— Вра-ха-ха-ха... враги! Ха-ха-ха...

— Ха-ха-ха... Задержите ха-ха их! Ха-ха-ха... ритуал!

Несмотря на изнурительный дневной марш, заметно подкосивший физическое состояние моряков, справиться с зараженными 【Спорами безумного смеха】 туземцами, задыхающимися от хохота, не составило труда.

Бух!

Старики и дети на периферии, пытавшиеся оказать сопротивление, были сметены с пути в мгновение ока. Пробив брешь во внешнем кольце, «акулоподобные монстры» в полной броне не стали тратить время на беззащитных. Обнажив клинки, они устремились прямиком к почетным местам, где находились крепкие воины.

Традиции туземцев диктовали не расставаться с оружием до самой смерти. Даже на столь важном ритуале никто не сделал исключения. Но перезарядить ружье в таком состоянии было нереально. Задыхаясь от приступов смеха, они хватались за мечи и копья, пытаясь отбиться. Отчаянно бросаясь на клинки, они пытались стать живым щитом на пути солдат, чтобы выиграть драгоценные секунды для ритуала у алтаря.

Мгновенная карма настигла их невероятно быстро!

Едва успев вырезать шесть поселений первопроходцев Герцогства Тюльпанов и еще не насладившись добычей, они столкнулись с жестокой карой королевства. Затевая эту резню, они осознавали последствия и решились на нее лишь потому, что ожидали грандиозной выгоды. Однако они и представить не могли, что возмездие ударит с такой скоростью и яростью!

Что могли противопоставить туземные воины, потерявшие треть своих сил после первого же залпа из двухсот мушкетов?

Кланг! Дзинь! Лязг! Вжик!

Моряки, ведомые закованным в тяжелую броню Гари, как наконечником копья, и опираясь на общую силу поздней стадии ученика, разметали ряды противника первой же атакой. Туземцы оказались разбиты на группы и зажаты в кольце морской пехоты.

Даже Воины Тотема второго ранга, чьи тела прошли сверхъестественную трансформацию, чувствовали себя немногим лучше обычных людей. Их подавляющее превосходство над смертными испарилось без следа. Тем более что эти «сверхъестественные» были лишь бракованным продуктом кровавых жертвоприношений, едва дотягивающим до порога официального ранга. Окруженные солдатами, чья сила благодаря Оживлённой звериной шкуре возросла до уровня пиковых рыцарей-учеников, они увязли в бою, становясь легкой добычей для настоящих сверхъестественных бойцов флота.

— А-ха-ха-ха-ха! С дороги!

Для Гари, Милана и Родди — трех официальных рыцарей в отличной форме — даже пятнадцать Воинов Тотема не представляли серьезной угрозы. Они на собственном опыте убедились в эффективности Спор безумного смеха. Пусть эти грибки и не убивали напрямую, их скрытность делала их идеальным оружием на поле боя.

Для обычных людей они превращались в оружие массового поражения, превосходящее по эффективности даже самые смертоносные яды. Именно благодаря этому уникальному колдовскому творению сражение превратилось в избиение с первых же секунд.

Хрусь!

Мичман Родди молниеносным росчерком клинка снес голову первому Воину Тотема, запустив цепную реакцию краха туземной обороны.

Настоящая схватка разворачивалась там, где наступал Айвен.

Под защитой водянистого сияния тотемного столба укрылись трое туземцев, которых не задели 【Споры безумного смеха】. Потрясенные внезапным нападением, шаманы прекратили ритуальный танец. Ритуал был запущен, оставалось лишь дождаться завершения трансформации вождя, их дальнейшее участие не требовалось.

— Проклятье, к нам пожаловали «светловолосые демоны», и среди них есть мерзкий колдун!

Шаманы прекрасно понимали: как бы ни складывалась ситуация снаружи, если вождь Мангуэнке завершит превращение в сущность третьего ранга, они мгновенно переломят ход битвы. Поэтому их главная задача — обеспечить успешное завершение обряда. Ради будущего своего народа они были готовы пожертвовать собственными жизнями!

Вжух!

Айвен, одетый в офицерский мундир, кардинально отличавшийся от формы рядовых, сминал песок сапогами, яростно пробиваясь к тотемному столбу. Обменявшись взглядами, шаманы изо всех сил ударили в свои барабаны тепонацтли. Эти два шамана официального ранга, несмотря на отсутствие систематизированных знаний (а один из них и вовсе возвысился совсем недавно), всё же смогли продемонстрировать пугающую мощь магических классов в полной мере.

Бум! Бум! Бум!

Подобный раскатам грома бой барабанов эхом разносился по бухте. Звуки становились всё громче и в унисон с песнопениями постепенно вступали в резонанс с духом природы. И тогда с небес сошли настоящие молнии!

Под вой ураганного ветра, не дававшего открыть глаза...

БАБАХ!

Под руководством старого шамана над их головами вспыхнул ослепительный разряд молнии, материализовавшийся из звуков барабана. Словно разъяренный белый дракон, раскинув свои ветвящиеся щупальца, электрический заряд с оглушительным треском сорвался вниз, ударив прямо в несущегося Айвена.

【Шаманское колдовство: Электрическое копье!】

Шаманы, проповедовавшие анимизм, мастерски владели природной магией, цвет которой зависел от их тотема. В момент смертельной опасности они не стали сдерживаться. Это была сильнейшая атака из арсенала Великой Белой Акулы Овига.

Треск!

Однако Электрическое копье, в которое они вложили все свои надежды, разбилось о голубой барьер, внезапно окутавший Айвена.

— Хех, молния?

Айвен вытянул руку, хватая заряд. Копье разлетелось на миллионы раскаленных белых искр. Безуспешно мигнув несколько раз, они угасли, в то время как защитный барьер Айвена, казалось, поглотил их энергию, засияв еще ярче.

【Сверхъестественная энергия: Божественная мощь】

Айвен пустил в ход всю сокрушительную мощь Мечника Клейма третьего ранга. Встретившись с рождающимся Воином Тотема третьего ранга, он не мог позволить себе расслабиться. Даже лев выкладывается полностью, чтобы поймать кролика, что уж говорить о схватке с мутирующим тигром? Его прямые подчиненные знали, что Белый Рыцарь — это Айвен Галлиот. Что до врагов... те, кто видел этот прием, уже никогда не смогли бы об этом рассказать.

Под его сапогами слабо заискрились голубые разряды.

【Таинство: Мгновенная вспышка】

В руке Айвена был зажат финальный шедевр из серии сверхъестественных клинков с атрибутом молнии — «Громоотвод». Вложив в удар ярость бушующей грозы, он обрушил меч на Мангуэнке, который стоял с закрытыми глазами, словно в трансе.

Несмотря на пренебрежение к уязвимостям класса Воинов Тотема — Айвен был уверен, что сможет зарубить вождя даже после успешного возвышения — зачем тратить силы, если угрозу можно уничтожить в зародыше?

БУМ!

После оглушительного, словно удар грома, взрыва, тотемный столб и каменный алтарь содрогнулись. Однако водянистый барьер тотемного бога выдержал этот чудовищный натиск.

Не колеблясь ни секунды, Айвен отпрыгнул назад. Прочность щита превзошла его ожидания, но у него имелся божественный навык для уничтожения стационарных целей.

Вдох. Выдох.

Сжимая меч обеими руками, он изменил ритм дыхания. Выдох — ураган, вдох — раскат грома. Его тело постепенно входило в удивительный резонанс с окружающим миром. Спустя несколько вдохов он непостижимым образом уловил мелодию самого мироздания. В ушах зазвучал грохот грозы, парадоксально тихий в своей абсолютной громкости.

Его тело окутали яростно трещавшие молнии. Мощь подготовительной стойки сверхъестественного таинства третьего ранга ничуть не уступала Электрическому копью двух шаманов.

— Плохо! Враг слишком силен, и ему плевать на наши молнии. Нужно ускорить возвышение вождя, иначе сегодня нашему племени придет конец!

Шаманы, изо всех сил пытавшиеся остановить продвижение Айвена, не осознавали одной страшной детали. Защищаемый ими вождь Мангуэнке в этот самый момент молил богов, чтобы Айвен пробился и прервал этот проклятый ритуал.

«Хватит! Довольно!» — в отчаянии кричал он в глубине своего разума.

В начале, синхронизируя душу со своим тотемом — Великой Белой Акулой Овигом, — Мангуэнке ясно ощущал, как его дух крепнет, постепенно догоняя тело, уже подошедшее к порогу качественной трансформации. Но с каждой секундой всё сильнее нарастало чувство тревоги.

Силы, вливавшейся из Овига, было слишком, непомерно много. Хуже того, вместе с ней проникали чужеродные мысли — само сознание могущественного Духа Природы. Во внутреннем темном пространстве тотемного столба фигура исполинской акулы таяла на глазах. А когда снаружи началась битва, поток энергии стал вливаться с еще большей скоростью.

Как племенной тотем мог быть готов к такому самопожертвованию?

Однако, когда Мангуэнке, еще минуту назад грезивший о том, как приведет свой народ к величию, осознал истинные мотивы Великой Белой Акулы, сопротивляться было уже поздно. Под пристальными, насмешливо-холодными взглядами шести акульих глаз его душа начала стремительно растворяться в потоке непреодолимой мощи. Быть может, еще через десяток вздохов личность вождя клана Арауканов Мангуэнке будет стерта навсегда.

И его место займет тотемный бог — Великая Белая Акула Овиг!

Три ступени веры атлианцев наглядно показывали: на первом месте для туземцев всегда стояло племя. Среди них редко встречались фанатики из крупных религий, готовые радостно отдать жизнь божеству. Мангуэнке, посвятивший себя благополучию клана, уж точно не горел желанием становиться мясным костюмом для Овига.

Даже если это был его собственный бог!

Снаружи.

Шаманы, находившиеся в неведении о катастрофе, постигшей вождя во время «нормального» возвышения, приняли фатальное решение, чтобы спасти ритуал.

— Диогу, защищай вождя! Будущее племени в ваших руках!

Бросив эти слова молодому шаману, старец выхватил из-за пояса зазубренный ритуальный нож из акульего зуба и без колебаний вонзил его себе в сердце.

Хлюп!

Обжигающая кровь из сердца мага официального ранга брызнула на тотемный столб Великой Белой Акулы. Принеся свою жизнь в жертву, он многократно ускорил ход ритуала.

В кромешной тьме внутри тотемного столба, под экстатический рык Овига и полный отчаяния вопль Мангуэнке, обрушилась колоссальная энергия. Она сработала так, словно толстяка, застрявшего в дверном проеме, со всей силы пнули в спину.

Бум!

Используя силу жертвы старого шамана и ощущая смертоносное давление снаружи, Овиг добровольно отсек часть своей силы, зато полностью перенес в тело носителя свое сознание, окончательно уничтожив остатки личности Мангуэнке!

Вспышка!

Сияние тотемного столба резко погасло, зато три пары глаз на лице «Мангуэнке» — одна настоящая и две нарисованные — распахнулись одновременно. Налитые густой кровью.

И встретила его бесконечная, ослепительная молния, острая, словно лезвие, способное рассечь сам мир пополам.

Вжик!

【Таинство: Дыхание грома!】