Протяжное, эфемерное эхо заклинания разносилось по тёмному лесу, скрытому под густым пологом листвы.

Внутри ритуального круга, образованного семью толстыми свечами из китового жира бледно-жёлтого цвета, серебряными чашами и крупными кристаллами природного кварца, завывали невидимые ветра мира духов.

У-у-у...

Принося с собой свежесть, напоминающую запах листьев падуба, этот ветер доставлял в материальный мир волны информации. Предсказатель Милан, стоящий в центре круга, улавливал их и мгновенно анализировал.

Напротив него с закрытыми глазами неподвижно стоял Айвен, увешанный амулетами из белого хрусталя. На этот раз настала его очередь играть роль живого усилителя для Милана.

До этого несколько попыток Милана провести гадание не увенчались успехом.

Хотя доктор Тейлор и передал им сведения о предателях из Школы Везалия, это были лишь имена, примерные портреты и описания способностей. У них не было ни одной вещи, способной послужить точным проводником для поиска.

А учитывая, что все цели были официальными магами второго ранга, задача усложнялась многократно.

Трижды мир духов отвечал, что таких людей не существует.

Причин могло быть множество: имена не совпадали с внешностью, их жизненная сущность изменилась, они перешли на новый ранг или вообще умерли.

Лишь когда они попытались найти человека по имени Ламберт Юлисс, ритуал наконец дал отклик.

Согласно информации, этот Юлисс был одержим знаниями Школы Некромантии. Он разработал новаторскую технологию воскрешения мертвецов и управления ими с помощью Штамма предвестника смерти.

Получившиеся создания превосходили обычных слуг некромантов и могли выполнять тонкую работу, недоступную низшей нежити.

Но даже так точных координат получить не удалось, лишь примерное время и место его возможного появления.

Это была их последняя зацепка, и надеяться они могли только на гадание Милана.

Тогда, договорившись о месте встречи с доктором Тейлором и отправив его рецепт с помощью посыльного, они не теряя ни секунды продолжили путь.

За время пути они успели провести ещё несколько ритуалов, и вот их отряд из четырёх человек впервые пересёк горы Аппалачи, официально вступив на западные земли.

Конечно, относительно всего Нового Континента они всё ещё находились на востоке. От вице-королевства Новый Сириус их отделяли колоссальные просторы, и до истинной границы Запада было ещё очень далеко.

Сейчас они находились на территории атлианцев.

Даже глубоко в колониях Сириуса на западе всё ещё действовали силы сопротивления, в основном состоящие из остатков Империи Кума и Империи Ацтеков.

Это было уже четвёртое гадание Милана за время погони, и он наконец-то нащупал ниточку, ведущую к Ламберту Юлиссу.

Айвен сожалел лишь о том, что в глубине материка его недавно модернизированный линкор Мыс Бурь оказался совершенно бесполезен.

Спустя долгое время ветра мира духов внутри круга начали стихать.

— Фух! Высокий утёс, гром, синий орёл, клубящиеся тёмные тучи... Примерно в пятидесяти километрах отсюда. Время — от одного до трёх часов. В отличие от мелких племён, которые мы проезжали ранее, на этот раз они, похоже, готовятся к серьёзному удару.

Милан глубоко выдохнул, на его лице наконец появилось выражение воодушевления.

Всё это время скрытные ублюдки молча двигались на запад. После атаки чёрным облаком на племя Вендат, к которому принадлежала Апсуя, они ни разу не нападали.

Вопреки первоначальным догадкам Айвена, они преследовали чёткую цель. Встречавшиеся по пути мелкие поселения их не интересовали. И вот сейчас...

— Синий орёл?

Услышав результаты гадания, Апсуя задумалась.

— О, Суя, ты знаешь это племя? Если вы в хороших отношениях, мы могли бы предупредить их и объединить силы с их сверхъестественными воинами, чтобы поймать этого Юлисса!

Милан сжал кулаки. Ему казалось, что это первая хорошая новость за всю поездку.

— Конечно, я их знаю. Синий орёл — это, должно быть, клан Куинаинтел, расположенный неподалёку. Это такое же крупное племя, как и наше. Они поклоняются синему орлу Сасимо, Громовой Птице. Эта сущность, возможно, даже могущественнее великого Духа Гигантского Медведя Грэма.

Хотя Апсуя и узнала цель, ей пришлось остудить их пыл.

— Но вынуждена вас разочаровать. Хоть мы и ладим с ними лучше, чем с ирокезами, мы всё равно остаёмся врагами. Атлианцам, поклоняющимся разным тотемным богам, очень трудно быть друзьями.

Так что, войдя на их территорию, команда столкнётся не только с тёмными магами, но и с возможной агрессией самого клана Куинаинтел.

Апсуя также знала, что высоко в горах рядом с кланом Громовой Птицы обитают настоящие мутировавшие магические существа — громовые птицы. Они сродни драконидам, и взрослая особь обладает силой третьего ранга.

Это был естественный и невероятно мощный щит клана Куинаинтел.

— Да уж... Хуже новости и придумать сложно.

Одухотворённое лицо Милана мгновенно скисло. Боевая мощь всегда была его слабым местом, как и у доктора Тейлора, что диктовалось выбранным путём.

— Ладно, пятьдесят километров по горам за час — времени в обрез. Выдвигаемся, и будьте осторожны!

Айвен привычно взял за руку идущую рядом пухленькую Оливию. Апсуя схватила Милана и, обратившись в рысь, стала прыгать по толстым ветвям деревьев, минуя густой кустарник на земле.

Две неясные тени мелькнули в кронах и в мгновение ока растворились в лесу.

Вжих!

Вжих!

...

В двадцати километрах от поселения клана Куинаинтел, в тёмной лощине.

Пятеро людей в чёрных балахонах суетились вокруг глиняного чана высотой по пояс.

Одни доставали ингредиенты из мешочков на поясе, похожих на желудки животных, и бросали их внутрь.

Другие следили за жутким зелёным пламенем, полыхающим под чаном.

Третьи непрерывно бормотали заклинания, слова которых срывались с их бледных, потрескавшихся губ.

Этот назойливый шёпот напоминал возню мириад крошечных насекомых. Обычному человеку при звуках этих голосов захотелось бы вытащить свой мозг, почесать его и засунуть обратно.

Буль-буль-буль...

Из грубого глиняного чана поднимался слабый чёрный дымок. Если присмотреться, можно было заметить, что дым состоит из микроскопических, почти невесомых частиц.

Под воздействием чёрного колдовства они плавно поднимались в небо, окрашивая плывущее невысоко белое облако в густой чёрный цвет.

Блэу...

Рядом с магами стоял гигантский, высотой в человеческий рост, иссохший волк с облезлой шкурой. Опухоли на его шее то надувались, то сдувались, и время от времени он срыгивал в чан жёлто-красную слизь, кишащую патогенами.

Было очевидно, что они затеяли не простой вызов дождя. В облако добавлялись особые ингредиенты.

Сформировавшаяся наверху Чумная туча была лишь носителем. В неё можно было загрузить любые патогены, и Супер-кистозный грибок был лишь одним из многих, причём не самым смертоносным.

Члены Школы Токсичной Чумы прекрасно понимали: наибольшую угрозу представляют не те болезни, что убивают мгновенно, а те, что обладают невероятной заразностью в сочетании с высокой летальностью.

Достаточно было смертности в тридцать процентов, чтобы любая человеческая организация или социальная структура рухнули как карточный домик.

— Должно быть готово. Осторожнее! Не обрушьте чумную тучу прямо на головы сверхъестественным воинам третьего ранга. Если они её развеют, эффект будет сильно испорчен.

— Хе-хе, не волнуйся, опыт есть.

У-у-у...

Чумная туча, напоминающая огромный грозовой фронт, казалось, плыла медленно, но под действием магии уже через десять минут нависла над краем крупного лагеря.

«Гав-гав-гав!»

«Кар-кар-кар!»

«Фью-фью!»

Работающие туземцы внезапно услышали доносящиеся с неба звуки, похожие то на собачий лай, то на карканье ворон, то на рёв бури.

А затем они увидели, как огромное чёрное облако, словно не выдержав собственного веса, рухнуло прямо на них.

— Смотрите, туча падает!

Не прошло и минуты.

— А-а-а-а!

— У-у-х!

— Что... с вами? Нет, помогите!

Двое тёмных магов, скрывавшихся в двадцати километрах и наблюдавших за происходящим через свои заклинания, одновременно улыбнулись.

— Отлично, идём к следующей це...

Внезапно в небе раздались раскаты грома, стремительно приближающиеся к ним.

Кле-е-ек!

Пробивающий барабанные перепонки орлиный клёкот потряс небеса.

Лица Живого Трупа и Ядовитого Волка мгновенно исказились. Они резко задрали головы.

Бабах!

Огромная чёрная тень рухнула на них с неба, словно удар молнии.

— Что за чертовщина?!