К западу от перешейка Бальбоа на Новом Континенте.

Это место уже относилось к Расколотому Звездному Морю, естественно изолированному самим континентом. Чем дальше вглубь этих вод, тем ближе к неизведанным человечеством землям, что означало еще больше опасностей и тайн!

На официальном уровне королевства.

Даже Королевство Сириус, располагавшее наибольшим числом исследователей и лидировавшее в освоении океана, изучило эту акваторию лишь поверхностно, не имея о ней глубоких знаний.

Возможно, только когда там обнаружатся золотые или серебряные рудники, либо иные колоссальные богатства, вспыхнет новая волна морской экспансии.

В это время.

В сотнях километров от перешейка Бальбоа, на безымянном вулканическом острове, никогда не появлявшемся на человеческих морских картах.

Кап-кап-кап...

Черные тучи висели над островом уже целый месяц. Мелкий дождь, от которого, казалось, плесневели даже кости, тоже шел не прекращаясь все эти долгие тридцать дней, и, судя по всему, затягиваться он планировал надолго.

Хм, возможно, это не просто «казалось». На этом острове, расположенном в тропическом влажном климате, где растительность и без того не отличалась буйством, происходило нечто жуткое.

Мертвые деревья, верхушки ветвей, земля и даже безжизненные с виду камни покрылись пятнами плесени. Зеленые, белые, красные, желтые споры издали выглядели довольно пестро. Это была поистине смертоносная красота.

Это был самый настоящий сезон плесневых дождей!

Ближе к центру острова. Из пещеры высотой в человеческий рост, по извилистым подземным трещинам можно было спуститься на глубину более двухсот метров.

Там скрывалась гигантская хрустальная пещера.

Её глубина превышала триста метров, и повсюду возвышались величественные светящиеся кристаллические колонны. Самые длинные из них достигали почти пятнадцати метров в длину и весили до шестидесяти тонн, а те, что поменьше, были размером с обычную сосну. Все они переливались полупрозрачным золотым и серебряным светом.

Сказочно красиво и абсолютно бесценно!

Однако.

На самом дне пещеры находилась бурлящая магматическая камера. Из-за неё температура здесь круглый год держалась на уровне 50 градусов Цельсия, а влажность достигала 98 процентов. Подобные условия для любого человека были бы смертным приговором.

Обычный смертный, оказавшись здесь без какого-либо защитного снаряжения, не продержался бы и десяти минут, прежде чем это райское с виду место задушило бы его заживо.

Более того, помимо губительной температуры и влажности, здесь таилась еще более скрытая угроза!

В любой случайно упавшей капле воды кипело более двухсот миллионов патогенов.

Если сложить все их разновидности, то набралось бы больше сотни видов. Большинство из них оказались заперты в воде во время формирования хрустальной пещеры, в период от десяти до шестидесяти тысяч лет назад, и с тех пор выживали в этой относительно замкнутой экосистеме.

Поэтому девяносто процентов этих микроорганизмов являлись патогенами уровня прародителей, не встречающимися во внешнем мире.

Тем не менее, эта хрустальная пещера, полная невидимой смерти для простых людей, для некоторых была бесценным сокровищем, которое не купить ни за какое золото.

Кап-кап...

В тусклом свете, исходящем от кристаллических колонн.

Под массивным скоплением кристаллов, напоминающим гигантскую потолочную балку пещеры, смутно различались пять фигур в черных мантиях с мертвенно-бледными лицами. Неизвестно, сколько времени они уже там стояли.

— Эти трое негодяев совершенно не пунктуальны, и сколько мне ещё здесь ждать? В таком влажном и жарком месте мои прелести гниют слишком быстро!

Тонкий, едва различимый голос пробормотал эти слова прямо из центра группы, словно говоря сам с собой. Очевидно, среди этих пятерых, похожих на ходячие трупы, настоящим «живым» человеком был только один.

Впрочем, судя по их почти идентичной внешности и зеленым грибковым нитям, расползающимся под кожей наподобие хирургических швов, этот единственный «живой» тоже был не слишком «свежим».

Но стоило ему замолчать.

Вжих! Вжих! Вжих!

Темный силуэт молниеносно запрыгал между гигантскими кристаллами, с грацией спускаясь с самого верха.

Он приземлился на вершину одной из колонн, распластавшись на ней подобно огромному насекомому, и безжалостно высмеял товарища:

— Ш-ш-ш, Живой Труп, ты всё так же боишься смерти, куда бы ни пошел, не забываешь прихватить свои вонючие трупы.

Как темный маг из той же школы, он, разумеется, прекрасно знал подноготную собеседника. Тот товарищ, скрывавшийся среди этих покрытых грибком мертвецов, был безумцем, превратившим себя в инкубатор для мицелия.

Темный маг по прозвищу Живой Труп не остался в долгу и тут же язвительно огрызнулся:

— Человек-Насекомое, какое право имеет смеяться надо мной тот, кто полностью отказался от собственного тела? Превратившись во вшу, ты, конечно, стал быстро бегать!

Старший брат не должен смеяться над младшим.

«Головная вошь» — это факультативный паразит, способный как к самостоятельной жизни, так и к паразитированию. Прибывший последним Человек-Насекомое использовал собственное человеческое тело, чтобы вырастить гигантскую «головную вошь».

Он позволил этому ужасающему паразиту стать хозяином, постепенно заменив собственную плоть. В конце концов, он превратился в Человека-Насекомое с хитиновым панцирем, двумя ногами и четырьмя руками.

Хлюп-хлюп...

— Ха, как тут оживленно, только пришел, а вы уже ссоритесь. Вот если бы вы и в обычное время были такими энергичными!

Голос, казалось, прозвучал прямо в их разуме. Вслед за ним по кристальной колонне мягко соскользнуло существо с глазами и ртом, но увенчанное шляпкой, словно огромный гуманоидный гриб.

Там, где он проползал, оставался влажный след слизи, как от гигантской улитки.

Увидев новоприбывшего, зловещий Живой Труп и пугающий Человек-Насекомое немедленно замолчали.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, этот парень был самым сильным среди них.

Подобно Человеку-Насекомому, он отверг человеческую оболочку, эволюционировав в совершенно иную форму жизни — Человека-Гриба, состоящего исключительно из грибковой биомассы.

Они даже подозревали, что он давно утратил концепцию собственного «я», а его личность — лишь внешнее проявление коллективного сознания грибницы.

Даже будучи темными магами одной школы, они не понимали, жив он на самом деле или давно мертв.

Так же, как и сейчас, полностью лишившись человеческого речевого аппарата, он мог общаться только посредством 【Телепатии спорового облака】.

С его появлением в хрустальной пещере повисла тишина.

Но ждать им пришлось недолго.

Фьюить...

Гигантский волк ростом с человека, с облезлой шерстью, ловко приземлился на камни.

Трое прибывших ранее магов даже не удивились, лишь начали раздраженно жаловаться:

— Ядовитый Волк, почему так долго? Ты же всё это время сидел на острове Найка, и именно ты созвал нас на эту встречу, разве нет?

У остальных хотя бы отдаленно сохранялись человеческие очертания. Но этот прибывший последним Ядовитый Волк превратился в тощего гигантского волка, чью шею опоясывали пять красных опухолей-кист. На ограниченном пространстве волчьей головы кое-как уместилось искаженное человеческое лицо, делая его самым жутким и гротескным среди всей группы.

— Как хозяин, я просто пошел встретить нашего гостя. О, а вот и он.

Хлоп-хлоп...

Огромный угольно-черный ворон влетел через отверстие в своде пещеры и, взмахнув крыльями, сел на высокий кристалл.

Если бы Айвен сейчас находился здесь, этот ворон показался бы ему смутно знакомым.

Большой ворон покрутил своими чисто черными глазами, уставившись на четырех уродливых темных магов внизу, совершенно не чувствуя себя гостем:

— Кар-кар, раз уж все члены Школы Токсичной Чумы в сборе. Теперь я объявлю второй этап плана госпожи и наши цели, прошу вас оказать содействие...

Полчаса спустя ворон-посланник бесшумно улетел.

В пещере остались лишь четыре темных мага из Школы Токсичной Чумы.

— Этот каркающий ворон так раздражает. Хотелось бы проверить, какой эффект получится, если вырастить бактерии в теле шамана. К тому же он служит высшему тотемному богу с властью над 【Нечистотой】, 【Чумой】 и 【Смертью】, результат должен быть куда лучше, чем у обычных людей, верно?

Пять тел Живого Трупа одновременно закатили мутные глаза и жутко рассмеялись.

— Пф! Хватит болтать ерунду, мы сейчас в союзе с Госпожой Вороной и её шаманами. Ради какой-то мелочи отказываться от истинного сокровища, что ждет нас впереди — это просто глупость.

Искаженное человеческое лицо на голове Ядовитого Волка скривилось в насмешке, разбивая иллюзии товарища.

— Ядовитый Волк прав, хотя их отношение к нам всегда оставляло желать лучшего. Но пока мы можем использовать силу Госпожи Вороны для частичного воплощения 【Чумного Древа】 — абсолютного творения нашей школы, мы сможем усовершенствовать наши знания. Как минимум, это даст нам шанс стать высшими магами. Когда мы возвысим сущность нашей души и обретем невероятно долгую жизнь, будущее Школы Токсичной Чумы будет в наших руках!

На первый взгляд казалось, что эти члены зловещей школы неплохо ладят. Но судя по тому, что они обращались друг к другу только по колдовским прозвищам, внутри их группы было далеко не так мирно, как могло показаться.

По правде говоря, находясь в компании так называемых товарищей, готовых ради силы отказаться от самой человеческой природы, им приходилось постоянно быть начеку, иначе в любой момент их могли продать те, кто лишился малейших зачатков человеческой морали.

Школа Токсичной Чумы была относительно молодой фракцией магов, черпавшей свою силу из множества 【Патогенов】 в природе.

Патогены — это собирательный термин для микроорганизмов и паразитов, вызывающих болезни.

Микроорганизмы составляют подавляющее большинство и включают вирусы, хламидии, риккетсии, микоплазмы, бактерии, спирохеты и грибки. Паразиты в основном представлены простейшими и гельминтами.

Все патогены являются паразитическими организмами, а их естественные хозяева — это, разумеется, животные, растения и люди!

И все эти пугающие и омерзительные твари служили материалом для заклинаний Школы Токсичной Чумы, породив ряд ужасающих колдовских техник и превратив эту четверку в чудовищных темных магов.

— Задание первого этапа по распространению 【Кистозной бактерии】 в колонии первопроходцев успешно выполнено Ядовитым Волком. Второй этап также возглавит Ядовитый Волк, остальные обеспечат поддержку. Возражения есть?

Человек-Гриб, будучи самым сильным среди них, без малейших колебаний взял на себя командование.

Остальные трое переглянулись, не выразив недовольства, и тут же пообещали:

— Предоставь это мне!

— Без проблем!

Раз уж даже их «соотечественники» ниманстерцы стали жертвами первой волны, то мораль, этика, сопереживание, раса и всё остальное, что отличает человека от чудовища, больше не имело для них никакого значения.

Словно фанатичные мученики, готовые принести в жертву кого угодно, включая самих себя, они видели перед собой лишь одну цель — 【Чумное Древо】, мистический источник их силы!

...