Восточная часть Золотого моря, третья тайная гавань Пиратской команды «Драгуны».

Здесь не было дорогостоящих крупных сухих доков, но все остальные объекты инфраструктуры — лагерь, командный пункт, тренировочная площадка, кузница и даже небольшая пиратская таверна — были в наличии.

Этого было более чем достаточно для удовлетворения повседневных потребностей пиратов.

— А-а-а-а-а...

Бах!

— Быстрее, помогите мне удержать его, не дайте ему навредить себе в припадке бешенства!

В бамбуковой хижине четверо крепких пиратов в одинаковой черной униформе навалились на молодого парня в такой же одежде, изо всех сил пытаясь его скрутить.

Калвин, раздавая команды, вытащил довольно толстую хлопковую ленту и накрепко привязал бьющегося в конвульсиях юношу к кровати, полностью обездвижив его.

— Что за чертовщина? Откуда у Джейсона столько силы? Мы вчетвером еле справились.

— Меньше болтай, разожми ему челюсти, чтобы я мог влить Зелье умиротворяющего сна.

Будучи фактически вторым учеником Айвена, Калвин пользовался непререкаемым авторитетом в команде Драгунов. Пираты не смели медлить и тут же выполнили приказ.

Прошло несколько минут.

Лишь дождавшись, пока зелье подействует и обезумевший юноша провалится в глубокий сон, все облегченно выдохнули.

Однако, глядя на стремительно увеличивающийся и пульсирующий опухолевидный нарост на его шее, Калвин нахмурился. Он понимал, что ситуация куда серьезнее, чем кажется.

Бах...

Топ-топ-топ.

Дверь внезапно распахнулась, и внутрь вошел Айвен в белой маске, в образе Белого Рыцаря, в сопровождении Милана и других высокопоставленных сверхъестественных из руководства каперского флота.

Увидев Айвена, Калвин словно обрел надежную опору, и морщины на его лбу разгладились:

— Учитель!

Пираты, стоявшие рядом, одновременно склонились в почтительном поклоне:

— Капитан!

— Вольно, спасибо за работу.

Айвен отмахнулся и подошел к кровати, вглядываясь в лицо юноши, искаженное болью даже во сне.

Он повернулся к Калвину, который прибыл сюда чуть раньше остальных:

— Это и есть тот больной с неизвестными симптомами? Каково его состояние?

— Да, учитель! На самом деле, у него болезнь проявилась раньше всех, и сейчас он в самом критическом состоянии, он почти полностью обезумел.

В других комнатах находятся еще трое матросов с аналогичными симптомами, но они пока способны себя контролировать. Вот все их медицинские карты, взгляните.

Взяв у Калвина стопку историй болезни, Айвен пробежался по ним глазами, и его брови сошлись на переносице.

Большая часть Золотого моря находилась в зоне тропического морского климата, что было крайне неблагоприятно для ниманстерцев, с детства привыкших к высоким широтам Старого Континента.

Малярия, желтая лихорадка, кровавый понос, водянка, простуды, болезни, вызываемые паразитами, и целая россыпь других экзотических заболеваний подстерегали их на каждом шагу.

Однако странная болезнь, поразившая этих моряков, явно не относилась к числу типичных тропических недугов. Более того...

Взглянув на гротескный, пульсирующий нарост на шее парня, Айвен без промедления отдал приказ:

— Приостановить все каперские операции третьей базы. Все припасы будут поставляться из штаба пиратской команды. Ввести строгий карантин на передвижение личного состава. Выполнять немедленно!

Командиры флота и администраторы гавани вытянулись по струнке:

— Слушаемся, капитан!

Хотя они еще не в полной мере осознали масштаб угрозы, они безоговорочно подчинялись приказам Айвена и, получив указания, поспешили их выполнять.

Еще несколько мгновений понаблюдав за молодым человеком на кровати, Айвен распорядился:

— Алик, Калвин, пройдемте со мной. Остальные свободны.

— Да, капитан!

Через некоторое время.

Айвен, Милан, Алик и Калвин собрались в командном пункте базы.

Так как здесь находились только доверенные лица, Айвен не стал скрываться и просто щелкнул пальцами.

Щелк!

Появилось мягкое сияние, напоминающее водную рябь, которое автоматически окатило всех четверых.

【Колдовство: Очищение!】

Как магу Школы Оживления, привыкшему работать с самыми разнообразными биологическими материалами, стерилизация и дезинфекция давались ему так же легко, как дыхание.

— Хорошо, капитан Алик, расскажите мне всё с самого начала, в мельчайших деталях.

Убедившись, что дезинфекция завершена, Айвен устроился в кресле, сплел пальцы и приготовился найти способ искоренить эту внезапную напасть.

Несмотря на тяжесть симптомов у четырех матросов, первопричиной выступал некий патоген.

С точки зрения традиционной медицины это могло стать неразрешимой задачей, но для колдовства вопрос сводился лишь к тому, какую цену Айвен готов заплатить за исцеление.

Сейчас Айвена больше волновало другое: был ли этот случай единичным инцидентом или началом масштабной эпидемии?

— Капитан, всё началось три дня назад, во время одного из наших рейдов...

Когда Алик заговорил о событиях той ночи, на его лице отразился явный дискомфорт. Было очевидно, что пережитое произвело на старого морского волка глубочайшее впечатление.

— Это был небольшой городок Сириуса на острове Оркин...

Рассказ Алика перенес их в ту самую зловещую дождливую ночь.

Сквозь пелену моросящего дождя Алик увидел семь или восемь человек, еще недавно бывших обычными людьми, а теперь превратившихся в жутких мутантов, бредущих в сторону окраины города.

Как опытный пират, Алик не собирался рисковать жизнью ради удовлетворения любопытства и раскрытия чужих тайн.

Те, кто сует свой нос куда не следует в мистическом мире, обычно долго не живут.

Особенно после того, как Спарроу, бывший маг, проанализировал ситуацию:

«Это аура крайне злобной сверхъестественной энергии. Скорее всего, их тела им больше не принадлежат.

Поскольку до наступления ночи мы поддерживали связь с разведчиками, эти метаморфозы произошли всего за несколько часов. Сверхъестественным ниже официального уровня такое не под силу».

Услышав это, Алик не осмелился рисковать и пытаться спасти зараженных, даже несмотря на то, что среди них был член его команды.

Бросив прощальный взгляд на наполовину разграбленный городок, Алик стиснул зубы так, что заскрипела эмаль, подавил в себе жадность и решительно скомандовал:

— Подать экстренный сигнал! Всем немедленно покинуть город!

Остальные пираты тоже слышали странные звуки, но их зрение не могло пронзить мрак так же хорошо, как зрение Алика.

И хотя они немного замешкались из-за брошенной добычи, приказ капитана был выполнен незамедлительно. На Новом Континенте, где влияние церквей было не столь велико, малейшая беспечность могла стоить жизни.

Те, кто игнорировал предупреждения сильных, уже давно гнили в земле, а трава на их могилах вымахала на метр.

В следующее мгновение.

Фьють—

Пронзительный свист медного свистка разорвал ночную тишину, донесшись до ушей каждого пирата.

Когда Алик со своей группой вернулся к главным воротам, пираты, рассредоточенные по городу, уже начали стягиваться к точке сбора.

Большинство из них тащили набитые мешки. Хоть они и не успели обчистить город подчистую, улов был весьма приличным.

Некоторые матросы даже притащили четырех разведчиков, отправленных в город ранее. Их нашли спящими мертвым сном у стен в переулке, в точности как и остальных горожан.

— Капитан, что стряслось? Мы же еще кучу золота не собрали.

Как бы сильно пираты ни любили наживу, беспрекословное подчинение капитану во время рейда было незыблемым правилом.

Но после выполнения приказа они имели право спросить о причинах.

— В городе затаилась неизвестная угроза, мы немедленно ухо...

Внезапно.

«Гав-гав-гав...»

«Кар-кар-кар...»

«У-у-у-у-у...»

Звуки, напоминающие собачий лай, воронье карканье и завывание штормового ветра, одновременно обрушились на слух пиратов.

А затем они увидели, как от черной тучи в небе оторвался кусок и бесшумно опустился на город, накрыв собой большую его часть.

Спустя несколько вдохов из города донеслись жуткие крики, нечто среднее между человеческим воплем и рыком зверя, сопровождаемые хаотичным топотом. И этот шум стремительно приближался к воротам!

Лица пиратов побледнели, они как по команде обернулись в сторону города.

Алик немедленно отдал приказ:

— Ружья к бою!

Никто больше не сомневался в правоте капитана. Пираты вскинули защищенные от дождя винтовки, из которых не сделали еще ни одного выстрела, и выстроились в боевой порядок на открытой площадке перед городом.

Когда они разглядели «существ», выбегающих из города, их охватил леденящий душу ужас. В то же время они мысленно благодарили капитана за приказ об отступлении.

В свете газовых фонарей у ворот они увидели жуткую картину.

Из тумана, окутавшего город, вырывались чудовища, чье уродство не поддавалось описанию.

Это были всё те же жители города, но теперь на теле каждого из них пульсировала мерзкая опухоль размером с человеческую голову — на плечах, на шее, на груди...

— Ар-р-р-р!

— Гр-р-р!

Они издавали звериные рыки и с безумной яростью бросались на строй пиратов.

— Огонь!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Двести ярко-красных вспышек слились в сплошную стену огня, прошивая стену дождя. Свинцовый град обрушился на мутантов, словно раскаленный молот, сминая их ряды и останавливая натиск.

Одновременно с этим Алик высоко поднял правую руку и резко сжал её в кулак.

Бум! Бум! Бум! Бум!

На трех пиратских кораблях, стоявших на якоре, прогремел залп. Тяжелые ядра с воем обрушились на толпу людей с опухолями, разрывая их тела в клочья кинетической энергией.

Даже зловещая туча, нависшая над городом, медленно рассеялась под этим чудовищным артиллерийским огнем.

Когда пыль улеглась.

Глядя на погрузившийся в тишину город, ни один пират, даже самый алчный, не посмел предложить вернуться за добычей.

— Забирайте спящих и уходим!

Никто не хотел задерживаться в этом проклятом месте ни на секунду.

Время вернулось в настоящее.

— Эти четверо зараженных — те самые разведчики, которых мы вытащили из города.

Сначала, когда они пришли в себя, мы подумали, что всё обошлось, но со временем им становилось всё хуже.

Тот, чье состояние самое тяжелое, всего за три дня превратился в такого же безмозглого монстра, как и те горожане.

Голос Алика звучал мрачно. Он никак не ожидал, что рутинный рейд обернется таким кошмаром.

— Понял. Твои действия были абсолютно правильными.

Айвен успокоил Алика. Своевременное отступление предотвратило масштабные потери, Алик выполнил свой долг капитана на все сто процентов.

Айвен откинулся на спинку кресла.

Закрыв глаза, словно в глубокой задумчивости, Айвен подключился к ментальной сети чаек, оставленных в районе острова Оркин, и без труда осмотрел окрестности.

«Так я и думал...»

Разруха царила не только в том городке, который атаковал Алик. Все пять поселений Сириуса на острове превратились в сущий ад!

Как правители из Сириуса, так и их рабы из племени анума — все поголовно мутировали в жутких монстров с кистами.

Несмотря на то, что это была отдаленная территория, реакция Сириуса последовала незамедлительно.

Жрецы Неугасимого Пламени в сопровождении тяжеловооруженных солдат уже высадились на острове Оркин и приступили к безжалостной зачистке, уничтожая обезумевших инфицированных под предлогом очищения от демонической скверны.

Бах! Бах! Бах!

— Гр-р-р!

— А-а-а-а!

Однако масштабное зрение, обеспечиваемое тысячами птиц, показывало страшную картину.

«Искры» заражения вырвались за пределы изолированного острова Оркин. Торговые пути Золотого моря и прибрежные районы Нового Континента уже вспыхивали очагами хаоса.

Только сейчас Айвен осознал, что масштабы катастрофы намного превосходят его первоначальные оценки.

«Штормовая колба не смогла предсказать ту дождливую ночь. Загадочные звуки, похожие на собачий лай, карканье ворон и рев шторма... Люди, покрывающиеся опухолями и теряющие разум...

И эта скорость распространения, сравнимая с полетом птицы! Кто-то целенаправленно и массово распыляет этот смертоносный патоген!

Кто за этим стоит? Сектанты? Злобные темные маги? Какая-то неизвестная фракция? И какова их цель?»