Клёкот!

Гигантская птица с синим оперением, невероятно грациозная, непрерывно кружила над лесом. Размах её крыльев достигал двенадцати метров, что было сопоставимо с самым крупным известным человечеству летающим животным — птерозавром бога ветра.

Но даже этот исполин среди своего вида Синих Орлов приравнивался к человеческому подростку пятнадцати-шестнадцати лет и был ещё очень далёк от пика своей птичьей жизни.

В этот момент, глядя вниз на нескольких жертв в лесу, Синий Орёл сверкал ослепительными раскалённо-белыми разрядами в золотистых глазах.

Треск.

Грохот!

Лес озарился вспышками молний и оглушительным громом. Ослепительные удары то и дело били с небес, раскалывая камни и ломая деревья, в одно мгновение превращая всё в хаос.

После привычной беспорядочной бомбардировки...

Свист!

Как и бесчисленное множество раз до этого, гигантский Синий Орёл, превратившись в ревущий шторм, свирепо ринулся в лес.

Клёкот!

Рёв!

Лес задрожал, земля содрогнулась под аккомпанемент нечеловеческих рёвов и пронзительных криков. Очевидно, это не было односторонней резнёй.

Спустя всего десяток секунд...

Внезапно раздался оглушительный взрыв.

В облаке взметнувшейся пыли стремительно выскочил Живой труп чумы. Он бросился к Синему Орлу и, словно мощная живая бомба, с грохотом разорвался.

Вслед за мощной ударной волной от взрыва последовал запах...

Он напоминал вскрытую могилу мертвеца, смешанную с протухшими полмесяца назад яйцами и тысячей скунсов, одновременно выпустивших свои газы. Это была невообразимая смесь зловония, превосходящая пределы человеческого понимания. Казалось, даже сам воздух окрасился в странный, тошнотворный цвет.

Тошнота.

Грохот!

Синий Орёл, получивший двойной тяжёлый урон — как физический, так и душевный, — взмахнул крыльями, пробил крону деревьев над головой и с хриплым криком взмыл высоко в небо.

Его великолепное синее оперение заметно поредело, а глаза, прежде сверкавшие электричеством, словно золотые шаровые молнии, теперь были расфокусированы и слегка покраснели. Очевидно, эффект этой живой бомбы не ограничивался лишь отвратительным запахом.

На самом деле, Громовая Птица, будучи могущественным магическим существом, но не обладая высоким интеллектом, совершенно не связала этих подозрительных типов с необъяснимыми беспорядками в племени.

Она просто проголодалась и, случайно заметив эту группу на своих охотничьих угодьях, решила поохотиться.

Люди и птицы здесь сосуществовали в симбиозе. За исключением членов клана Куинаинтел, все остальные существа, попадавшие в их поле зрения, считались добычей.

Но птица никак не ожидала наткнуться на человекообразных скунсов, вооружённых ужасающим биологическим оружием!

— Уф... вот же ублюдки! В информации, переданной нам этой проклятой вороной, об этом не было ни слова! Оказывается, рядом с целевым кланом Громовой Птицы действительно обитает редкое магическое существо, по силе сопоставимое с видом младших драконов — Громовая Птица?

Тяжело дыша, прохрипел Ядовитый Волк.

От его шерсти почти ничего не осталось, обугленное чёрное тело источало тошнотворный запах горелого мяса, а два лица на волчьей голове, высунув языки, как собаки, отчаянно хватали воздух.

Казалось, он вот-вот протянет ноги.

— Громовая Птица на пике второго ранга, почти достигшая совершеннолетия... мы едва не стали её обедом. Нам повезло, что она ещё не взрослая. Если бы это была взрослая особь, мы бы отсюда не ушли.

Лицо стоявшего рядом Живого Трупа выглядело ещё мрачнее. Из пяти тщательно выращенных Живых трупов чумы осталось только три, и это включая его спрятанное основное тело.

— Мы немедленно отступаем. Хотя прошло немного времени, но мы всё ещё слишком близко к клану Громовой Птицы. Если воин тотема третьего ранга, подавивший беспорядки в племени, выйдет проверить обстановку — у нас будут большие проблемы. И даже если эта мерзкая Громовая Птица временно отступила из-за гниющей бомбы, такие злопамятные твари могут вернуться в любой момент.

В тщательно спланированных операциях больше всего боишься именно таких случайностей, когда всё идёт прахом просто из-за банального невезения. Сейчас жаловаться было некому, оставалось лишь стиснуть зубы и проглотить обиду.

Сплюнув, Живой Труп злобно процедил:

— Уходим.

Убрав грубый глиняный кувшин, уцелевший в бою, в похожий на желудок животного магический карман на поясе, четыре оставшиеся фигуры направились к пробитой Громовой Птицей дыре в кронах.

Бах!

Вдалеке раздался звонкий выстрел.

Мелькнула ярко-красная линия огня, и голова одного из трёх людей в чёрных мантиях разлетелась на куски.

— Плохо дело!

Двое оставшихся в панике бросились в укрытие. Вскинув головы, они увидели четыре ловкие фигуры, стремительно прыгающие по кронам деревьев и приближающиеся с невероятной скоростью.

Особенно выделялся лидер. Хотя из-за превосходного контроля Айвена над своим жизненным магнитным полем они не могли напрямую распознать его сущность третьего ранга, одной скорости перемещения было достаточно, чтобы понять — он ничуть не уступает недавней Громовой Птице.

А их явно враждебный настрой заставил сердца тёмных магов вновь уйти в пятки.

Череда неудач в этой операции вконец испортила настроение двум чёрным магам. Будучи серьёзно ранеными после битвы с Громовой Птицей, они совершенно не желали вступать в бой с этими явно опасными врагами.

Один из Живых Трупов выхватил из магического кармана на поясе чёрный плащ и подбросил его в воздух.

Умбра...

【Колдовской предмет: Теневой плащ】

Эффект: Колдовское творение Школы Теней, перемещающее накрытую плащом цель в щель Мира Теней и на сто процентов скрывающее от взоров из материального мира.

Это было идеальное оружие для скрытных операций.

Вспышка!

Четвёрка преследователей, подошедшая уже вплотную, почувствовала лишь потемнение в глазах. В следующее мгновение трое чёрных магов бесследно исчезли.

Однако, несмотря на успешный побег от могущественных врагов, два чёрных мага не заметили одной детали.

Девушка из четвёрки, одетая как воин-атлианец, перед их исчезновением указала на них пальцем, послав едва заметную энергетическую волну.

Стоя на верхушках деревьев, Айвен и его спутники смотрели на опустевшую поляну без малейшей спешки.

Раз уж они раскрыли свои следы и внешность, разведывательная сеть Айвена ни за что их не упустит. Более того, при желании он мог в любой момент использовать Амулет Тени и помощь Каки, чтобы также войти в щель Мира Теней и броситься в погоню.

Но сейчас у них был способ куда удобнее.

В этой погоне Апсуя наконец смогла применить свои навыки сверхъестественного класса Следопыт:

— Я уже оставила на них Охотничью печать. Опираясь на духовную связь, как бы далеко они ни спрятались, им не уйти.

— Принцесса, отличная работа! — похвалил Айвен.

Обладая Амулетом Тени и получив часть знаний Школы Теней, Айвен прекрасно знал, что враги не смогут долго поддерживать такое состояние. Он уже собирался броситься в погоню.

Но тут...

Грохот!

Среди ясного неба раздался раскат грома, и Айвен со своими спутниками на своей шкуре прочувствовали всю палитру эмоций двух чёрных магов.

— Врассыпную!

В следующее мгновение гигантская хищная птица, с чьих перьев всё ещё свисали обрывки грибницы, перегруппировавшись и подчиняясь инстинктивной мстительности, вновь спикировала вниз.

Её разум, всё ещё затуманенный взрывом трупа, совершенно не заметил, что люди внизу поменялись.

Один, два, три, четыре... всё сходится!

Свист!

Пока остальные поспешно разбегались, под ногами Айвена сверкнули молнии. С быстротой грозы уклонившись от удара Громовой Птицы, он оказался прямо у неё на спине.

Даже на одном сверхъестественном уровне сила разных видов, разумеется, отличается. Если судить только по показателю силы, преимущество всегда на стороне того, кто крупнее.

Но главное преимущество человека — это наличие наследия и разума!

А для Айвена к этому добавлялась ещё и качественная трансформация Мечника Клейма третьего ранга.

Треск.

Поэтому, когда по телу Громовой Птицы побежали синие разряды в попытке превратить этого наглого мелкого человечка, посмевшего оседлать её, в обугленный кусок мяса...

Треск.

Вокруг Айвена появилось сияющее кольцо молний, в мгновение ока поглотившее весь мощный электрический ток, прошедший через его тело.

Колоссальная энергия затем начала питать каждую клетку его организма, даря ощущения, превосходящие даже купание в горячих источниках. Айвен почувствовал, что никогда в жизни не был так силён.

— Ха-ха... — Айвен, купаясь в ослепительном свете молний, громко рассмеялся. Его руки намертво обвились вокруг шеи Громовой Птицы, сжимаясь, как стальные обручи.

Клёкот!

Сильнейшее чувство удушья заставило Громовую Птицу забыть об усталости. Подчиняясь инстинкту, она увеличила напряжение.

В её крошечном птичьем мозгу не было врагов, с которыми нельзя было бы справиться ударом тока. Если одного разряда мало, значит, нужно два!

Она не понимала, что убойная сила чистого электричества имеет свои пределы. Каким бы высоким ни было напряжение молнии, громоотвод мгновенно её поглотит, если только не преодолеть порог и не расплавить сам громоотвод за счёт крошечного сопротивления.

Как и сейчас, её атаки лишь заряжали Айвена энергией, не причиняя никакого вреда.

Тем временем стальные руки Айвена продолжали сжиматься.

Свист!

Оказавшись в тупике, Синий Орёл взмыл высоко в небо, а затем резко спикировал вниз, повторяя этот манёвр снова и снова, отчаянно пытаясь сбросить назойливого врага.

Десять секунд, двадцать секунд... минута.

Громовая Птица, не отличавшаяся высокой выносливостью и истощённая постоянными разрядами на пределе возможностей, за это короткое время полностью выбилась из сил. Даже её мышцы, прежде твёрдые как железо, слегка обмякли.

Клёкот!

Но Синий Орёл, чья гордость не уступала драконьей, не мог так просто сдаться. Собрав последние крохи сил, птица издала пронзительный крик и рванула ввысь.

Смерть станет концом для этого мелкого человечка на её спине!

— Не слишком ли ты самонадеянна?

Разгадав её замысел, Айвен, который изначально хотел воспользоваться моментом и подчинить столь могущественную боевую единицу, с сожалением отбросил эту мысль.

【Освобождение плоти — сто процентов!】

Вложив в движение всю свою силу, он резко сжал руки.

Хрясь!

С тихим рыком он свернул шею этому редкому магическому существу.

Потеряв подъёмную силу, они стремительно полетели вниз, к лесу.

Хух.

Вокруг Айвена, заранее подготовившегося к этому, вспыхнуло Оживляющее сияние, создав мощный восходящий поток воздуха, который подхватил их падающие тела.

Крылья Громовой Птицы сработали как парашют, замедлив падение. Пусть это и выглядело слегка неуклюже, но в итоге они благополучно приземлились с высоты более ста метров.

Бум.

Используя тело Громовой Птицы в качестве амортизатора, Айвен не получил ни царапины.

Свист! Свист! Свист!

Три фигуры стремительно оказались рядом с ним.

Увидев, как Айвен без особых усилий убил могущественную Громовую Птицу, почти достигшую совершеннолетия, они на собственном опыте ощутили подавляющую мощь эксперта третьего ранга — опоры сверхъестественного мира!

— Эм, господин генерал, нам... пора уходить. Вы убили Синего Орла, клан Куинаинтел наверняка сойдёт с ума!

Апсуя прекрасно понимала, что значило это существо для клана Громовой Птицы. Последствия убийства Громовой Птицы могли быть куда страшнее убийства их вождя.

Они отправят в погоню все свои силы, и никто не станет слушать оправдания о самообороне. Они просто вырвут их сердца, чтобы искупить вину перед Громовой Птицей Сасимо.

Однако...

Айвен, глядя на гигантскую хищную птицу с поразительной живучестью, которая всё ещё не испустила дух даже со сломанной шеей, с горящими глазами пробормотал себе под нос:

— Бросать такой превосходный материал — это слишком расточительно.

Достав свой скальпель, он бросился вперёд...

Спустя десять минут.

Айвен, чьи движения были отточены до совершенства, накинул на плечи синий плащ, по крою напоминающий капитанскую шинель.

【Оживлённая звериная шкура: Мантия Громовой Птицы】

Треск.

В вспышках синих молний высокая фигура Айвена внезапно увеличилась в размерах.

Клёкот!

Когда клан Куинаинтел, бросив все силы, наконец подавил внутренние беспорядки, сверхъестественные вышли проверить источник шума.

И к своему ужасу они увидели, как на месте падения Громовой Птицы из леса вновь взмыл в небо гигантский Синий Орёл, на спине которого сидели три человеческие фигуры.

Грохот!

Золотые глаза Громовой Птицы метали устрашающие молнии, взмахи крыльев порождали бурю и гром, заставляя землю дрожать. Эта ужасающая мощь явно принадлежала взрослой Громовой Птице третьего ранга!

— О великий Сасимо, это... твое явление?

...