Меч, воплощающий Таинство и однажды пробивший десяток метров вулканической породы, теоретически уже невозможно было остановить никакими наспех созданными щитами второго ранга. Водяной барьер, резко ослабевший из-за переноса энергии, конечно же, не стал исключением.

Словно бумага, он разорвался под натиском пронзительной вспышки молнии.

Однако...

Пока старый шаман жертвовал собственной жизнью, завершивший ритуал Мангуэнке успел прийти в себя. Волоски на его теле встали дыбом, когда инстинкт самосохранения бросил его вперёд, заставив перекатиться по земле.

Айвен сохранил треть силы после выпада и успел скорректировать направление удара, но меч, чья мощь превосходила мастерство Уровня Разрезания Стали, лишь скользнул по скальпу Мангуэнке.

Клинок без малейшего сопротивления снёс верхнюю половину тотемного столба, оставив идеальный срез под углом в сорок пять градусов. Мангуэнке чудом избежал гибели.

Но стоило ему вскочить на ноги, как лоскут кожи вместе с увенчанным плюмажем в виде акульего плавника слетел с его головы, обнажив ослепительно белую кость черепа. Опоздай он хоть на долю секунды, и этот удар начисто снёс бы ему полголовы.

Это в очередной раз подтверждало простое правило. Для сверхъестественных бойцов ближнего боя, ещё не перешагнувших порог «нечеловеческого» четвёртого ранга, третий ранг являлся периодом величайшего дисбаланса между защитой и атакой. Непрерывное раскрытие потенциала Таинств и наращивание убойной мощи было самым разумным выбором. Стоило чуть зазеваться и пропустить мощный удар — исход мог оказаться фатальным.

Медленно выдохнув и опуская меч после промаха, Айвен уставился на противника. Кожа на голове врага стремительно восстанавливалась, а по всему лицу пугающе моргали налитые кровью глаза.

— Кто ты? — вырвалось у него.

В его понимании ни один тотемный воин, успешно прорвавшийся на третий ранг, не должен был выглядеть подобным образом.

Мангуэнке, казалось, даже не осознал, что секунду назад чуть не лишился головы. Он безучастно позволил плоти регенерировать. Шесть глаз на его лице синхронно сфокусировались на Айвене, и рот, слегка запинаясь, произнёс:

— Я... я патрулирующий моря, владыка гроз и штормов, хозяин этих вод, божество тотема клана Арауканов — Великая Белая Акула Овиг!

Слова прозвучали на идеальном языке ката, древнем сверхъестественном наречии. Заминка длилась лишь мгновение, после чего его речь полилась без малейших запинок.

Перед Айвеном предстал живой пример того, что подтверждало его давнюю пугающую догадку. Путь Воина Тотема — это развитие экстремально мощного тела, которое постепенно мутирует, уподобляясь самому тотему. При этом их разум остаётся крайне уязвимым. По достижении определённого уровня они превращаются в идеальные живые сосуды для Духов Природы! Тех самых духов, что существуют лишь в виде могущественных ментальных сгустков, лишённых физической оболочки. Получив тщательно подготовленное тело, с которым они полностью совместимы, духи по-настоящему «оживают» в материальном мире.

Если развить эту мысль... Сколько высокоранговых тотемных воинов среди племён Нового Континента, щеголяющих своей непобедимой силой, уже давно сменили хозяев внутри собственного разума?

Впрочем, Айвен не сильно удивился. В этих диких землях, где племена веками истребляют друг друга и практикуют кровавые жертвоприношения, было бы наивно ждать от обожествлённых Духов Природы какого-то благородства.

Не вмешайся Айвен и его люди сегодня, этот тотемный бог по имени Овиг спокойно завладел бы телом вождя Мангуэнке. Тот бы даже не понял, как его разум растворился. И уж точно Овиг не стал бы столь грубо переносить душу, притащив за собой в новое тело даже внешние черты своей старой формы — эти жуткие глаза.

— Овиг? Даже не пытаешься скрыть это? Не боишься, что твои верные подданные поднимут бунт, узнав, что ты сожрал их обожаемого вождя?

Понимая, что душа и тело врага достигли идеальной гармонии и внезапная атака больше не пройдёт, Айвен решил выудить из этого странного существа побольше информации.

— Ради будущего всех Духов Природы и атлианцев эта крошечная жертва абсолютно оправданна. Я уверен, они меня поймут!

Безразлично бросил Овиг, бросив взгляд в сторону. Он подумал, что молодой шаман, решив, что вождь в безопасности, уже сбежал с алтаря помогать соплеменникам. Тон Овига был легким и непринуждённым. Словно человек решал, съесть ему корову или продать — разве кто-то спрашивает мнение самой коровы?

Внезапно все шесть суетливо бегающих глаз тотемного бога уставились на Айвена.

— Члены клана Арауканов — никчёмный мусор. За сотни лет ни один из них так и не достиг третьего ранга. Лишь благодаря ритуалу жертвоприношения, который прислали люди той госпожи, я наконец-то смог получить право присоединиться к ним. Но даже обретя плоть для свободного перемещения по материальному миру, благородным тотемным богам нужны смертные слуги. Ты весьма силён. Хоть ты и не коренной житель, но если согласишься признать меня своим божеством, я дарую тебе силу, ведущую к бессмертию.

Удар Айвена ошеломил его, но теперь, когда юноша скрыл своё жизненное магнитное поле, он выглядел не более чем бойцом на пике второго ранга. Овиг продолжал держаться свысока. Разные сверхъестественные пути могли отличаться по боевой мощи, но разница в рангах всегда оставалась непреложной истиной.

Слушая его, Айвен мысленно зацепился за слова о «той госпоже» и «будущем всех Духов Природы», но концовка речи заставила его рассмеяться.

— Думаешь, я из тех наивных туземцев, которых легко одурачить? Существо, даже не обретшее божественность, смеет заикаться о бессмертии? Сделать меня слугой? Не ожидал, что встречу слепца с шестью глазами!

— Дерзкий смертный!

Взревел Овиг. Духи Природы, как и настоящие божества, обычно могли общаться лишь с одарёнными служителями вроде шаманов или жрецов. За века Овиг привык к бесконечной лести. Подобные насмешки он слышал впервые. Пусть он и был местечковым царьком небольшого племени, но прожил сотни лет и почитал себя божеством. Как он мог стерпеть оскорбление от жалкого смертного, чья жизнь мимолётна, словно у мотылька?

В его шести глазах вспыхнул кровавый свет.

— Тогда я просто уничтожу весь ваш пришлый мусор одним махом! Может, после смерти ваши души станут сговорчивее!

Треск...

Овиг сжал пустую руку. В центре ладони заискрилась жёлтая молния. Разбросанные по алтарю золотые украшения начали плавиться и, притягиваясь электрическими дугами, сливаться воедино. За долю секунды они превратились в роскошное трёхметровое копьё. Древко покрывал чешуйчатый узор, словно нанесённый искусным чеканщиком, у основания лезвия скалилась акулья пасть, образуя причудливую руническую структуру, а само острие хищно поблескивало на солнце. Никто бы и не подумал, что это оружие сделано из мягкого золота.

Слияние навыков 【Формирование молнии】 и шаманского 【Благословение сверхъестественного оружия】 прошло безупречно.

Несмотря на третий ранг, тот, кто носил имя бога, обладал воистину выдающимися способностями. Один этот трюк вызывал восхищение — Айвен пока точно не мог повторить ничего подобного.

— Р-р-ра-а-а!

Морская синева сверхъестественного сияния выплеснулась из тела Овига, сопровождаемая подавляющей аурой, которая, казалось, взбаламутила сами облака в небе.

У-у-у...

У-у-у...

Он закрутил стокилограммовое золотое копьё одной рукой. Свирепая энергия превратилась в ревущий вихрь, поднявший над пляжем настоящую песчаную бурю. Овиг не упустил случая обставить своё появление с максимальной помпой и пафосом.

Эта ужасающая демонстрация силы на мгновение парализовала всё поле боя.

— Третий ранг?!

— Ха-ха-ха, Мангуэнке!

Однако, пока туземцы искренне радовались и смеялись, а моральный дух флота стремительно падал...

Грохот!

Навстречу чужой силе взметнулась другая, ничуть не уступающая ей аура! В треске искрящихся молний голос, ставший опорой для каждого матроса, разнёсся над полем брани:

— Я здесь! Продолжать бой!

Для солдат эти слова прозвучали как глас небесный.

— Есть! — выкрикнули они, вложив в этот крик все свои силы.

Мораль моряков, достигшая дна, взлетела до небес, мгновенно раздавив вспыхнувшую было надежду в рядах аборигенов. Их капитан совершил столько чудес, что команда давно к этому привыкла. Они с лёгкостью приняли тот факт, что Айвен тоже достиг третьего ранга.

Только Оливия не могла успокоиться. Даже в пылу жестокой рубки она продолжала бормотать:

— Так вот оно что... вот оно что!

Увидев, как Айвен полностью снял контроль с жизненного магнитного поля и высвободил истинную ауру третьего ранга, Овиг растерял весь свой божественный лоск.

Звон!

Копьё рванулось вперёд, словно дракон, неся с собой отголоски грома и ветра. Овиг бросился в атаку.

Если бы на него нападал обычный тотемный воин третьего ранга, Айвен, знающий все их слабые места, применил бы одну из множества заготовленных тактик. Но сейчас перед ним находилось тело, управляемое Духом Природы. Они сошлись идеально, как два кусочка пазла. Подобно его собственному классу Мечник Клейма или подавляющей силе воли великого рыцаря, их слияние не оставляло видимых брешей. Чтобы победить, больше нельзя было полагаться на уловки. Оставалось лишь задавить врага грубой силой!

В этот момент, неважно, влияла ли на него Кровь Авантюриста или нет, Айвен знал одно: с момента прорыва на третий ранг ему ещё не попадался противник, заставивший бы его выложиться на полную. И это «божество»... стоило того, чтобы с ним сразиться!

Бум!

Обе армии увидели, как две ревущие молнии пронеслись у них над головами и с оглушительным треском рухнули в лес на противоположной стороне залива.

Обычные люди не выжили бы даже рядом с эпицентром битвы сверхъестественных существ третьего ранга. Даже Овиг, считавший клан Арауканов своим стадом, не хотел бездумно уничтожать собственное имущество.

В местной сверхъестественной системе базовые физические параметры не росли по экспоненте с каждым новым уровнем. Но каждая метаморфоза становилась своеобразным рычагом. В сочетании с запредельными боевыми навыками это позволяло творить настоящие мифы, опираясь на вполне обычные цифры характеристик. Тем более, когда сражались два мастера, специализирующихся на стихии молнии. Их мобильность, разрушительная мощь и скорость реакции находились за гранью понимания простых сверхъестественных.

В хаосе боя они мелькали среди деревьев, мгновение спустя оказывались у ручья, а затем взмывали к кронам...

Раздавался непрекращающийся грохот. Деревья валились, валуны крошились в пыль, земля покрывалась глубокими бороздами.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Молнии слепили глаза, копьё скрещивалось с мечом. На фоне трёхметрового золотого орудия полутораметровый меч Айвена казался жалким кинжалом.

【Таинство: Мгновенная вспышка】

Конечности Айвена окутали яростные разряды. Он превратился в синий смазанный силуэт, вступив в тесный ближний бой. Меч, требовавший двуручного хвата от любого элитного воина, порхал в его руках с лёгкостью кинжала. Он вёл себя как истинный мастер фехтования, безупречно комбинируя несколько сверхъестественных стилей.

Свист! Свист! Свист!

Каждое столкновение меча с копьём порождало громовые раскаты. От силы ударов золотое копьё в руках Овига гудело, вибрируя по всей длине.

Однако наскоро слепленное оружие Овига не уступало Громоотводу — шедевру, на создание которого Айвен потратил огромные деньги и массу усилий. Золотое копьё оставалось невредимым.

Но Айвену хватало терпения. Он ни на секунду не сомневался в своей победе!

Сила противника зиждилась на двух столпах. Базой служило доведённое до совершенства тело Мангуэнке — результат пути трёх тотемов. Навыки же были слепком опыта поглощённых душ верующих и принесённых в жертву людей. Физическая мощь, взращённая на крови, едва перевалила за пять единиц. О мастерстве и говорить не приходилось. Пусть у Овига и был «высокопроизводительный процессор» в виде божественной души, способный оптимизировать движения, фундамент оставался прежним. Откуда взяться высокому искусству у кучки туземцев, живущих на задворках мира, и несчастных жертв?

Овиг тоже это понимал. Когда Айвен в очередной раз прорвался на ближнюю дистанцию, в глазах тотемного бога вспыхнул ментальный свет. Из его глотки вырвался свирепый рёв высшего хищника:

— А-р-р-р!

【Подобное заклинанию: Устрашение!】

В отличие от Айвена, узурпатор с божественным именем являл собой идеальный гибрид воина и мага. Долгие годы принесли им огромный запас силы, опыта и знаний, даже если речь шла о самом паршивом тотемном божке!

...