Восточное побережье Нового Континента, Территория Дальних Парусов Золотого моря.

При строительстве штаб-квартиры Объединенной торговой компании «Меркурий», Айвен использовал служебное положение в личных целях.

В десяти километрах к северу от Верфи Меркурий, где располагалось главное здание компании, на тихом и пока еще нетронутом участке побережья, он в приоритетном порядке возвел для себя высокотехнологичную лабораторию.

В настоящий момент это была лучшая биологическая лаборатория в его распоряжении, и её оборудование было абсолютно критичным для проекта, которым он сейчас занимался.

— Очевидно, что эта штука имеет клеточное ядро и мембрану, и она заставляет людей обрастать ужасающими кистами, похожими на плодовые тела грибов. Она должна относиться ко всем царствам грибов: Мастигомикоты, Зигомикоты, Аскомикоты, Базидиомикоты и Дейтеромикоты... точнее, к Аскомикотам. Но она подверглась модификации с помощью какого-то колдовства, обретя чудовищную заразность и летальность. Более того, перед смертью носитель становится марионеткой того, кто за всем этим стоит, и разносит патоген еще дальше.

В глазах Айвена слабо мерцал сверхъестественный свет. Он одновременно активировал 【Колдовство: Микроскопическое зрение】 и 【Оцифрованное зрение】, детально анализируя собранный образец.

Сейчас в его поле зрения находились плотно сбитые на предметном стекле красно-желтые овальные бактерии.

Наиболее распространенными грибами в природе являются различные макромицеты, включая обычные съедобные и древесные грибы, а также плесень и дрожжи.

Но этот патогенный штамм перед Айвеном явно отличался от большинства природных собратьев.

Он был не только невероятно крупным, но и сохранял высочайшую активность даже после извлечения из живого организма, стремительно перемещаясь по прозрачному предметному стеклу.

Шурх-шурх-шурх...

Перьевая ручка на лабораторном столе подскочила сама собой и начала записывать наблюдения Айвена в журнал, быстро рисуя схемы с невероятной точностью.

Не считая отсутствия цвета, эти зарисовки почти не уступали фотографиям.

Затем.

Пш-ш-ш...

Водянистое сияние вспыхнуло над столом, полностью уничтожив жизнеспособность образца на стекле.

【Колдовство: Очищение!】

Обычные методы дезинфекции с трудом справлялись с этим патогеном. Даже концентрированные кислоты и щелочи оказались бесполезны, так как при ухудшении условий грибок автоматически формировал защитную оболочку — аскокарп.

Основываясь на предыдущих экспериментах, Айвен больше не тратил время впустую.

Топ-топ-топ...

Схватив журнал с записями, Айвен покинул стерильную зону. Лишь пройдя тщательную обработку в шлюзовой камере, он вышел в основные помещения.

Сняв кожаный герметичный защитный костюм.

Щелк...

Айвен щелкнул пальцами.

На столе снаружи подпрыгнули сразу десять перьевых ручек и начали строчить строка за строкой. Это было руководство по профилактике эпидемий, уже полностью сформировавшееся в уме Айвена.

Эх, возможно, назвать это «Руководством по выживанию среди зомби» было бы точнее.

Потому что для обычного человека этот патоген невозможно было ни убить, ни вылечить...

Позволив временно оживленным ручкам делать свою работу, Айвен заварил себе чай. С чашкой в руках он подошел к окну лаборатории и тихо вздохнул.

— Эх...

Потратив около недели на тщательное расследование этой внезапной вспышки с помощью разведывательной сети белых чаек и проанализировав образцы, Айвен пришел к неутешительным выводам.

Он временно назвал эту хворь 【Болезнь Оркина】, сам возбудитель окрестил 【Супер-кистозный грибок】, а тех человекоподобных носителей заразы, рождавшихся в сопровождении странного шума черных туч, обозначил как 【Модифицированное существо: Кистозный служитель】.

По странному совпадению, сравнив образец крови, полученный от заводного человека Биллифора, с этим «кистозным грибком», он обнаружил шокирующее сходство.

— За этим определенно стоит группа темных магов с неизвестными мотивами, обладающих передовыми технологиями биологической модификации. И хотя на первый взгляд это не очевидно, существует внутренняя связь с технологиями того заводного человека.

Это заставило Айвена насторожиться еще сильнее, заронив подозрение, что всё это — последствия кражи второго тома «Ритуала плоти».

Неделю спустя.

Четверо заболевших из его каперского флота были спасены. Айвен не считался с затратами, используя сверхъестественные зелья, поэтому паники среди моряков удалось избежать.

Именно в процессе их лечения Айвен обнаружил патоген, тот самый 【Супер-кистозный грибок】, который сейчас изучал.

На текущем уровне развития медицины в мире обычных людей врачи только-только начали открывать для себя крошечные бактерии, в то время как ученые повсеместно относили грибки к царству растений.

Даже среди магов, чье понимание микромира было гораздо глубже, его собственная выдуманная Школа Оживления не имела четкой классификации этих организмов, лишь зная об их существовании и умея применять на практике.

Типичный пример — Паразитическое семя в арсенале Айвена, которое также являлось модифицированным грибком, имеющим удивительно схожий механизм действия с этим 【Супер-кистозным грибком】.

Сейчас лишь Айвен ясно осознавал, что эти невидимые невооруженным глазом микроорганизмы нельзя недооценивать.

В конце концов, виновником знаменитой исторической «Черной смерти» была свирепая «Чумная палочка»!

Если пустить ситуацию на самотек, полное вымирание человеческой популяции в целом регионе не казалось чем-то невозможным.

Поэтому.

Вылечив четырех матросов колдовством, Айвен провел полную дезинфекцию всех участников того рейда и поместил их во временный карантин для наблюдения.

А сегодня, окончательно проанализировав патоген, он сформулировал план действий: уничтожить источник, перерезать пути распространения и найти метод лечения, доступный для обычных людей.

Одновременно он собирался разослать «Руководство по профилактике эпидемий» Пиратской команде «Драгуны» и высшему руководству всех колоний Альянса Тюльпанов.

По крайней мере, это позволит администраторам колоний вовремя заметить угрозу и принять меры!

Он прекрасно понимал, какую чудовищную мощь таит в себе заразный патоген, усиленный сверхъестественными свойствами.

Суетиться в последний момент, когда катастрофа уже разразилась — не в правилах Айвена. Тем более, занимая пост заместителя командующего гарнизонными силами, если в будущем возникнут проблемы, ему всё равно придется вмешаться.

Конечно, в пределах королевства Фалетис он мог отдавать приказы без чьего-либо одобрения, но отнесутся ли к этому серьезно союзники — от него не зависело...

Процесс заражения 【Супер-кистозным грибком】:

Сверхъестественные второго ранга и выше обладают иммунитетом к этому патогену.

Те, кто подвергся прямому воздействию «черных туч», классифицируются как первое поколение. У обычных людей ранняя стадия проявляется в виде глубокой, почти непробудной летаргии — так грибок обеспечивает себе питательную базу для роста.

Для сверхъестественных первого ранга, обладающих физиологией, намного превосходящей человеческую, и большим запасом питательных веществ, существует высокая вероятность того, что они минуют фазу сна и сразу трансформируются в «кистозных служителей», превращаясь в лишенное разума биологическое оружие.

Их силу можно определить по количеству кист на теле: от трех до пяти.

Далее.

Из-за выделений из кист или спор, высвобождаемых при их созревании, происходит вторичное заражение. Жертвы второго поколения, в зависимости от особенностей организма, проходят через различные стадии инкубационного периода, неизбежно приближаясь к смерти.

Специфические симптомы включают судороги, бред и появление одиночных кист на теле. В терминальной стадии инфицированные бьются в конвульсиях, пока не умрут. В момент смерти хозяина кисты созревают, лопаются и выбрасывают облако невероятно заразных спор.

Так запускается третья, а затем и четвертая волна заражения.

Хотя на данный момент в колониях Фалетиса не было зарегистрировано ни одного случая, данные из ментальной сети указывали на то, что распространение заразы к их границам — лишь вопрос времени.

Следующая задача Айвена — найти стандартный метод лечения, чтобы предотвратить выход ситуации из-под контроля!

Пока Айвен работал сверхурочно...

В лесах в глубине материка, к северу от полуострова Элмор, Милан, одетый в простую походную одежду, гулял по лесной тропинке, держа за руку прекрасную девушку-туземку Апсую, грациозную, как дикая пантера.

— Апсуя, уместно ли мне, ниманстерцу, входить в ваше племя?

Когда дело дошло до знакомства с «родителями», Милан почувствовал робость.

— Какое это имеет значение? Наше племя Вендат как раз перекочевало сюда, так что мы сможем чаще видеться.

— Когда ты запомнишь дорогу, я смогу приходить к тебе в город, а ты — ко мне в племя.

Гуроны состояли из нескольких крупных и множества мелких племен. Все они почитали Духа Гигантского Медведя Грэма, и именно эта вера объединяла их в единое целое.

Племя Вендат, к которому принадлежала Апсуя, было самым могущественным среди них, а их вождь являлся общим правителем всех гуронов.

— Кстати, я слышал от клерка из компании «Восточный Линч», что вы только что завершили войну с ирокезами?

— Гуроны и северные ирокезы враждуют уже сотни лет. Не проходит и года без конфликтов, это кровная месть на уничтожение, так что война вряд ли когда-нибудь закончится.

Милан посмотрел на прекрасный профиль девушки и легкую тревогу за судьбу своего народа в её глазах, и невольно выпалил:

— Мы поможем вам победить ирокезов!

— Хи-хи-хи, спасибо, Милан. Когда ты произнес это, ты выглядел таким красивым!

Милан заметил, что его возлюбленная не восприняла слова всерьез. Он уже собирался горячо возразить, как вдруг она подалась вперед и нежно клюнула его в щеку влажными, мягкими губами.

Чмок!

Словно электрический разряд пронзил всё его тело.

Милан мгновенно почувствовал, как напряжение спало, а все заготовленные в голове черновики речи на тему «Мой отец — вице-адмирал / Мой брат — коммодор» вылетели в трубу.

Однако, его эйфорическая прогулка по облакам продлилась недолго.

Внезапно острое чувство опасности пронзило его разум.

В следующее мгновение.

Гав-гав-гав!

Кар-кар-кар!

У-у-у!

С неба на них обрушились звуки, напоминающие то ли собачий лай, то ли воронье карканье, то ли вой бушующего шторма.

Милан нахмурился.

«Знакомая картина...»

Не успел он покопаться в памяти.

Вжих! Вжих! Вжих!

Ау-у-у!

Роар!

Два десятка туземцев с четырьмя-пятью мерзкими кистами на телах выскочили из леса. Это были члены небольшого племени, жившего по соседству и зависимого от племени Вендат.

Милан потянулся за мечом, но опытная в боях Апсуя отреагировала мгновенно.

— Что-то не так, не вступай в ближний бой!

Вспышка!

【Способность: Душа рыси!】

Синее призрачное пламя вырвалось из ожерелья со звериными клыками на шее Апсуи, в мгновение ока окутав её фигуру.

На гладкой коже цвета пшеницы проступили синие звериные узоры, похожие на окрас рыси, а на макушке появились два заостренных ушка.

Сзади метнулся длинный хвост, со свистом рассекая воздух, способный одним ударом переломить молодое деревце.

Свист!

Под кожей плавно перекатывались идеальные, словно струящаяся вода, мышцы, генерируя чудовищную взрывную силу.

Апсуя схватила Милана за руку и в два прыжка взлетела на верхушку дерева в десяти метрах над землей, устремляясь в сторону лагеря Вендат, который находился совсем неподалеку.