Свист ветра...

Горный туман мягко струился между деревьями. Когда смердящий кровавый туман рассеялся, на месте, куда пришёлся сверхзвуковой удар, зияла огромная воронка, но там не было ни единой души.

— Живой Труп, берегись! У тебя за спиной!

Хотя Ядовитый Волк и был потрясён неведомым ему ранее могуществом своего товарища — тот, кто всегда казался самым трусливым, на деле скрывал величайшую силу, — он всё же прекрасно понимал: они скованы одной цепью. Падёт один — другому не поздоровится. Однако... Заполучив колоссальную мощь, Исполинский сшитый труп из штамма поплатился за это неповоротливостью. В конце концов, главным атрибутом танка всегда была броня, а вовсе не ловкость.

— А?

Живой Труп Юлисс, услышав предостережение, резко крутнул головой, которая казалась крошечным грецким орехом на фоне его огромного туловища.

Треск и гул...

За его спиной раздался оглушительный рёв разрядов. Окружённый ослепительным синим гало, Айвен возвышался с занесённым над головой мечом. С острия клинка в небеса устремилась пронзительная дуга молнии, грозившая разрубить сам мир надвое. Её свет окрасил весь лес в бирюзовые тона.

Раскат!

В то же мгновение, когда Юлисс обернулся, под аккомпанемент громового раската сияющий луч обрушился вниз, словно карающий меч в деснице небесного божества.

【Таинство: Дыхание грома】

Если броня танка больше не может служить защитой...

Скрежет разрываемой плоти...

Живой Труп успел лишь слегка склонить голову, как исполинский сшитый труп был рассечён надвое, от шеи до самой промежности, так же легко, как раскалённый нож режет масло.

— А-а-а!

Броня из плоти могущественных сверхъестественных не оказала ни малейшего сопротивления, словно её и не было. Что уж говорить о фальшивом третьем ранге, слепленном из мёртвого мяса... Даже истинный мастер третьего ранга, вздумай он принять этот удар в лоб, был бы разрублен пополам 【Дыханием грома】, поймавшим сам пульс мироздания!

Любой нормальный человек — да что там, даже живучий дождевой червь — мгновенно испустил бы дух, будучи разрезанным вдоль. Но творения чёрной магии не подчинялись законам логики.

Шаг... Шаг...

Айвен медленно, шаг за шагом, приближался к нему, намереваясь отсечь его голову.

Чавк-чавк...

На срезах обеих половин трупа, под обугленной громом плотью, бешено извивались зелёные швы грибницы. Сожжённое молнией мясо отваливалось, а скользкие нити с обеих сторон тянулись друг к другу, отчаянно пытаясь стянуть разрубленное тело.

Шуршание...

Стало очевидно: несмотря на внешние различия, истинная суть и Живого Трупа, и Ядовитого Волка была абсолютно идентична. У обоих от прежнего себя осталась лишь голова — важнейшая часть для мага, — в то время как тело было полностью пожрано и замещено мутировавшим грибковым паразитом. Просто Ядовитый Волк зашёл в этой трансформации куда дальше и радикальнее Живого Трупа.

Однако, осознав, что края раны от Карающего Меча не только обуглились до костей, но и пропитались остаточным электричеством, которое парализовывало ткани и не давало им срастись... Живой Труп понял: враг ни за что не позволит ему восстановиться. Тем более, Ядовитому Волку сейчас тоже было несладко, и он не мог оказать никакой помощи.

Троица во главе с Апсуей взяла гротескного монстра в плотное кольцо. Один на один даже опытная Апсуя не смогла бы с ним справиться, но противостояние троим лишило его возможности отвлекаться на чужие проблемы. Тогда на той половине Сшитого трупа, к которой всё ещё крепилась голова Юлисса, дюжина вросших в грудь мертвецких лиц разом разинула свои грязные, зияющие чернотой пасти.

Рвотный позыв...

Зелёное облако, густо насыщенное ядовитым газом, спорами и вирусами, хлынуло из них бурным потоком. В мгновение ока оно заволокло лес на несколько десятков метров вокруг, скрыв монстра в самом центре. В зоне поражения сочная зелёная листва на деревьях осыпалась прахом, сожранная мириадами микроорганизмов, оставив лишь голые, более плотные прожилки. Туша Сшитого трупа из штамма функционировала как настоящая биохимическая фабрика, продолжая подкидывать Айвену всё новые и новые сюрпризы.

Одновременно с этим. Всплеск...

В пульсации зелёного света отсечённая половина тела окончательно отказалась от попыток слиться воедино. Она резко взмыла в воздух, свернувшись в гигантский мясной шар. Мясной ком, багровый от прилившей крови, стремительно покатился вперёд. Десятки рук и ног, торчащие из него, отталкивались от земли, превращая шар в несокрушимую боевую колесницу, с рёвом мчащуюся на Айвена. В нём всё ещё теплились остатки мощи третьего ранга: по пути он с лёгкостью перемалывал вековые стволы в щепу.

Грохот! Очевидно, Живой Труп решил пожертвовать пешкой ради короля, отвлекая внимание врага, чтобы дать второй половине время на исцеление.

«Подумать только, он способен дистанционно управлять полностью отсечённой конечностью! Невероятно! Воистину достойное наследие Школы Некромантии», — пронеслось в мыслях Айвена.

Восхитившись про себя, он ни на долю секунды не замедлился. Серией грациозных прыжков он ушёл с траектории багрового мясного кома и приземлился на ветку дерева поодаль, отказавшись от идеи прорываться сквозь токсичный зелёный туман.

Раздалось бормотание...

Зазвучали дикие, исступлённые слова проклятия. Красный колдовской луч сорвался с кончиков пальцев Айвена и молнией вонзился в Юлисса, который в этот момент лихорадочно отдирал пришитые трупы, пытаясь собрать себя заново.

【Колдовство: Бунт плоти】

В следующее мгновение.

— А-а-а!

Дюжина трупов, вросших в его тело, словно разом обрела собственное сознание. Они широко разинули рты и зашлись в истошном, леденящем кровь крике. Трупы забились в конвульсиях, неистово размахивая руками и ногами, пытаясь порвать связывающие их зелёные швы грибницы. Они отчаянно стремились оторваться от «мясного ядра», которым было оригинальное тело Юлисса.

— Что происходит?!

Источник магии в его мозгу пульсировал на пределе, но сейчас ему было не до восстановления силы третьего ранга. Одно лишь усмирение бунтующих мертвецов требовало таких усилий, что он впал в полнейшую панику. Эффект Бунта плоти оказался в десять раз мощнее, чем в памятном бою против Великой Белой Акулы Овига. Результат превзошёл все ожидания! В конце концов, тогда плоть Овига состояла лишь из одного туземного воина Мангуэнке, а тело Живого Трупа было сшито из доброго десятка фрагментов разных людей. И уровень их сверхъестественного развития не шёл ни в какое сравнение.

Буквально через пару вдохов Живой Труп потерял остатки целостности. Руки, ноги, куски туловища — всё это, оставляя за собой липкие нити грибницы, расползалось в разные стороны. В конце концов осталось лишь первоначальное тело Живого Трупа, то самое, что когда-то возомнило себя «главой». Да и то было разрублено пополам.

Однако Айвен прекрасно знал: для этих извращённых тёмных магов это ещё не конец. Пока цела голова и рот, они могут плести свои чары.

Глубокий вдох...

Айвен медленно втянул воздух. На его коже заискрились разряды, а триллионы клеток организма, подобно биоэлектростанциям, слились в единую сеть, породив колоссальный поток энергии.

Свист...

Резко оттолкнувшись, он выстрелил собственным телом вперёд. Густой ядовитый туман, едва коснувшись бушующего вокруг него электрического поля, мгновенно испарялся, не в силах пробиться даже на метр. В мгновение ока очутившись в самом эпицентре, он обрушил свой клинок прямо на наспех возведённый магический барьер Юлисса.

ВЗРЫВ!!!

Звук удара походил на разорвавшее небеса громовое эхо, на синхронный залп тысяч тяжёлых орудий.

【Таинство: Гремучая ртуть】

Щит официального мага под натиском разрушительного Таинства мастера третьего ранга разлетелся вдребезги, как тонкий стеклянный купол. Вслед за барьером в кровавую пыль разлетелась и мертвенно-бледная голова Юлисса, всё ещё оплетённая зелёными нитями. В следующую секунду — даже не успев вскрикнуть. Изувеченный мозг, намертво сросшийся с 【Штаммом предвестника смерти】, выгорел дотла от разрядов тока на лезвии, окончательно утратив всякие признаки жизни.

Тем временем на другой стороне.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Оливия, использовав самоцвет киновари, скрытно отравила Ядовитого Волка 【Алым токсином】. Когда движения гротескного монстра стали заторможенными от минерального яда, Апсуя всадила в него весь боезапас своего Органа Джера. Раскалённый шквал огня превратил тушу монстра в кровавое решето.

Однако, даже после того как плоть волка издохла... Искажённая голова Ядовитого Волка, чья мутация зашла куда дальше, чем у Юлисса, превозмогая симптомы отравления ртутью, оторвалась от омертвевшего туловища. Извиваясь, словно ком живой грибницы, она залепила собственные пулевые отверстия и юркнула в слой гнилой листвы, пытаясь зарыться в землю.

Взмах...

Но внезапно взметнувшийся из-под земли ком грязи плотно облепил её. Камни, комья земли и сухие ветки внутри завращались с бешеной скоростью, перемалывая плоть, как жернова мясорубки. Клеточные мембраны грибкового паразита лопались, цитоплазма вытекала, а биологическая структура стремительно отмирала...

Когда Оживляющее сияние в ладонях Айвена медленно угасло, Ядовитый Волк отправился на тот свет вслед за своим напарником. Почему Айвен не взял пленных? Во-первых, оставлять в живых подобных тёмных магов, давно утративших человеческий облик, было неоправданным риском. А во-вторых, его взгляд уже зацепился за магический карман, болтающийся на поясе Живого Трупа. Он прекрасно знал: то, что ему нужно — оригинальный штамм 【Кистозного грибка】 — можно было отыскать лишь в их лаборатории.

Сначала Айвен наложил на всех участников боя и окружающий лес 【Колдовство: Очищение】, проведя тщательную дезинфекцию. И лишь затем подобрал магический карман, напоминающий звериный желудок. Магические артефакты, реагенты, гримуары, исследовательские записи и всевозможные препараты пока не интересовали его. Первым делом он извлёк на свет новенькую морскую карту.

— Хрустальная пещера острова Найка?

Увидев одно из мест, обведённое кружком, Айвен замер. В голове мгновенно всплыло письмо, которое пару дней назад прислала ему Энджи. Внутреннее чутьё подсказывало: это и есть то самое место, которое он так долго искал. Милан, используя новые зацепки для предсказания, вскоре подтвердил эту догадку.

— Наш следующий пункт назначения...

Внезапно. В разум Айвена через ментальную связь ворвалось срочное сообщение. Это был сигнал тревоги от старпома Бориса, оставшегося охранять колонию.

В Территории Дальних Парусов, расположенной ближе всего к колониям Сириуса, были замечены следы 【Кистозных служителей】. Подозрения подтверждались: власти колоний Сириуса, растянутых вдоль всего Золотого моря, оказались не в силах организовать строгий карантин. Инфекция начала постепенно расползаться по соседним территориям.

Простые смертные были абсолютно беззащитны перед этим патогеном. И даже несмотря на то, что в составленном Айвеном «Руководстве по выживанию среди зомби» чётко расписывались меры противодействия... Самым надёжным способом для обывателей было стянуть крупные отряды мушкетёров, перебить Кистозных служителей с безопасного расстояния, а затем, соблюдая строжайшие меры предосторожности, предать тела огню. Кроме того, хотя обработка крепким раствором негашёной извести и не убивала 【Супер-кистозный грибок】, она вынуждала его переходить в защитную форму аскокарпа, временно купируя очаг заражения.

Эти меры были наиболее реалистичным сценарием из тех, что Айвен сумел придумать. Он лично разослал инструкции всем командирам гарнизонов и отправил Гари с отрядом контролировать их исполнение от своего имени. Но теперь, когда беда постучалась в их собственные двери, любая, даже самая тщательная подготовка казалась каплей в море перед лицом грядущей катастрофы.

Айвен тяжело вздохнул. Взглянув на своих измученных битвой товарищей, он стёр с лица лёгкую улыбку, вызванную долгожданной находкой.

— Территория Дальних Парусов бьёт тревогу. За один день зафиксировано несколько нападений Кистозных служителей. Мы обязаны поспешить!

При этих словах лица всех троих побледнели. Сердце Оливии сжалось. Узнав, что угроза нависла над её родными краями, она тотчас в полной мере осознала ту боль, которую сейчас испытывала Апсуя. И в то же время она мысленно возносила хвалу предусмотрительности Айвена. Не начни он действовать несколько дней назад, сейчас им бы не оставалось ничего, кроме как беспомощно смотреть на смерть собственных подданных.

Теперь же она ни на миг не сомневалась: Айвен проложит им путь, и они вырвут победу в этой битве!