Медленно опускались сумерки.

Хотя ритуальные танцы продолжались весь день, туземцы из клана Арауканов ничуть не устали, наоборот, их возбуждение лишь нарастало! Сосредоточившись вокруг тотемного столба, они выстроились на берегу в огромный полукруг.

Лишь крепкие мужчины имели право находиться внутри круга, на почетных местах, отведенных исключительно для воинов.

С восходом луны наступил самый важный момент ритуала.

Я-у-у!

Я-у-у!

На священном ритуале, где собралось всё племя, мужчины и женщины, старики и дети — все, словно стая диких зверей, издавали первобытные, протяжные крики. Их голоса долго разносились по округе, приветствуя самого благородного и могущественного члена своего народа.

Шурх, шурх... Босые ноги ступали по мелкому прибрежному песку.

Вождь Мангуэнке, одетый в шорты из звериной шкуры и накинутый поверх традиционный белый тканый халат, шел вперед. В сопровождении двух шаманов, старого и молодого, облаченных в пестрые ритуальные одежды и увенчанных коронами из синих попугайских перьев, он прошел сквозь толпу и остановился у подножия величественного тотемного столба.

Когда могучий вождь высоко вскинул руки, призывая к вниманию, оглушительные крики мгновенно стихли.

— Соплеменники, я — ваш вождь, Мангуэнке! Я клянусь вам: в будущем у нас будет вдоволь еды, неиссякаемые реки прекрасного вина и одежды, которые не износить... Наши дети будут расти в мире и безопасности... Никто больше не посмеет нас притеснять... Запомните этот миг, ибо сегодня начинается возрождение клана Арауканов!

Воодушевляющий голос вождя громом прокатился по побережью, отчетливо достигая ушей каждого члена клана. От его слов лица людей залил румянец возбуждения, а пылающие взгляды, устремленные на вождя, казалось, вот-вот воспламенят воздух.

Если бы уровень поддержки можно было измерить цифрами, то рейтинг Мангуэнке сейчас пробил бы все мыслимые пределы!

Любой человек жаждет лучшей доли, а для тех, кто прозябал на нижних ступенях пищевой цепи Нового Континента, это желание было всепоглощающим. Сегодня в их племени должен появиться первый Воин Тотема третьего ранга, что давало им реальный шанс возвыситься. Как тут было не трепетать от восторга?

Тем более что за это они заплатили жизнями половины здоровых мужчин племени!

Соплеменники в едином порыве начали скандировать его имя:

— Мангуэнке!

— Мангуэнке!

Купаясь в лучах фанатичной преданности, вождь, несущий на своих плечах бремя возрождения клана, пылал амбициями, чувствуя себя почти равным истинному божеству. Ему не терпелось прямо сейчас предстать перед ними в облике существа третьего ранга!

Верования атлианцев зиждились на анимизме и включали в себя три аспекта: поклонение природе, поклонение тотемам и почитание предков. В их сердцах эти концепции выстраивались в четкую иерархию. Однако именно тотемный культ даровал им реальную, осязаемую силу, служа фундаментом для выживания на этом полном опасностей континенте!

Суть тотемов, которым поклонялись различные племена, заключалась в «Духах Природы» — могущественных духовных сущностях, рожденных между небом и землей, обитавших в горах, водах, травах и деревьях Нового Континента. Хотя они не обладали даже статусом полубогов, глубочайшая связь с этой землей наделяла их колоссальной мощью, превосходящей любого духа, включая злых. Вера воплощала их в физической форме тотемов, и благодаря этой вере они непрестанно крепли.

Как и среди сверхъестественных существ, раз у всего есть душа, то и среди Духов Природы существовала строгая иерархия.

Клан Арауканов, будучи кочевым племенем охотников, ранее не отличался ни размерами, ни силой. Тотем, которому они поклонялись — Великая Белая Акула Овиг, — разумеется, не входил в число могущественных духов. В своей истинной форме это была исполинская белая акула с шестью глазами. Она повелевала силами ветра и воды, но если говорить об ее месте в пантеоне атлианцев...

Ей было бесконечно далеко до Духа Гигантского Медведя Грэма или великого Духа Орла Ава Анки, которым поклонялись крупные племена или даже целые союзы. На фоне сущностей, чья мощь уступала лишь полубогам, истинная сила Овига едва достигала третьего ранга.

Тем не менее, для простых смертных Великая Белая Акула Овиг ничем не отличалась от высших духов — она была непреодолимой силой.

— Вождь, пора начинать ритуал.

Взглянув на положение луны, напомнил Мангуэнке старый шаман.

Затем он нарисовал на щеках вождя Мангуэнке еще две пары глаз, расположив их вертикально, чтобы лицо точно повторяло облик Великой Белой Акулы Овига, вырезанный на тотемном столбе. Наконец, на его голову водрузили высокую корону из синих перьев, торчащую вертикально вверх, так что издали она казалась акульим спинным плавником.

Вспыхнуло пламя.

Два шамана бросили в костер жасминовое масло, листья коки, табак и особое колдовское зелье, способное открыть канал связи с Великой Белой Акулой Овигом. За ними в огонь полетели окровавленные человеческие скальпы.

Бум-бум! Бум! Бум!

В клубах поднимающегося дыма шаманы подхватили закрепленные на поясе тепонацтли — ручные барабаны, выжженные из цельных кусков дерева, — и принялись исступленно бить по мембранам из кожи питона. Их ноги выбивали ритм первобытного, неистового ритуального танца, а бронзовые колокольчики на поясах заливались непрерывным звоном.

Шаманы громко распевали гимны, прославляя Великую Белую Акулу Овига. Их глубокие, проникновенные голоса разносились далеко вокруг. Песнопения эхом отражались между небом и морем, заглушая всё, кроме треска разгоравшегося костра.

В самом центре этого действа на древнем, обветренном тотемном столбе, передававшемся из поколения в поколение, мягко засветилось водянистое сияние.

Великая Белая Акула Овиг ответила на зов!

Сизый дым, поднимавшийся от костра, принял очертания бесчисленных искаженных лиц. Подхваченные морским бризом, они до последней капли втягивались в тотемный столб.

Ритуал был одновременно священным и непередаваемо жутким.

В следующее мгновение.

Мангуэнке слегка вздрогнул, словно сквозь него пропустили разряд тока. Его разум погрузился в безграничные просторы, сливаясь воедино с могучей, агрессивной сущностью. В пустоте плавно парила исполинская акула длиной более ста метров. Ее шесть кроваво-красных глаз смотрели с хищной холодностью — настоящий монстр.

От тела Духа Природы протянулась аура, в которой переплетались синие и багровые тона. Подобно пуповине, она крепко связала человека и акулу.

— О! Хвала тебе, Овиг!

Почувствовав безграничную мощь, Мангуэнке расплылся в экстазе, непрестанно вознося хвалу своему божеству. Тем временем в реальном мире абстрактные тотемные печати на его теле на глазах обретали поразительную четкость и реализм. Казалось, они стерли грань между рисунком и плотью, медленно скользя прямо под его кожей.

Зрители, особенно воины в первом ряду, завороженно наблюдали за чудом. В их глазах горел фанатичный огонь, они боялись моргнуть, чтобы не упустить ни единой детали.

Сегодня сверхъестественного третьего ранга достигнет великий вождь, а кто завтра? Каждый втайне надеялся стать следующим счастливчиком!

Однако никто не заметил, что по всему периметру временного лагеря бесследно исчезли все дозорные. Их посты погрузились в мертвую тишину. Тем временем отряд вооруженных до зубов солдат королевства под командованием младших офицеров бесшумно стягивал кольцо окружения.

Будучи кочевниками, клан Арауканов не имел постоянного поселения. Но выбранное ими место для ритуала находилось неподалеку от последнего уничтоженного ими городка Королевства Илия. Обширная бухта, окруженная сушей с трех сторон, идеально подходила для их целей. Они выбрали эту точку, чтобы воины, выполнившие кровавые предварительные условия, могли быстро вернуться обратно, но тем самым оказали услугу Айвену и его людям.

Пусть они упустили шанс перехватить туземцев по пути, но всё же успели прибыть до завершения ритуала. Однако еще за десять километров до этого места белка Уайльда начала в панике пронзительно верещать, наотрез отказавшись указывать путь. Лишь Флак в облике медведя сумел побороть животный инстинктивный страх перед высшей сущностью.

Впрочем, сейчас необходимость в выслеживании по запаху отпала.

Разведывательная сеть Айвена позволила ему во всех деталях наблюдать за приготовлениями туземцев к ритуалу. В этом мире ритуалы врагов, вне зависимости от их цели, приравнивались к заводам по производству оружия массового поражения — они всегда являлись первоочередной целью для уничтожения.

Всю дорогу он гнал солдат вперед, заставляя их бежать марш-броском.

И вот теперь, глядя на тотемные печати, трансформирующиеся на теле Мангуэнке подле столба, Айвен, досконально изучивший класс Воинов Тотема, мгновенно понял суть происходящего. И хотя ритуалы поклонения разным Духам Природы разительно отличались, физические изменения у самих воинов протекали по одному шаблону. Сначала абстрактный узор становился детальным, а затем снова упрощался. Когда он превращался в пару лаконичных символов, это означало окончание процесса возвышения.

Времени почти не оставалось. Лицо Айвена посуровело. Не дав солдатам даже перевести дух, он жестко скомандовал:

— Гари и я ударим в лоб. Милан и Родди — прикрытие. Уайльд и Майк — найти позиции и устранять ключевые фигуры. Флак, идешь с основными силами, ваша цель — зачистить вражеских воинов.

— Есть!

Айвен резко взмахнул рукой.

— В атаку!

Стая чаек устремилась вниз, опережая людей.

Хрусь! Хрусь! Хрусь!

Несколько стеклянных пробирок разбились с наветренной стороны, и мельчайшие споры полетели по воздуху.

【Споры безумного смеха】

Затем на периферии толпы кто-то внезапно чихнул:

— Апчхи!

Соплеменники окинули его гневными взглядами. Как можно проявлять подобное неуважение в столь священный момент? А если тотемный бог прогневается?

Но в следующее мгновение...

— Хе-хе-хе...

Кто-то в толпе издал приглушенный смешок. Старый шаман на алтаре мгновенно отреагировал, скосив глаза, чтобы выцепить взглядом нарушителя. Он твердо вознамерился жестоко наказать его после окончания ритуала.

Но не успела эта мысль оформиться, как раздался громкий хохот:

— А-ха-ха-ха-ха!

Безудержный смех вырвался наружу, и теперь смеялся не один человек, а целые ряды.

— А-ха-ха-ха-ха!

— А-ха-ха-ха-ха!

Всего за десять секунд все присутствующие на ритуале соплеменники повалились на землю, корчась в приступах хохота.

Старый шаман еще даже не успел осознать масштабы катастрофы.

Бах! Бах! Бах!

Во тьме за их спинами сверкнули сотни дульных вспышек. Смертоносные свинцовые пули врезались в ряды элитных воинов, расцветая кровавыми брызгами.

В это же время...

Дзинь! Дзинь!

Две свинцовые пули застыли прямо перед лицами шаманов, остановленные водянистым барьером тотемного столба. Это спасло им жизнь. На краях пуль, застывших в воздухе, виднелись отчетливые борозды — следы от прохождения по нарезам ствола на высокой скорости.

В эпоху дульнозарядного оружия перезарядка нарезной винтовки требовала уйму сил и времени. В пылу сражения сделать второй выстрел было практически невозможно. Такое оружие годилось лишь для особых ситуаций и спецопераций на этом континенте. Именно поэтому регулярные армии продолжали массово использовать гладкоствольные ружья. Золотой век нарезного оружия наступит лишь с появлением казнозарядных винтовок.

Пусть первый синхронный залп двух снайперов и не достиг цели, из тьмы вырвался грозный боевой клич.

— Непобедимы в бою!

— Убивать!

Под оглушительные крики пестрая волна бойцов в акульих шкурах обрушилась на клан Арауканов, поклонявшийся своей собственной акуле.