа-ху-у-у!

Плотная ружейная пальба, оглушительные боевые кличи и густой пороховой дым возвещали о начале очередной резни.

— Ха-ха-ха, грешные захватчики, отдайте свои сердца Великой Белой Акуле Овигу!

Величайший воин клана Арауканов и вождь племени Мангуэнке с диким хохотом бросился в атаку.

На его двухметровом теле свирепый тотем большой белой акулы извивался на коже, словно обрёл собственную волю и вот-вот должен был ожить.

Вдоль позвоночника черно-синие линии вырвались за пределы плоти, ощетинившись шипами, напоминающими акулий спинной плавник.

Размахивая обсидиановым макуауитлем — зазубренным мечом туземцев, он первым прорвался сквозь дым битвы, врубившись в ряды первопроходцев, пытавшихся держать оборону за укрытиями.

Бум...

Словно метеорит, рухнувший с небес, он растирал в пыль всё, что осмеливалось встать у него на пути.

Следом за ним, словно два крыла, хлынули сотни воинов-туземцев, в мгновение ока устроив среди первопроходцев кровавую бойню.

Исход для первопроходцев был один: неважно, держали ли они строй или в панике пытались бежать.

В последнее время тактика стремительных набегов кавалерии с мушкетами в сочетании с прорывом строя Воинами Тотема работала безотказно. Хотя обычные воины племени и несли некоторые потери.

После шести актов резни, когда им приходилось рисковать жизнями, убивая врагов голыми руками, число здоровых мужчин в клане Арауканов упало до опасной отметки — около двухсот двадцати человек.

Но игра стоила свеч. Пожирая сердца врагов и впитывая их силу, племя пережило взрывной рост боевой мощи.

Общее количество Воинов Тотема достигло ошеломляющей цифры — шестнадцать человек, что уже не уступало силе крупных племен.

В особенности это касалось самого вождя Мангуэнке. Благодаря обилию поглощенных сердец сверхъестественных существ, он вплотную приблизился к качественному скачку своей Тотемной печати!

— Убейте их всех!

Обладая абсолютным сверхъестественным превосходством, они сминали оборону любого поселения.

Прорвав строй, всего за несколько минут они превратили городок первопроходцев в настоящий филиал ада, в скотобойню, где буквально негде было ступить из-за растерзанных тел.

Впрочем, казалось, обе сражающиеся стороны были прекрасно адаптированы к подобным зрелищам.

— Кем бы ты ни был, ты станешь последней жертвой! Не пытайся сбежать, пожертвуй свое сердце Великой Белой Акуле Овигу!

Последний противник, стоявший перед Мангуэнке, не был человеком. Это было существо с сине-черным лицом, напоминающее нечто среднее между собакой и человеком.

Это был упырь, обитавший в городке!

Хотя с самого начала битвы он планировал прорваться и сбежать, оказавшись в окружении превосходящих сил туземцев, сделать это оказалось не так-то просто.

В итоге толпа Воинов Тотема зажала его в угол прямо посреди поселения.

— Всего лишь ничтожные человечишки, посмотрим, кто кого сожрет в итоге!

Как наблюдатель, упырь не собирался вмешиваться в конфликт между туземцами и первопроходцами, но у его врагов были иные планы.

Глядя на туземцев, которые уже с жадностью пожирали плоть неподалеку, загнанный в угол упырь злобно выплюнул эти слова.

С синеватым отблеском когтей на обеих руках, упырь второго ранга, окутанный ледяной синей сверхъестественной аурой, свирепо бросился на Мангуэнке.

Вжих...

Быстрый как ветер, обладающий колоссальной силой — идеальное описание этого существа. Тот факт, что Айвен ранее рубил их словно капусту, вовсе не означал, что этот монстр слаб.

Его когти разорвали шквальный ветер и в мгновение ока оказались у груди Мангуэнке.

— Ха-ха-ха, давай!

Вождь туземцев глубоко вдохнул. Его тело мгновенно раздулось в полтора раза, обретая всё больше черт большой белой акулы. Теперь он был вылитым глубоководным чудовищем, выбравшимся на сушу.

Бац...

Раздался глухой звук, словно тупое лезвие ударило по железному дереву. Смертоносные когти вошли в плоть всего на пару сантиметров и намертво застряли.

Хрясь!

В следующий миг, под недоверчивым взглядом упыря, Мангуэнке одним взмахом меча снёс его уродливую сине-черную голову.

Пик второго ранга раскрылся в нем во всей своей ужасающей красе, доказывая, что исход битвы никак не зависит от расовой принадлежности.

Если ты слаб, то даже будучи хищником, станешь чьим-то обедом.

Спустя мгновение.

Мангуэнке опустился на одно колено, высоко подняв обеими руками сине-фиолетовое сердце упыря. Оно было холодным, как лед, но все еще упрямо билось.

— Великая Белая Акула Овиг! Шторм — твое дыхание, гром — твое сердцебиение, бушующие волны — твой след в великих океанах...

Твои верные дети приносят тебе в жертву плоть врагов! Даруй мне силу! Даруй мне вечную жизнь!

Благоговейно прочитав молитву, Мангуэнке одним глотком проглотил сердце, некогда принадлежавшее разумному сверхъестественному существу.

Он почувствовал, как по телу разливается обжигающий жар, незримо преображая его плоть.

Вождь вскочил на ноги, его кости и суставы громко хрустнули.

Сине-черные тотемные татуировки на его коже слегка покраснели, напоминая сеть, натянутую до предела, из последних сил сдерживающую бунтующего глубоководного монстра внутри его «тела».

Он растянул губы в оскале, обнажив белоснежные, еще перепачканные кровью зубы.

— Ха! Наконец-то я достиг этого! Шаман, служащий Госпоже Вороне, не обманул меня.

Стоит лишь синхронизировать свой дух с Великой Белой Акулой Овигом, и я по-настоящему завершу качественный скачок на новый сверхъестественный уровень.

И я, Мангуэнке, став первым Воином Тотема третьего ранга в клане Арауканов, приведу свой народ к истинному величию!

— Мангуэнке!

— Мангуэнке!

Окружающие его туземцы, также завершившие свои ритуалы, поняли, что произошло с их вождем, и принялись скандировать его имя.

Как будто молились богу.

Карательный отряд под предводительством Айвена, опираясь в первую очередь на превращенного в медведя Флака и, в качестве подстраховки, на белку Уайлдера, продолжал погоню.

Они шли по следу вождя клана Арауканов, ориентируясь на запах специального зелья.

Спустя день пути они окончательно покинули территорию колонии королевства Фалетис, углубившись в пустоши и даже вплотную приблизившись к границам Королевства Илия.

— Эти ублюдки что, кролики? Как же быстро они бегут!

Выругался про себя Милан, сжимая в руке свой гадательный маятник.

Только начав идти по следам основных сил туземцев, они обнаружили, что характерные признаки миграции целого племени численностью около тысячи человек отсутствуют.

Очевидно, что, по крайней мере, до прибытия в городок Норуолк, их отряд разделился.

Даже для племени охотников-кочевников тащить за собой стариков, женщин и детей во время столь кровавого похода было слишком рискованно, к тому же это сильно снижало мобильность.

Поэтому Айвену и его людям предстояло столкнуться с отрядом, полностью состоящим из крепких, закаленных в боях мужчин, прекрасно знающих дикую местность. И было неизвестно, насколько сильно их усилили эти темные ритуалы.

Но...

К этому моменту, несмотря на все попытки туземцев скрыться, собранных по пути улик и следов оказалось достаточно, чтобы отряд Айвена смог сесть им на хвост.

Как назло, они настигли их сразу после очередного налета.

Глядя на городок неподалеку, над которым всё ещё развевался флаг Королевства Илия, мичман Родди, вызвавшийся идти в авангарде, спросил:

— Ваше превосходительство, что будем делать? Нужно связаться с местным гарнизоном?

— Не обращайте на них внимания, входим прямо так. У нас есть полномочия для проведения межтерриториальных операций, просто оформим отчет постфактум.

К тому же, кто знает, кто именно здесь заправляет — губернатор или какая-то местная шпана.

— Есть!

Как первооткрыватели, Айвен повел свой отряд прямо в этот недавно основанный городок Илии.

В городок, где еще не прибрали последствия резни, предстающий перед ними в своем «первозданном» виде бойни.

Тошнотворный запах крови, казалось, просачивался сквозь поры в саму плоть. Даже многие ветераны почувствовали тошноту.

Но, оценив увиденное, Айвен смог убедиться в одном: эти люди не питали ненависти к какой-то конкретной нации и не нападали исключительно на колонии Фалетиса.

Вмешательство третьих стран пока можно было исключить, достаточно было просто разобраться с туземцами.

Вскоре они наткнулись на лежащего на земле упыря, чья кровь цветом отличалась от человеческой.

— Эти твари жрут все подряд. Даже до такого мерзкого полумертвого создания, как упырь, добрались.

— Раз уж это ритуал, то внешняя оболочка не имеет значения, главное, чтобы мистическая суть была подходящей.

Объяснил Айвен своим офицерам. Дозированная передача мистических знаний пойдет им только на пользу в будущем сверхъестественном мире.

Людоеды в итоге сами оказались съедены — колесо кармы совершило оборот.

Но самое важное заключалось в другом.

Следы туземцев были совсем свежими. Объединив «карту запахов», «искусство предсказания» и «голографическую карту в реальном времени» от чаек, отряд Айвена окончательно зафиксировал их местоположение.

И впервые через зрение чаек они смогли увидеть врага.

Это был отряд конных туземцев, около двухсот человек. И их запах, и тотемные татуировки полностью совпадали с разведданными.

Однако они больше не двигались на север, а повернули на восток, устремившись прямо к побережью.

Стремительно спикировав с небес, несколько чаек неотступно последовали за ними. В трехмерной разведывательной сети Айвена любая их попытка скрыться была обречена на провал.

Хотя пока было неясно, почему они прервали свою резню, это никак не мешало Айвену принять следующее решение.

— Бесс, передай старпому Борису приказ вести «Мыс Бурь» на север для перехвата. Точные координаты передавай через ментальную связь в режиме реального времени!

— Слушаюсь, командир!

Тем временем у клана Арауканов, за вычетом крепких воинов, отправившихся на охоту за первопроходцами...

Старики, женщины и дети, отделившиеся от основных сил, разбили лагерь на побережье. Шаманы воздвигли тотемный столб, передающийся из поколения в поколение и посвященный духу природы — Великой Белой Акуле Овигу.

Трехметровый столб, выкрашенный в синие тона, был украшен рельефами человеческих лиц и объемной фигурой большой белой акулы.

На самой вершине покоился кроваво-красный камень, формой напоминающий абстрактную ворону, источающий зловещее багровое сияние.

У подножия тотемного столба, на каменном алтаре, согласно традициям атлианцев, были разложены искусно сделанные золотые ритуальные сосуды, цветы и гора человеческих скальпов!

Дум-дум-дум-дум-дум...

Под гулкие удары барабанов и свет пылающих костров, ведомая двумя шаманами толпа туземных девушек, чьи головы украшали яркие перья, начала исполнять дикий, первобытный танец вокруг тотема.

Ужасающий, но священный ритуал туземного племени вот-вот должен был начаться!