Писк и скрежет пронзили воздух. В безумном визге по пустыне стремительно приближались две длинные вздымающиеся песчаные борозды. В вихре песка высоко поднялись два ядовитых хвоста с блестящими крючковидными жалами.

Неизвестно, был ли их яд смертельным, но получить удар полуметровым крюком явно не сулило ничего хорошего.

Вжих! Вжих!

Два огненно-рыжих пламенных шара размером с человеческую голову, неся в себе жар, способный сжечь саму пустыню, прочертили дугу и точно приземлились прямо перед песчаными бороздами.

Грохот.

Словно два залпа из тяжелых орудий разорвались в песчаном море, оставив после себя две раскаленные воронки. Поток пламени температурой в три тысячи градусов Цельсия легко расплавил песок в сверкающие кристаллы.

Одновременно с этим из-под желтого песка взлетели на воздух два гигантских песчаных скорпиона, чьи панцири напоминали прозрачные желтые топазы.

Треск.

Пронзительная синяя молния прошила тела двух песчаных скорпионов, легко разрезав их топазовые панцири и разрубив чудовищ пополам от головы до хвоста.

Пронзительный визг резко оборвался.

Звон.

Айвен вернул меч в ножны. Рядом с ним на указательном пальце правой руки госпожи Лунный Камень медленно погасло кольцо с рубином.

После совместных действий на протяжении более чем десятка ночей подряд, учитывая, что один час во внешнем мире соответствовал полутора дням в мире духов, они фактически провели вместе больше двадцати дней. Их взаимодействие достигло идеальной слаженности.

Более того, в этих причудливых существах, которые практически не могли существовать в материальном мире, явно сочетались общие черты Школы Оживления и Школы Самоцветов.

В последнее время подобные монстры мира духов стали обычным явлением во время их совместных вылазок, что, очевидно, являлось дополнительным преимуществом после их мистической связи.

Хотя они не могли видеть лиц друг друга, оба были явно очень довольны мистическими знаниями, полученными благодаря духовной обратной связи.

— Способ выращивания органических самоцветов? Отлично!

Обрадовалась девушка.

Имея в качестве телохранителя сверхъестественного физического пути третьего ранга, госпожа Лунный Камень в последнее время исследовала мир духов легко и с удовольствием.

Если не говорить о знаниях, связанных с её собственным путем развития, даже скорость роста духовности после убийства этих монстров мира духов была как минимум в десять раз выше, чем когда она исследовала мир в одиночку несколько дней назад.

«Иметь такого соседа — не так уж и плохо, вот только я кажусь слишком незаметной на его фоне».

Подумала она.

Хотя её гордая и амбициозная натура испытывала легкий дискомфорт, она прекрасно понимала, что подобная ситуация для других — недостижимая мечта.

Даже если бы нашелся могущественный сверхъестественный физического пути высокого ранга, готовый отказаться от добычи и взять на себя огромные риски в качестве телохранителя, эти великие рыцари с волей, твердой как железо и камень, совершенно не могли войти в мир духов.

Это было похоже на то, как губка может впитать много воды, но если ткнуть в неё иглой, останется лишь дыра. По сравнению с магами, великие рыцари были именно такой иглой!

Затем, не говоря ни слова, они переглянулись и одновременно повернулись к чернеющей неподалеку расщелине.

Вжих! Вжих!

Спрыгнув в разлом и попетляв по извилистым подземным пещерам и руслам рек, они миновали многослойные барьеры мира духов и вернулись к своей Якорной стоянке маяка.

Перед прощанием миниатюрная на его фоне Лунный Камень подняла голову и посмотрела на Айвена, произнеся с ноткой упрямства:

— Господин Красная Тсуга, после нескольких дней обсуждений я считаю, что ваш проект уже полностью совершенен. Что касается вашего сегодняшнего вопроса о том, использовать ли самоцветы разных видов или одного, а также о порядке их расположения, я обдумаю это и завтра обязательно дам ответ.

Хотя её тон оставался таким же холодным, как и всегда, от былого высокомерия почти ничего не осталось.

В конце концов, перед лицом сверхъестественного третьего ранга уже то, что она не заискивала перед ним, было большой редкостью.

— Спасибо за помощь, госпожа Лунный Камень.

— Не за что, считайте это платой за Траву гиацинта.

Оливия мысленно добавила:

«Чем сильнее «Мыс Бурь», тем в большей безопасности буду и я. Да, именно так!»

Айвен подумал, что, возможно, из-за того, что они лучше узнали друг друга, нынешняя госпожа Лунный Камень стала гораздо приятнее в общении, чем в начале, когда казалась такой надменной. На самом деле, с ней было не так уж сложно поладить.

Особенно учитывая, что она была весьма красивой девушкой...

— Тогда до завтра!

— До свидания!

Помахав на прощание, Айвен смотрел, как силуэт девушки исчезает в лесу, и тихо пробормотал себе под нос:

— Хотя мы неплохо ладим, мне всё равно кажется, что наши отношения с госпожой Лунный Камень какие-то странные. Каждый вечер в течение одного часа мы проводим наедине полтора дня. Время в мире духов кажется другой жизнью, причем более длинной, чем в материальном мире. В мире духов, где нет физических тел, можно ли назвать это знакомством родственных душ?

С наступлением рассвета работа продолжилась.

Закончив модернизацию восьми каперских судов и последнего корабля пятого ранга «Гребец», Айвен и Милан не смогли долго отдыхать.

Как только было доставлено достаточное количество стали, они немедленно приступили к плану реконструкции «Мыса Бурь».

Вода в первом доке была вновь откачана, вся оснастка с «Мыса Бурь» снята, всё было полностью готово.

Айвен кивнул наблюдавшим за процессом мастерам и инженерам.

Он медленно поднял руки.

С-т-а...

В следующее мгновение заранее начерченный рунный массив Милана активировался. На его пяти углах, символизирующих Огонь, Воду, Землю, Ветер и Душу, были установлены маленькая пушка, золотой кубок, золотой лев, меч-трость и сам Милан.

Прозрачное, словно нефрит, изумрудное сияние хлынуло наружу.

Вспышка.

Айвен вновь применил 【Сверхпредельный ритуал: Оживлённые умелые руки】, который он уже использовал при модернизации «Утренней Звезды».

Его способности значительно возросли, и на этот раз навык с легкостью накрыл весь линейный корабль.

Нынешней силы его души хватало для многопоточной работы, словно множество искусных мастеров трудились под управлением одного разума. Внутри корабля надежно закрепленные деревянные шпангоуты начали понемногу расшатываться и отделяться.

При этом сам корпус не получил никаких повреждений.

Хруст.

На самом деле киль корабля можно было заменить обычным путем.

Даже в нынешних традициях кораблестроения Альянса Тюльпанов при постройке сначала использовался киль из материалов похуже. А в конце его выбивали и заменяли на настоящий, собранный из превосходных материалов, чтобы киль, спускаемый на воду, был максимально новым и не подвергался износу во время строительства.

Такой метод также максимально предотвращал деформацию киля.

Можно сказать, что большинство линейных кораблей, находящихся сейчас на службе в Альянсе Тюльпанов, сменили киль как минимум один раз.

По сравнению с деревянным килем сталь имела совершенно иную структуру.

На микроуровне сталь представляет собой кристаллическую решетку, а на макроуровне её структура полностью непрерывна, что обеспечивает отличные механические свойства и способность передавать нагрузку.

Дерево же устроено иначе. Невооруженным глазом видны волокна, пронизывающие материал — годичные кольца.

Оно состоит из множества параллельно расположенных волокон ксилемы, и прочность соединения между этими волокнами намного уступает прочности внутри одного волокна. Недаром говорят: «Руби дрова не по волокнам — до смерти умаешься».

Чтобы строить более крупные, мощные и прочные корабли, революция в материалах была неизбежна.

Однако эпоха деревянных парусных линейных кораблей длилась всего несколько десятилетий, и пока ни в одной стране не было спущено на воду корабля с железным каркасом и деревянной обшивкой.

В воспоминаниях Айвена даже самые ранние корабли такого типа обычно требовали кованого коробчатого киля и клепаных шпангоутов, что предъявляло высочайшие требования к технологиям и материалам.

Но технологии этого мира превосходили Землю той же эпохи в одном важном аспекте: поскольку нужно было ковать подходящее оружие для могущественных рыцарей, материаловедение, особенно технологии производства и обработки стали, было развито довольно хорошо.

В некоторых аспектах они даже опережали свое время.

Поняв принцип, дерево технологий уже почти позволяло удовлетворить предварительные условия для мелкосерийного производства.

В качестве материала Айвен выбрал низкоуглеродистую сталь, которая относительно легко поддавалась формовке.

Сталь — это, по сути, сплав углерода и железа, её свойства зависят от содержания углерода. Ковкое железо содержит менее 0,0218 процента углерода, сталь — от 0,0218 до 2,06 процента, а чугун — от 2,06 до 4,3 процента.

Обычно железные детали на военных кораблях изготавливались из более пластичного ковкого железа.

Но Айвен прекрасно понимал разницу в прочности и твердости между ковким железом и сталью. Для него увеличение твердости материала означало лишь чуть больше затраченных усилий, поэтому он решил сделать всё сразу на высшем уровне.

Дзинь-дзинь-дзинь...

Деревянный киль, шпангоуты, крепежные гвозди, прутья и прочее легко извлекались с помощью магии.

Затем длинный стальной профиль, который он подготовил заранее, сам поднял голову и, словно извивающаяся змея, заполз в нижний трюм.

От носа до кормы он плотно улегся в пустоты, оставшиеся от прежнего киля и боковых шпангоутов.

И будь то полая коробчатая структура киля или соединение стальных деталей между собой — для Айвена это было проще простого.

Шурх.

Заняв предназначенное место, этот цельный кусок стали начал расти естественным образом, словно дерево. Киль, шпангоуты и стальные балки формировались как единое целое. Эта технология была в сотни раз совершеннее любой сварки или клепки.

Затем сталь и дерево «Мыса Бурь» начали срастаться одновременно, подобно двум живым сплетенным деревьям, крепко соединяясь друг с другом.

В неизбежные щели автоматически затекала смола и льняная ткань, создавая идеальную амортизирующую прослойку и превращая весь военный корабль в единый монолит.

Завершив модернизацию, Айвен заодно очистил обшитое медью днище. Там, где проходило Оживляющее сияние, медные листы тут же начинали блестеть как новые.

Дело сделано!

Уокли, старый друг Айвена и старший инженер-кораблестроитель, который когда-то помогал ему с модернизацией «Утренней Звезды», бросился на «Мыс Бурь». Внимательно всё осмотрев, применяя свои профессиональные знания, он не смог сдержать восхищенного вздоха:

— Ваше превосходительство, за такими деревянными кораблями с железными шпангоутами будущее флота королевства!

Опытный Уокли, разумеется, видел всё как на ладони.

Преимущества стального каркаса были очевидны: без значительного увеличения собственного веса корабль можно было сделать длиннее, он мог лучше выдерживать отдачу орудий, что позволяло увеличить их количество.

В нынешнюю эпоху, когда точность и мощь орудий были ограничены, количество означало силу!

Кроме того, при постройке нового корабля можно было значительно сократить время сушки шпангоутов. Если использовать пар для просушки досок обшивки, то производственный цикл линейного корабля сокращался с нескольких лет до нескольких месяцев.

Айвен улыбнулся, не выразив ни согласия, ни несогласия.

На самом деле будущее военных кораблей — это паровые броненосцы.

Однако по мере постепенного истощения запасов крупной высококачественной древесины по всей колонии использование относительно недорогих кораблей с железным каркасом должно стать переходным этапом и дополнением.

Естественно, при условии, что с развитием индустриализации производство стали сможет удовлетворить потребности. Сейчас, когда мощь военно-морского флота измеряется количеством чугунных пушек, это желание вряд ли осуществимо в краткосрочной перспективе.

Впрочем, будущее кораблестроения Айвена мало волновало. Главное, что «Мыс Бурь» был готов ко всему. Не хватало лишь последнего штриха, чтобы ознаменовать великолепное перерождение!

— Госпожа Лунный Камень, надеюсь, сегодня вечером вы принесете хорошие новости для «Мыса Бурь».