Вшух...

Хотя их наследие не отличалось богатством, а накопленные знания глубиной, оба тёмных мага оставались полноценными заклинателями своей школы, и уж базовую трансформацию тела они завершили безупречно. Благодаря поддержке соответствующих заклинаний они мчались вперёд с ошеломляющей скоростью, даже пробираясь по изрезанной горной местности со сложным рельефом.

Спустя час пути два тёмных мага второго ранга преодолели уже почти половину дороги, чтобы позвать на помощь, а расстояние до границы владений Госпожи Вороны сократилось и составляло теперь менее восьмидесяти километров.

Ни один зверь, ни малый, ни великий, не смог ускользнуть из их хватких лап на этом пути. Все живые существа обратились в питательную среду для восстановления их изувеченных тел. В особенности это касалось Ядовитого Волка, который ещё недавно выглядел так жалко, напоминая обгорелую деревяшку. Теперь же его тело покрылось новой кожей, на которой не осталось ни единого следа от недавних ран. И пусть он оставался абсолютно лысым, без единого волоска, отчего походил на гигантскую облезлую собаку, но от его прежнего состояния, когда он, казалось, вот-вот испустит дух, не осталось и следа.

— Эта 【Аура поглощения крови】 еретиков-алхимиков и впрямь невероятно полезна. Жаль только, что доставшиеся нам знания полны дыр. Страшно представить, какой мощью мы бы овладели, заполучи мы их так называемое ключевое наследие, 【Алтарь плоти и крови】.

Сказав это, двое людей в чёрных мантиях одновременно посмотрели друг на друга. Единственный из них, кто всё ещё сохранял человеческий облик, Живой Труп Ламберт Юлисс, проявил неожиданную ясность ума.

— Мы даже в глаза не видели подлинника этого тайного свитка наследия, что уж говорить о более возвышенных знаниях. Любое знание, которое можно обратить в силу, бесценно. То, что нам подкинули — лишь морковка на палочке перед носом осла. Нам ни за что не отдадут остальное, пока мы не заплатим сполна. Куда прагматичнее будет попытаться вырастить уменьшенную копию Чумного Древа. Тот, кто почерпнёт из этого достаточно знаний, чтобы возвыситься до уровня высшего мага, станет первым истинным главой Школы Токсичной Чумы и заберёт себе самый лакомый кусок при её расцвете. И не пытайся убедить меня, будто у тебя нет на этот счёт своих планов.

Искажённое человеческое лицо на волчьей морде Ядовитого Волка издало тонкий, пронзительный смешок.

— Хе-хе-хе... Планы? Разумеется, у меня есть планы. Иначе с какой стати я стал бы делиться кистозными грибками, над которыми корпел столько времени? А вот ты... ты всегда оставался для меня загадкой...

Внезапно.

Раскатистый грохот грома с небес оборвал его слова. Оба устремили взгляды вдаль. На южном горизонте показалась чёрная точка, отчего Ядовитый Волк вздрогнул, издав истошный вопль.

— Это же та самая Громовая Птица, которую мы отогнали 【Бомбой из гниющего трупа】! Какая к чёрту обида заставила её гнаться за нами тысячи километров? И откуда, чёрт возьми, она узнала, в какую сторону мы отступаем?

— Ты что, слепой?

Живой Труп сжал кулаки.

— Не видишь людей у неё на спине? Это клан Громовой Птицы спелся с нашими преследователями. Проклятье, если мы схлестнёмся здесь, даже тотемный бог не сразу это заметит. Придётся биться насмерть! Остаётся лишь молиться, чтобы ворона, получившая наш сигнал бедствия, поскорее привела подмогу.

У Живого Трупа и в мыслях не было снова спасаться бегством через щель Мира Теней. Они выбрались оттуда всего час назад, и если нырнут обратно, то рискуют сгинуть там навсегда.

Вшух...

Не проронив больше ни слова, две почти неотличимые фигуры в чёрных мантиях стремительно скользнули в густую чащу леса. Ядовитый Волк метнулся следом.

Треск молнии...

Гигантская птица, что только что маячила на горизонте, в мгновение ока рухнула с небес, подобно бьющей молнии, зависнув над кронами деревьев. В ту же секунду три фигуры спрыгнули с её спины. Айвен же устремился прямо в лесную глушь. В воздухе сверкнула синяя дуга, и он принял свой первозданный человеческий облик, облачённый в охотничий костюм и с накинутым на плечи плащом.

— Будьте начеку. Разведка докладывает, что на момент ухода из Школы Везалия они уже находились на пороге уровня опытного мага. Ваша задача — поддержка. Я вступаю первым!

— Поняли!

Несмотря на подавляющую физическую мощь формы Громовой Птицы, Айвен предпочитал сражаться в человеческом теле. К тому же, обладая колоссальной силой третьего ранга, он ни на миг не сомневался, что разделается с ними.

Шурх...

В момент приземления одна из теней в лесной чаще скользнула и слилась с его собственной. Выбранная тёмными магами тактика сэкономила Айвену, заранее выпустившему Каку, немало сил — теперь не требовалось блокировать пространство со стороны Мира Теней.

Белые чайки вели их так долго, что Айвен уже чётко осознавал: будь то изначальная троица с волком или нынешняя двойка с волком, настоящих тёмных магов среди них всего двое. Один из них — Ламберт Юлисс, их главная цель. Личность мага в обличье гигантского волка пока оставалась загадкой, но теперь стало ясно, почему предсказания Милана давали сбой. Сущность их жизненной формы претерпела радикальные метаморфозы. Как можно было точно отследить их по жалким обрывкам информации от доктора Тейлора?

Сам будучи магом, Айвен никогда не недооценивал собратьев по ремеслу. К тому же он прекрасно помнил предостережение доктора Тейлора: эти фанатики были одержимы погоней за силой. История знала немало примеров, когда могущественные маги второго ранга без труда расправлялись с великими рыцарями третьего ранга.

И ожидания его не обманули. Едва Айвен коснулся земли, как оба тёмных мага преподнесли ему щедрый подарок в знак приветствия.

Глухой удар...

Сгусток вязкой белой грибницы вылетел из мрака леса, подобно артиллерийскому снаряду. Приблизившись к Айвену, он с оглушительным треском разорвался, обернувшись гигантской сетью диаметром в десять метров, которая рухнула на него.

【Паутинная грибница】

Одновременно с этим чащу наполнило зловещее шуршание. Останки животных, покрытые омерзительными зелёными наростами, полезли из-под земли и, слившись в единую приливную волну, хлынули к Айвену. Среди них были иссохшие трупики мелких грызунов, кишащие опарышами птицы, полуобглоданный хищниками олень-самец...

【Штамм предвестника смерти】

Пусть тёмные маги не постигли тайны того, как Айвен превращался из человека в Громовую Птицу и обратно, для них было достаточно одного: это враг. Не желая связываться с этой мерзостью, потенциально нашпигованной смертельными патогенами, Айвен сверкнул синими разрядами под ногами и стремительно разорвал дистанцию. В то же время в его ладонях замерцало Оживляющее сияние.

Активация...

【Оживляющее сияние: Страж древнего дерева】

И хотя в Материальном мире он пока не мог сотворить чудо, подобное тому, что совершал в мире духов, с лёгкостью лепя из грязи 【Сторукого гиганта】, на всё, что обладало природной духовностью, его власть распространялась безотказно.

Грохот! Грохот!

На стволах двух исполинских древних деревьев проступили морщинистые старческие лица. Их корни зашевелились, сплетаясь в четыре или пять массивных длинных ног, а толстые ветви опустились, образовав семь или восемь мощных рук.

Взмах...

Они небрежно отмахнулись от надвигающейся двойной атаки, сметая эти жалкие фокусы с такой же лёгкостью, с какой смахивают пыль. Затем, перебирая корнями-ногами, они покачнулись и ринулись в самую чащу, словно две непреодолимые рушащиеся деревянные крепостные стены.

Треск и хруст...

В следующее мгновение лес огласился яростной бранью и грохотом ломающихся стволов. Вот к чему приводили радикальные различия в направлениях исследований разных школ. Тёмные маги могли без труда развязать кошмарную эпидемию с непредсказуемыми последствиями, заставляя миллионы людей корчиться в муках, и Айвен был бессилен повторить подобное. Но обратить живые деревья в своих верных бойцов, обретая подавляющую ударную мощь — такое им было не под силу. Различия в доктринах приводили к тому, что задачи, казавшиеся одной школе невыполнимыми, для другой становились столь же обыденными, как глоток воды.

Укрываясь за спинами двух Стражей древнего дерева, Айвен выхватил свой меч-трость и ринулся в бой.

Вжик...

【Таинство: Мгновенная вспышка!】

В ослепительной вспышке синей молнии Айвен играючи увернулся от непрерывного града дальнобойных атак двух тёмных магов. И хотя их порядки были смяты натиском деревянных стражей, они чётко осознавали, кто представляет истинную угрозу. В него летели смертоносные комки спор и струи едкой кислоты. Совсем как сам Айвен в прошлом, они то и дело ныряли в магические карманы, выхватывая мушкеты и обрушивая на него шквал раскалённых свинцовых пуль.

После первой же стычки Айвен понял: эти бывшие лекари, возможно, были гениальными исследователями анатомии и вирусов, а в качестве террористов и вовсе превосходили все ожидания. Но в том, что касалось боевых инстинктов и боевой магии, они были абсолютно никчёмны как воины. Их атакующие заклинания походили на снимки, сделанные на дешёвую мыльницу — для профана разницы никакой, но для глаз мастера это было форменным убожеством! По крайней мере, для Айвена это не представляло ни малейшей угрозы.

Взмах...

Плащ за его спиной взметнулся, уподобив его гигантской синей птице. Под прикрытием двух стражей, один из которых уже погряз в зловонной гниющей топи, он молниеносно подобрался к Живому Трупу. У этого тёмного мага не хватило духу сойтись в ближнем бою с мастером физического пути. Он прибег к старому трюку.

Рёв...

Последний Живой труп чумы, не отходивший от него ни на шаг, с диким воем бросился на Айвена и с оглушительным грохотом разорвался на куски.

【Бомба из гниющего трупа】

В густом облаке красно-жёлтого кровавого тумана зловонные жидкости, куски внутренних органов и костные осколки, пропитанные смертоносным патогеном, превратились в шрапнель, летящую в Айвена с чудовищной кинетической силой. Одновременно с этим Ядовитый Волк пошёл ва-банк.

Треск разрываемой плоти...

Волчья морда раскрылась, точно уродливый бутон. В самом центре шевелящегося змеиного клубка щупалец покоилась голова, сплетённая то ли из кровеносных сосудов, то ли из грибницы. На этой голове не было ничего, кроме глаз. От её затылка в тело гигантского волка уходили бесчисленные кроваво-красные трубки. Они пронизывали мышцы, нервную систему и органы, срастаясь с ними в единое целое. Паразит, сродни саккулине, полностью захватил волчье тело, подвергнув его чудовищной, кровавой перестройке.

Внутри раскрытой пасти одна за другой распахнулись чёрные глаза без белков, похожие на гроздья винограда. Десятки кроваво-красных лучей ударили прямо в кровавое марево, не оставляя ни единой слепой зоны.

Пшш! Пшш! Пшш! Пшш! Пшш!

【Черное колдовство: Бичевание гнилой кровью】

Тем временем Живой Труп тоже не бездействовал. Хоть его тело и превратилось в инкубатор для грибницы, Ламберт Юлисс оставался единственным из четвёрки, кто всё ещё обитал в своей собственной оболочке. И именно благодаря сочетанию имени, этого тела и специфической магической ауры предсказания Милана смогли зацепиться за него. Но с этой секунды всё должно было измениться.

Мрачный шёпот...

Разнёсся грязный, леденящий душу шёпот заклинания. Его собственное тело начало стремительно раздуваться, словно накачиваемый воздушный шар. Зелёная грибница под кожей бешено разрасталась, и в мгновение ока он обрёл кошмарные очертания чудовищного трупного вздутия. Заодно он без остановки вытаскивал из своего мерзкого магического кармана, похожего на желудок животного, на удивление свежие мертвые тела. Пираты, моряки, туземные Воины Тотема... все они без исключения источали остаточную ауру официальных сверхъестественных.

Влажный треск...

В сопровождении тошнотворного брызганья физиологических жидкостей зелёная грибница пронзила их бледную кожу. Словно мириады крошечных щупалец, она впилась в плоть сверхъестественных, обратившись в хирургические швы, напоминающие гигантских многоножек. Эти швы намертво, слой за слоем, пришивали трупы к его раздувшемуся исполинскому телу.

【Черное колдовство: Сшитый труп из штамма чумы】

Если бы в тот миг трупы могли подать голос, они бы, наверное, прохрипели: "Я буду головой", "Я буду грудью", "А я буду пахом"... За считанные вдохи он превратился в пятиметровую гору мяса — исполинский сшитый труп, испещрённый уродливыми шрамами и стежками. Его подавляющая аура взметнулась ввысь, пробивая грань между вторым и третьим рангами. Вот оно — его глубоко запрятанное, козырное заклинание!

Рёв!

Взмахнув толстенной рукой, напоминающей таран, он обрушил удар на облако кровавого тумана. Кулак размером с жёрнов преодолел звуковой барьер, подняв вокруг себя кольцо грязного сжатого воздуха.

Разве могли эти гениальные умы не заметить собственные изъяны, которые так явно бросались в глаза Айвену? Раз уж им не хватало мастерства, значит, они сокрушат его грубой силой! Силой, ломающей любое искусство!

Грохот...

Весь лес содрогнулся от чудовищного удара.