Глубокая ночная тишина.

— Нет!!! — внезапно раздался пронзительный девичий крик.

Вскоре в комнате Энджи, находившейся в усадьбе Коупера, тихо зажегся свет Висячего колокольчика ветра.

Отослав служанку, прибежавшую на шум, девушка в белоснежной ночной сорочке без рукавов уже сидела, бессильно прислонившись к изголовью кровати.

Тонкие пальцы зарылись в шелковистые пряди волос, она отчаянно и жадно хватала ртом воздух, силясь подавить первобытный ужас, пережитый в кошмаре.

К этому времени четырнадцатилетняя девушка уже успела расцвести и превратиться в настоящую красавицу. Её лоб, подобный белому нефриту, покрылся ледяной испариной. Даже белая ночная рубашка насквозь пропиталась холодным потом, неприятно прилипая к гладкой коже.

Лишь спустя некоторое время Энджи с трудом уняла внутреннюю дрожь, заправила слегка растрепанные длинные волосы за ухо и осторожно похлопала себя по щекам.

«Учитель...»

Несмотря на все попытки взять себя в руки, в её сознании продолжали всплывать жуткие картины из недавнего сна. Хриплый зловещий хохот, кружащие в небе вороны, покрытый плесенью остров, груды изуродованных трупов, обрушившаяся гигантская хрустальная пещера и учитель, погребённый под обломками и поглощённый грибницей!

От этих видений остатки сна испарились без следа.

— Расслабься, Энджи! Это всего лишь дурной сон, — прошептала она самой себе. — Завтра же воспользуюсь посланником мира духов Ока Фиалки, чтобы отправить учителю письмо. Он уже стал официальным магом и могущественным Мечником Клейма третьего ранга, с ним точно ничего не случится. Да и если он попадёт в беду, с моими нынешними силами я ничем не смогу ему помочь. Нужно как можно скорее прорваться на уровень официального мага. Верно я говорю, Минни?

Если и был в этом мире человек, который лучше всех понимал истинный уровень сил Айвена, то это, несомненно, была его маленькая ученица Энджи, перенявшая его наследие. Особенно после того, как Айвен прибыл на Новый Континент и прорвался на уровень официального мага, он непрерывно отправлял посланников, обучая её дистанционно.

Теперь Энджи не только знала о текущем прогрессе его культивации, но и получила от него полный набор тотемных печатей Воина Тотема Древа Жизни в качестве учебного материала.

Она осторожно обняла лежащий на подушке Священный белый кристалл, который слегка засветился, словно понимая смысл её слов.

Взглянув на густую ночную тьму за окном, Энджи откинула гладкое шелковое одеяло, босиком спрыгнула с кровати и решила начать новый день обучения прямо сейчас.

Шлёп, шлёп...

Её стопы, бледные, как лунный свет, и всё ещё слегка влажные от пота, оставляли на гладком деревянном полу цепочку крошечных изящных следов.

Щёлк...

Подойдя к углу спальни, она потянула на себя деревянный люк в полу и по деревянной лестнице спустилась в подвал.

Установленные здесь Висячие колокольчики ветра зажглись сами по себе, полностью осветив тщательно переоборудованную и прекрасно оснащенную лабораторию мага. Несмотря на то, что комната находилась под землей, здесь не было ни малейшей духоты, наоборот, в воздухе витал лёгкий аромат свежести, словно в лесу после дождя.

Это помещение было укреплено и запечатано сильнейшим магическим ритуалом, который Энджи только могла использовать, что полностью удовлетворяло все её потребности на стадии ученика. Разумеется, слишком опасные эксперименты она не могла проводить в усадьбе, но благодаря хорошим отношениям учителя с Оком Фиалки, их лаборатории, включая публичную библиотеку, также были для неё открыты.

Впрочем, уже по самой этой лаборатории можно было судить о трудолюбии Энджи. За исключением приёмов пищи и необходимого отдыха, почти всё своё время она проводила здесь. Если бы у затворничества были уровни мастерства, Энджи точно получила бы ранг ветерана.

Сверхъестественный талант в сочетании с невероятным упорством давали свои плоды. Даже без помощи Оцифрованного зрения Энджи, как и Айвен, всего за два коротких года подошла к порогу становления официальным магом. Сейчас, помимо серии колдовства с амулетами, она почти выполнила большинство условий для продвижения!

Стук...

Энджи поставила Священный белый кристалл по имени Минни, с которым не расставалась ни на шаг последние два года, на специальную деревянную подставку на лабораторном столе. Затем она достала из шкафа для хранения ингредиентов Пыль злого духа и ряд вспомогательных материалов, которые учитель прислал ей с морскими птицами.

Наконец она решилась использовать этот крайне редкий сверхъестественный ингредиент и с сегодняшнего вечера приступить к созданию Зелья медиума. Причём по новому рецепту, усовершенствованному Айвеном, который внёс значительные изменения в мистическую дозировку Пыли злого духа.

Поскольку Духовный прилив подчинялся большому циклу эпох и малому циклу движения Луны, локально в любой момент могли возникнуть тонкие колебания, оказывающие заметное влияние на Зелье медиума, которое пыталось установить связь с миром духов.

Изначально Айвен планировал изобрести артефакт для наблюдения за Духовным приливом, чтобы добавлять Пыль злого духа в зависимости от амплитуды приливных колебаний, тем самым повышая шанс на успех. Но до сих пор ему так и не удалось создать подобную вещь, поскольку он попросту не смог найти материал, который был бы более чувствителен и надёжен к колебаниям мира духов, чем сама душа мага.

Поэтому его итоговым вкладом в тайный свиток наследия «Ритуал плоти» стало новое магическое заклинание — 【Острота】, временно усиливающее восприятие мира духов учеником мага. Условием для его применения было наличие двух посланников мира духов из одного источника, находящихся в двух разных мирах для оказания поддержки. Более того, это состояние не могло длиться слишком долго, иначе душа постепенно ассимилировалась бы с колебаниями мира духов, как это бывает при исследовании духовного измерения до достижения нужных стандартов.

Энджи тихо выдохнула.

Благодаря подготовке мага, перед началом создания зелья девушка полностью успокоилась, вернув себе изначальную кристально чистую и ясную ауру.

Плюх...

Используя свечи, эфирные масла и серебряный кинжал в качестве реагентов, она воздвигла Духовный Барьер и Барьерную Стену, создав двойную изоляцию — физическую и духовную — между лабораторией и внешним миром.

Буль-буль...

Когда родниковая вода, набранная на глубине 14,2857 сантиметра под поверхностью в момент пересечения зимы и весны, а также дня и ночи, начала медленно закипать.

Большой олений гриб, девятисильник, трава мудреца, адский колокольчик (цветок дурмана) и райская синь были аккуратно разложены на лабораторном столе. Все эти вспомогательные ингредиенты были собраны Айвеном на Новом Континенте, где Магическая субстанция была крайне активна, затем тщательно обработаны и срочно доставлены Энджи белыми чайками уровня магических существ.

Можно сказать, что Айвен предоставил своей маленькой ученице самые лучшие и роскошные условия в пределах своих возможностей, лишь бы материальные ограничения не препятствовали развитию Энджи. Даже прямые потомки в крупных магических школах не получали лучшего отношения.

Энджи постоянно поддерживала связь с Дилис и остальными, поэтому не была изолирована от новостей мира магов и, разумеется, понимала истинную ценность этой заботы учителя. И потому была полна решимости ответить на ожидания Айвена своими реальными действиями.

— Учитель, Энджи очень скоро сможет вам помочь! — прошептала она с блеском в глазах.

Чирик-чирик...

В холмистом лесу, среди высоких зеленых деревьев, две трудолюбивые птички уровня магических существ заново вили свои гнезда, случайно разрушенные в сезон дождей.

Внезапно.

Треск!

Сверкающая бледно-голубая молния пронеслась над самыми верхушками деревьев, на мгновение замерла и тут же исчезла за горизонтом, скрывшись из их поля зрения. Если бы не столь малая высота, они бы почти поверили, что это их сородич мчится на огромной скорости.

Быстрее ветра и молнии.

Не прошло и много времени, как Айвен, одетый в элегантный охотничий костюм и высокие сапоги, следуя указаниям Милана по ментальной сети, в сопровождении порыва ураганного ветра приземлился у входа в недавно отстроенный лагерь племени Вендат.

Уф...

«А?»

Айвен посмотрел на обширные пятна крови, которые еще не успели убрать с земли, и на скопления грибных спор, прилипшие к лужам крови и почти различимые невооруженным глазом. Очевидно, здесь произошло кровопролитие, возможно, не слишком масштабное, но определённо жестокое.

— Ваше Превосходительство адмирал, пожалуйста, следуйте за мной! — обратился к нему встречающий.

Следуя за людьми, которые уже давно ждали его здесь, Айвен впервые смог войти в главное поселение гуронов.

Ещё раньше, получив экстренную просьбу о помощи от Милана, Айвен понял, что на этот раз они столкнулись с серьёзной проблемой. Однако он никак не ожидал, что кукловод, стоящий за всем этим, будет действовать настолько стремительно. Более того, распространяя патогены повсюду, словно распускающиеся цветы, он не стал концентрироваться на ниманстерцах, а переключил своё внимание на коренных атлианцев.

Логика и цели таких действий оставались совершенно непонятными: казалось, будто бешеная собака кусает всех без разбору — ниманстерцев, анума, атлианцев. И хотя в племени Вендат было немало высокоуровневых бойцов, в том числе несколько мастеров третьего ранга, в этой внезапной смуте из-за непонимания природы болезни и Кистозных служителей, несмотря на небольшое число жертв, огромное количество неподготовленных людей в племени заразилось.

Когда Айвен вслед за сопровождающим нашёл Милана.

Будучи единственным человеком, имевшим опыт столкновения с этими патогенами, тот руководил семью или восемью шаманами официального уровня, проводя первичную обработку больных, чтобы предотвратить дальнейшее распространение Супер-кистозного грибка.

Даже принадлежа к Школе Предсказаний, Милан в любом случае оставался магом, так что подобная задача была ему по силам. Его чёткие и уверенные команды даже вызвали блеск восхищения в прекрасных глазах Апсуи, помогавшей ему на подхвате. Утратив свой привычный образ отважной воительницы, она подавала чай, приносила воду и заботливо интересовалась его самочувствием, отчего Милан, казалось, даже забыл обо всём на свете от счастья.

Лишь с приходом Айвена он с неохотой уступил своё место более компетентному человеку.

Спустя полдня.

Под руководством Айвена шаманы, объединив свои магические знания с первобытной медициной, тщательно изготовили зелье, способное исцелить болезнь. Однако сверхъестественные методы годились для лечения нескольких человек; справиться с сотнями и тысячами заражённых с их помощью было всё равно что пытаться потушить костёр чашкой воды.

Перед лицом такой угрозы даже могущественный тотемный бог Дух Гигантского Медведя Грэм оказался бессилен. Хотя тотемные боги невероятно сильны в рамках своей власти, их магические способности в основном исходят из инстинктов, а не из знаний, что накладывает серьёзные ограничения. Особенно в борьбе с этим Супер-кистозным грибком этот могучий тотемный бог, сравнимый со сверхъестественным четвёртого ранга, вряд ли мог превзойти опытного старого шамана.

В отличие от массового производства продуктов науки, величайшим ограничением сверхъестественного — по крайней мере, на текущем этапе развития — была невозможность массового воспроизводства, чтобы принести пользу каждому члену общества. Поэтому сверхъестественная сила могла спасти одного человека, но что делать с тысячами и десятками тысяч?

Вылечив зельями нескольких высокопоставленных лиц племени, они не могли просто сидеть и смотреть, как умирают обычные люди. К тому же, учитывая столь безрассудные действия организатора, кто мог гарантировать, что завтра эта смертоносная, невидимая «чёрная туча» не опустится на их собственные головы?

Поэтому, сделав копию «Руководства по профилактике эпидемий» для племени Вендат, Айвен потащил за собой сопротивляющегося Милана.

— Идём, нам пора возвращаться в колонию и встретиться с Родди. Он говорил, что знает некого в высшей степени искусного доктора медицины по фамилии Тейлор, который, возможно, сможет нам помочь, — решительно произнес Айвен.

Среди провожающей их толпы благодарных старейшин племени вперёд выступила Апсуя, вновь облачённая в полную боевую экипировку.

— Подождите! Ваше Превосходительство адмирал, ради моего народа я отправлюсь с вами!