Хлоп!

Позади хвостового оперения разорвалось прозрачное кольцо воздуха. Гигантский Синий Орёл с размахом крыльев двенадцать метров, взмахнув ими, превратился в синюю молнию, непрерывно ускоряясь и проносясь по небу с невероятной скоростью.

Упоительное чувство свободного полёта и предельной скорости заставило Айвена, обратившегося в орла, невольно издать пронзительный клёкот, способный расколоть металл и камень.

Клёкот!

Свободный полёт в небесах был извечной, неустанной мечтой человечества, и Айвен, даже будучи могущественным сверхъестественным, не стал исключением.

Острый орлиный клюв рассекал атмосферу, турбулентные потоки воздуха плавно скользили по синим перьям, мерцающим слабыми электрическими разрядами, и уносились назад.

Вспышка молнии.

Ещё мгновение назад он парил, едва касаясь зелёного купола леса, а в следующую секунду уже пробил облака, купаясь в первых лучах солнца раньше всех земных существ.

Леса, высокие горы, реки, озёра... даже белые облака — всё было у него под ногами.

Это была качественная трансформация маневренности, которую дарили крылья. Полная свобода, словно в мире больше не было ничего, способного его ограничить!

На самом деле, заклинания трансформации или направленного превращения в птицу совершенно не были проблемой для официальных магов Школы Оживления.

Но раньше Айвену совершенно не хотелось тратить уйму времени, сил и даже надеяться на удачу, чтобы проводить сложные ритуалы ради получения дополнительной животной формы.

Тем более что это касалось не только изменения самой формы жизни, но и сопровождалось определённым риском.

К тому же, на стадии официального мага второго ранга с помощью низкоуровневых заклинаний превращения было почти невозможно трансформироваться в сверхъестественное существо, что давало весьма ограниченный прирост к боевой мощи.

В сравнении с этим, преимущества Оживлённой звериной шкуры были очевидны: могущество, удобство и полная безопасность.

Изначально Айвен планировал, как и члены его экипажа с «Мыса Бурь», выбрать акулу магического уровня для создания Оживлённой звериной шкуры. Он даже выбрал конкретный вид — Синефлаговую магическую акулу, которая была источником его рыцарских сверхъестественных характеристик.

Однако, стоило ему увидеть эту Громовую Птицу, как эта мысль мгновенно испарилась.

Даже его большой альбатрос, прошедший через несколько модификаций, сейчас имел размах крыльев всего семь метров. Из-за их малочисленности Айвен не проводил магических модификаций, и птица отставала от его уровня силы, находясь в полудиком состоянии.

А этот несовершеннолетний Синий Орёл с двенадцатиметровым размахом крыльев был одним из владык небес этого континента.

Особенно важным был его атрибут молнии, который идеально сочетался с его классом Мечник Клейма. Опираясь на свою сверхъестественную сущность третьего ранга и надев эту Мантию Громовой Птицы, Айвен обрёл боевую мощь, практически равную силе настоящей взрослой особи Синего Орла.

Теперь это было самое сильное сверхъестественное снаряжение в его арсенале.

Более того, Оживлённая звериная шкура уровня магического существа уже могла менять форму. Она больше не ограничивалась видом обычной шкуры животного, как шкура акулы, и могла принимать форму одежды, поясов, украшений и так далее, выглядя при этом просто великолепно.

Как, например, эта Мантия Громовой Птицы, которую он зафиксировал в виде капитанской шинели. Она не только давала огромную силу, но и подчёркивала внушительность и элегантность своего владельца.

— Летать свободно — это просто прекрасно, не находите?

Вдоволь насладившись полётом, он вспомнил о трёх спутниках на своей спине и оглянулся.

— Эм...

Он увидел трёх человек, вцепившихся в его спину, их полные укора глаза и причёски, превратившиеся во взрывные афро из-за неизбежного статического электричества.

Ещё хуже было то, что эти афро сдувало назад сильным ветром на большой высоте, обнажая три блестящих лысых лба...

За такое можно и возненавидеть.

Айвен всё время ускорялся, даже не обращая внимания на направление. Он хотел лишь как можно быстрее покинуть территорию клана Куинаинтел, совершенно не заботясь о комфорте пассажиров.

Поскольку отношения между кланом Вендат Апсуи и кланом Громовой Птицы были враждебными, последние относились к ним даже хуже, чем к ниманстерцам-захватчикам.

Что уж говорить о ситуации, когда они убили один из символов племени.

Но, к счастью, гигантские останки Громовой Птицы были спрятаны Какой в Теневом хранилище, и все следы были тщательно убраны, так что, по крайней мере, в ближайшее время о погоне можно было не беспокоиться.

Увидев трёх человек, которые молча свирепо сверлили его взглядом, Айвен виновато отвернулся:

— Я всё понял.

Тут же вокруг них тихо сформировался обтекаемый световой барьер, надёжно укрыв пассажиров и мгновенно повысив класс их полёта.

Вспышка!

В лесу, почти в восьмистах километрах к северу по прямой от клана Громовой Птицы, словно отдёрнули завесу из теней.

Сначала замерцал тускло-синий огонь, похожий на блуждающий огонёк, а затем из щели Мира Теней вывалились две человеческие фигуры и один волк в крайне плачевном состоянии.

Глоток, глоток...

Двое мужчин тут же достали флаконы с зельями, излучающими белый свет, и без колебаний выпили их.

В следующее мгновение ужасающие следы теневого разъедания на их телах начали стремительно исчезать.

Очевидно, технологии, которые они получили от Школы Теней, превосходили те, что были у Айвена, и их способность к теневым прыжкам опережала его как минимум на одну или две эпохи.

— Мы на месте, это даст нам достаточно времени. До территории Госпожи Вороны по прямой осталось менее ста пятидесяти километров. Даже если пойдём пешком, они нас не догонят.

Живой Труп убрал Колдовской предмет: Лампу мира духов, которая указывала путь в щелях теней, и, не в силах сдержать накопившееся раздражение, тяжело вздохнул.

— Эх!

На этот раз, используя колдовской артефакт, они применили силу, подобную теневому прыжку, но гораздо превосходящую его. Всего за десять минут они преодолели по прямой почти восемьсот километров на север.

Если бы не отчаянное бегство, они бы ни за что не стали совершать такой длительный прыжок в один приём. Чем больше расстояние прыжка в щели Мира Теней, тем выше цена и тем больше вероятность столкнуться с обитателями этого мира.

Лишь потому, что, будучи магами с обострённым духовным чутьём, они во время отступления чётко ощутили на себе Охотничью печать и давящее чувство опасности, надвигающееся издалека.

Понимая, что в их плачевном состоянии даже с сокровищами Школы Теней их рано или поздно настигнут, они решили заманить неизвестных, но явно сильных преследователей на территорию Госпожи Вороны и устроить там засаду!

— Хотя мы не знаем, кто нас преследует, но как только мы окажемся на землях Госпожи Вороны, нам даже не понадобится вмешательство этой могущественной богини тотема. Стоит нам заручиться поддержкой её шаманов, и этот кризис будет благополучно преодолён.

К северу от их нынешнего местоположения лежали шесть огромных связанных между собой озёр. Этот регион представлял собой бескрайние водные просторы, похожие на море, и обширные заболоченные земли.

Это была вотчина могущественной богини тотема — Госпожи Вороны, которая находилась в шаге от статуса полубога и уже освободилась от территориальных ограничений и уз веры.

За исключением самой богини и её птиц-фамильяров, здесь разрешалось находиться только её шаманам. Все остальные воспринимались как нарушители, будь то ниманстерцы или атлианцы.

Поэтому в этом районе вообще не жило ни одно обычное племя атлианцев.

Или, вернее, вера в эту великую сущность больше не ограничивалась определённым племенем или регионом. Как и в случае со знаменитым богом смерти Ухао, она стала универсальной верой и даже частью культурного кода.

А такой необычный статус был необходимым условием для борьбы за место полубога.

На Новом Континенте отношения между богами и людьми были сложными.

Низшие духи, будучи просто блуждающими призраками, мечтали о том, чтобы их приняло какое-нибудь племя. Сущности среднего уровня, вроде Великой Белой Акулы Овига, сосуществовали с людьми. Но по мере роста сил богов тотема, их слабое и зависимое положение начинало меняться...

Во многих племенах атлианцев до сих пор сохранялся ритуал убийства бога. Во время праздника в честь новых богов они писали имена устаревших или побеждённых божеств на еде, символически убивая и съедая их.

Если клан Арауканов, находящийся под властью Айвена, в конце концов решит отказаться от своего тотема косатки и полностью перейдёт под покровительство Древа Жизни, они тоже устроят подобное пиршество убийства бога.

Кочевые племена, чьи условия выживания были более суровыми, чем у земледельцев, являлись абсолютными прагматиками.

Они верили, что выбранный ими бог — самый важный, благородный и авторитетный среди всех. В мировоззрении атлианцев власть богов над смертным миром не была неизменной, и их обязанности могли переходить из рук в руки. Они могли умереть, уйти на покой или уступить место другим.

Прекрасно осознавая, что боги не всеведущи и не всемогущи, атлианцы, помимо поклонения предкам и собственным тотемам, обращали свои молитвы и к другим объектам.

Эта ситуация кардинально отличалась от распространённой монотеистической веры в странах Старого Континента.

И наоборот, когда пропадали общие интересы, могущественные боги могли отказаться от своих подданных, сбросив оковы веры ради перехода на более высокую ступень развития.

Впрочем, все эти процессы длились невероятно долго, и многие туземцы за всю жизнь могли ни разу не столкнуться с подобным.

Шаг, шаг, шаг...

Пока Живой Труп и Ядовитый Волк направлялись к безлюдным землям Госпожи Вороны...

Они и не подозревали, что в ту самую секунду, когда они покинули Мир Теней, они уже оказались в поле зрения белой чайки, парящей высоко в небе подобно разведывательному спутнику.

Свист!

Получив одновременные сигналы от чайки и Апсуи, Айвен немедленно изменил курс и устремился к системе шести великих озёр.

Летя на предельной скорости, он походил на синюю радугу, то исчезающую, то вновь появляющуюся в облаках.

Скорость иглохвостого стрижа, самой быстрой птицы в мире смертных, составляла не более 350 км/ч. Но Айвен в форме Синего Орла мог легко поддерживать скорость 900 км/ч, или 0,75 Маха, находясь в шаге от преодоления звукового барьера.

Игнорируя ограничения ландшафта, перелетая через горы и леса, ему понадобится меньше часа, чтобы их догнать!