Ночь была густой.

Низкие тёмные тучи и моросящий дождь идеально скрывали любые мелкие движения, доносящиеся со стороны океана.

Трехмачтовый пиратский корабль с необычайно низкой для обычных судов палубной надстройкой и два узких двухмачтовых каперских судна под покровом мелкого дождя бесшумно приближались к берегу крупного острова.

Неподалёку от побережья раскинулся небольшой городок в типичном сириусском стиле, так что их цель была очевидна.

— Капитан, мы почти у острова Оркин. Но сегодняшний дождь какой-то странный. Конечно, он нам на руку для скрытной атаки, но Штормовая колба ясно показывала, что ночью осадков не будет.

На борту «Борца», над которым развевался флаг с чёрной драконьей головой, мужчина средних лет в кожаном дождевике — главный штурман — подошёл к капитану Алику, чтобы доложить текущие координаты.

Шинг!

В капитанской каюте старый пират Алик, чьё ментальное состояние кардинально обновилось по сравнению с прошлым, вложил в ножны свой превосходный скимитар, только что смазанный животным жиром, и прикрепил его к поясу.

— Хорошо, я понял. Подделка есть подделка, это всё-таки не настоящий Морской секретный артефакт, ошибки случаются. Кстати, от наших разведчиков был сигнал?

Сама погода его не сильно заботила, главное — чтобы она не испортила их планы на эту ночь.

— Капитан, последняя связь перед наступлением темноты прошла без проблем. Они уже определили самые ценные цели в городке. Будьте спокойны, это отборные парни, мы не упустим ни одной золотой монеты!

Это была массовая операция, в которой одновременно участвовали три судна пиратской команды, и цель была исключительно соблазнительной. Главный штурман, хоть и был воодушевлён, не терял осторожности.

— Вот и славно!

Через несколько минут три боевых корабля благополучно пришвартовались.

Пираты из штурмового отряда закончили построение. Каждому выдали по кружке рома, которую они залпом опрокинули в глотки.

Алик встал на носу корабля и махнул широкой ладонью:

— Ну всё, выпили — и в путь!

— Аррр!

Безудержное пьянство — это, конечно, плохо, но умеренная доза алкоголя пробуждает в воинах боевой дух и храбрость. Это стало обязательным ритуалом пиратов перед грабежом.

Говорят, эта традиция изначально зародилась в сухопутных армиях разных стран в эпоху линейной тактики ведения огня.

Вслед за этим...

Топ-топ-топ...

За исключением необходимой охраны, оставшейся на кораблях, огромная толпа пиратов численностью более двухсот человек высадилась на берег, сжимая в руках мушкеты с заранее надетыми чехлами от дождя.

Однако этот пиратский отряд явно отличался от своих коллег по ремеслу. Под строгим надзором пиратских офицеров они выстроились в ровные шеренги, сформировали штурмовой строй и только после этого устремились к городку, где тускло мерцали огни.

Без сомнения, эти привычки привнесли бывшие военные моряки, составлявшие костяк команды, и здесь они получили своё продолжение и развитие.

Остров Оркин, лежащий под их ногами, также располагался в северной части Золотого моря и находился на оккупированной Королевством Сириус территории. Благодаря обильным урожаям сахарного тростника и табака он славился своим богатством.

А поскольку остров был изолирован в открытом море, грабить его было куда проще, чем поселения в границах четырёх вице-королевств.

С тех пор как их командир, Белый Рыцарь, делегировал полномочия, предоставив пиратским офицерам свободу действий и инициативу...

Именно этот городок Алик, капитан пиратского корабля «Борец», вместе со своими доверенными людьми тщательно отобрал для проведения операции.

Пиратская команда стремительно набирала силу, и, разумеется, внутренняя конкуренция становилась всё острее.

Каждый хотел заслужить признание своего лидера, легендарного великого пирата Белого Рыцаря, даже если они пока не знали, что он уже достиг третьего ранга.

В последнее время масштабы каперских операций, возглавляемых антисириусским альянсом, только нарастали.

Но этот океан был слишком огромен, а колонии Сириуса — чересчур богаты.

И хотя бесчисленное множество амбициозных юнцов бросилось в эту кровавую охоту на сириусцев, они совершенно не замечали, чтобы количество торговых судов Сириуса хоть как-то уменьшилось.

В эту эпоху морские торговые пути были реками из чистого золота, и ни один судовладелец не желал отказываться от столь лакомого куска.

Пусть из-за засилья пиратов риски на морских путях и возросли.

Но если взять, к примеру, работорговлю, чья рентабельность достигала шестисот процентов, то с учётом стоимости судов и оплаты труда команды, даже если из трёх кораблей до пункта назначения добирался только один, они всё равно оставались в огромном плюсе.

Так что мелкие потери их не особо волновали.

Хотя, конечно, усиление охраны и расширение торговых флотилий бросалось в глаза.

Пусть они всё ещё не могли тягаться с «Драгунами», но после нескольких успешных набегов амбициозным пиратским капитанам этого показалось мало.

Сегодня Алик и его люди решили разграбить этот богатый городок, надеясь в одном бою завоевать кресло первого пиратского офицера в Пиратской команде «Драгуны»!

— Подайте сигнал, пусть разведчики выходят нас встречать.

Топ-топ-топ-топ-топ-топ!

Манимые несметными богатствами, возбуждённые пираты словно бурный поток неудержимо хлынули в городок, ограждённый лишь невысокой стеной.

— Ха-ха, живо отдавайте все свои сокровища!

— Уха! Выходи, принимай...

— А? Где все?

Будто кто-то резко ударил их под дых. Завывавшие пираты, ворвавшиеся в городок в предвкушении славной бойни с местным ополчением, вдруг замерли.

На въезде никого не было. Даже часовых, которые должны были стоять на посту. Главная улица, пронзавшая центр городка, была абсолютно пустынной.

А отправленный сигнал так и остался без ответа — их собственные разведчики словно растворились в воздухе.

— Что-то здесь не так!

Алик, посвятивший пиратству половину жизни, не только не обрадовался, как мышь, попавшая в амбар, а наоборот — его сердце моментально ёкнуло от дурного предчувствия, вызванного этой неестественной картиной.

Он внимательнее оглядел городок.

В холодном, моросящем дожде газовые фонари у дверей отбрасывали тускло-жёлтый свет. Мох, покрывающий углы домов, казался жуткой плесенью, грозящей поглотить всё поселение целиком.

Вокруг царила кромешная тьма, и лишь в немногих зданиях слабо мерцали огни. Сквозь пелену дождя они мигали, словно насмешливые глаза какого-то чудовища.

Прислушавшись, Алик не уловил ничего, кроме стука капель. Тишина была гробовой, словно городок вымер.

Но...

Заставить пирата отказаться от богатства, которое само плывёт в руки, невозможно. Лёгкая странность не могла его напугать.

Да к тому же, даже если бы Алик захотел отступить, его люди с налитыми кровью глазами ни за что не согласились бы на это.

Если бы эти парни умели сдерживать свои желания, разве они стали бы пиратами?

— Спарроу, как думаешь, здесь есть какая-то проблема?

С такими загадочными явлениями нужно было обращаться к специалистам. Алик раскрыл левую ладонь и спросил паразита, который медленно открыл глаза прямо на его руке.

— Хм, я чувствую, что люди всё ещё в городке. Но их состояние... кажется, они все спят.

Спарроу, паразитирующий в левой руке Алика, хоть и не имел собственного тела, благодаря своим силам вполне сходил за половину официального мага.

Его словам можно было доверять, поэтому Алик немного расслабился.

— Вперёд! Обыскать каждый дом! Здесь нет банков, так что они наверняка закопали свои золотые монеты во дворах. Не забудьте их выкопать!

— Ха-ха-ха, не волнуйтесь, капитан!

— В этом деле мы мастера!

Услышав приказ, пираты, словно учуявшие кровь голодные волки, разбились на группы по три человека и стремительно разбежались по городку.

Алик лично возглавил отряд из дюжины до зубов вооружённых головорезов и направился прямо к самому роскошному зданию в центре — дому мэра, что было очевидно.

Бах!

Выбив ворота ногой, толпа незваных гостей ворвалась внутрь.

Одни сразу бросились в главную спальню: любой опытный грабитель знает, что именно там хозяева прячут свои ценности. Другие побежали в сад, надеясь найти зарытые в землю горшки с золотом.

Однако...

Алика всё больше удивляло то, что, несмотря на весь этот шум, обитатели дома так и не проснулись.

Чувствуя неладное, он лично толкнул дверь спальни на втором этаже и увидел лежащую на кровати грузную хозяйку. Судя по всему, в доме мэра кормили неплохо.

Но самого мэра здесь не было.

Тук-тук-тук...

Он с силой постучал в дверь — никакой реакции.

Подойдя ближе, он осмотрел женщину и понял, что она словно в летаргическом сне. Даже когда он приподнял ей веки, она не подала ни малейших признаков пробуждения.

На землях Нового Континента то и дело происходили странные вещи. Очевидно, что до их прибытия этот городок столкнулся с какой-то сверхъестественной напастью и теперь был совершенно беззащитен.

Что ж, тем лучше для них.

Пираты в других частях поселения тоже это заметили. Не встречая сопротивления, многие уже перешли к вандализму и разрушениям.

Алику было уже не до раздумий. Он махнул своим людям:

— За работу!

Комната мгновенно наполнилась грохотом переворачиваемой мебели и вытряхиваемых ящиков.

Дзынь-дзынь...

Вскоре они нашли первые мешочки с золотом.

Сам Алик не стал марать руки. Напомнив Спарроу следить за обстановкой, он выхватил скимитар и настороженно оглядывался, готовый к любым неожиданностям.

Ведь оставалось неизвестным, покинул ли городок тот, кто всё это устроил.

Внезапно в дождливой ночи...

Гав-гав-гав...

Кар-кар-кар...

Ууу-ууу-ууу...

Снаружи донеслись звуки, похожие то ли на собачий лай, то ли на крик ворон, то ли на завывание бури. Эти звуки чётко пробились в комнату.

Бам!

И без того настороженный Алик моментально распахнул окно и выглянул наружу. В его глазах слабо мерцал магический свет.

【Духовное зрение】.

Уникальное зрение, дарованное Спарроу, позволяло Алику легко видеть сквозь тьму то, что происходило за пределами городка.

Над плантациями сахарного тростника зависло нечто, напоминающее спустившуюся нерассеивающуюся тёмную тучу, или же осязаемый сгусток тьмы.

А на краю городка группа из семи-восьми человек в разной одежде, слегка пошатываясь, брела в сторону зарослей тростника.

Среди них были и изысканно одетые местные богачи, и стражники в форме ополчения, и те самые пропавшие без вести разведчики «Драгунов».

Но их тела выглядели слегка раздутыми по сравнению с обычными людьми.

Особенно выделялись сморщенные, размером с человеческую голову кисты, которых было по три-пять штук в области шеи. От них исходило тошнотворное чёрно-зелёное духовное свечение.

— Сссс! Это...

Глаза Алика мгновенно расширились от ужаса.

---

Королевская колония Восточный Линч, Порт-Роли.

Айвен сидел в уютной кофейне, обшитой еловым деревом. В одной руке он держал чашку ароматного кофе, а другой вертел золотой амулет с инкрустированной бирюзой.

Это была вещь, полученная им через посредника — Белого Рыцаря — в сделке с пиратским королём Золотого моря, Мёртвой Костью Рудольфом.

Платой послужило тело тотемного воина третьего ранга и Секретный морский артефакт «Призрачный плащ».

Но, по мнению Айвена, эта сделка всё равно была крайне выгодной.

По слухам, некоторое время назад в Кордильерах морские охотники обнаружили нетронутый храм бога солнца Инти, которому поклонялись в Империи Гашна. Внутри хранились несметные сокровища времён империи.

И Мёртвая Кость Рудольф был одним из участников тех событий.

Хотя всё внимание было приковано к коронационному венцу императора Гашны...

На самом деле именно эта вещь была самой ценной — 【Сверхъестественный амулет: Глаз Инти】. Он представлял собой золотой диск, украшенный бирюзой в форме вертикального глаза.

Согласно легендам, потомки бога солнца обладали способностью возрождаться в пламени. Этот амулет давал схожий эффект.

Действие: какие бы повреждения ни получило физическое тело, оно возродится в золотом пламени, излучаемом амулетом. Но так как души не относились к сфере влияния Инти, от душевных ран амулет не спасал.

Один Секретный морской артефакт и труп мастера третьего ранга в обмен на дополнительную жизнь — для Айвена это была более чем оправданная цена.

Если бы эти две вещи не были столь притягательны для Мёртвой Кости Рудольфа, он бы ни за что не расстался с подобным сокровищем.

Поиграв с амулетом ещё немного, Айвен убрал его. Он не забыл о главном деле, ради которого пришёл сюда сегодня.

В этот момент.

За окном кофейни показался Милан — статный и привлекательный в гражданском дворянском наряде. Он шёл, весело смеясь и беседуя с туземной девушкой, одетой в короткий кожаный доспех, обнажавший обширные участки её нежной кожи пшеничного оттенка.

Любому проницательному человеку было ясно, что их отношения вышли за рамки обычных. Да и внешне они смотрелись весьма гармонично.

Айвен невольно отпил кофе, взглянул на сидевшего рядом мичмана Родди, который исполнял обязанности временного адъютанта, и утешил себя:

«Весь мир пропах тошнотворным запахом любви, и только от нас веет свежим ароматом одиноких волков».