Расколотое Звездное Море, Хрустальная пещера острова Найка.

Основная часть пещеры находилась на глубине трехсот метров под землей, а высота ее внутренних каскадных сводов также приближалась к тремстам метрам.

Протяженность вглубь достигала нескольких километров. Местный ландшафт отличался сложностью, а условия — суровостью. Повсюду высились светящиеся гигантские кристаллические колонны. Во многих местах пол был усеян острыми белыми друзами, так что некуда было даже ступить.

Однако гигантские кристаллы, бесценные для любого другого, как и богатые залежи серебряных и свинцовых руд в соседних шахтах, здесь никого не интересовали.

Истинным сокровищем в глазах хозяина пещеры была лишь текущая здесь вода, изобилующая бесчисленными патогенами!

Кап-кап...

На самом дне Хрустальной пещеры, на глубине около километра, пролегала активная магматическая зона.

Мощный жар постоянно испарял влагу в пещере, которая затем вновь конденсировалась в более прохладной верхней части сводов и медленно капала вниз.

Кто бы мог подумать, что по мере роста и формирования этой хрустальной шахты вода здесь циркулировала на протяжении целых пятисот тысяч лет.

Именно благодаря этим каплям появились поражающие воображение гигантские кристаллические колонны длиной в добрый десяток метров, а также возник этот инкубатор для патогенов!

Впрочем, не везде внутри пещеры условия были столь экстремальными.

На верхних ярусах многослойной структуры Хрустальной пещеры, в гроте с хорошей вентиляцией и почти полным отсутствием кристаллических друз, стояли каменный письменный стол, лабораторное оборудование, а также прошедшие тщательную антикоррозийную обработку книжные шкафы, тумбы и хранилища образцов.

Здесь также было предусмотрительно наложено защитное колдовство, чтобы насыщенный бактериями воздух снаружи не проникал внутрь. Ведь даже для Школы Токсичной Чумы, специализирующейся на изучении различных патогенов, влияние непредвиденного загрязнения посторонними бактериями на ход экспериментов могло стать катастрофическим.

В этот момент.

Дежуривший на острове Найка Человек-Гриб готовил образец штамма. В качестве сырья использовались конидии грибов, песок, стеклянные пробирки, влагопоглотитель...

Цель состояла в том, чтобы заставить штамм надолго перейти в состояние покоя: не умирать, не расти, не загрязняться, не снижать и не терять своих полезных свойств, тем самым продлевая срок его годности.

Как известно, такие крошечные микроорганизмы слишком легко подвергаются генетическим мутациям.

В нормальных условиях метод лиофилизации обеспечивает наиболее длительное хранение штаммов: суспензия бактерий смешивается с сухим обезжиренным молоком, лиофилизируется в вакууме и хранится в сухой среде при температуре минус восемьдесят градусов Цельсия.

Для разных штаммов существуют свои, наиболее подходящие способы хранения, которых великое множество.

Но в эту эпоху, когда экспериментальная медицина только зарождалась, о подобных условиях не приходилось даже мечтать.

В настоящее время Школа Токсичной Чумы применяла относительно простой метод хранения в сухом песке, требующий поддержания температуры ниже четырех градусов. Однако этот способ подходил далеко не для всех штаммов.

Поэтому, хотя работа по сохранению образцов началась сразу же после обнаружения этого места, природная сокровищница в Хрустальной пещере под лабораторией по-прежнему представляла для них огромную ценность.

Шурх-шурх-шурх...

Перед Человеком-Грибом, похожим на гигантский гриб, словно подхваченные невидимой рукой, автоматически взлетали различные материалы. Плавно, словно плывущие облака, всего за пару вздохов они смешались в образец, способный храниться от восемнадцати до двадцати лет.

【Врожденное подобное заклинанию: Силовое щупальце】

После того как Человек-Гриб, опередив всех в своей школе, завершил трансформацию собственного тела, каждая грибная клетка стала его нейроном, его мозгом и его сущностью.

Это также наделило его невероятно мощной и непредсказуемой ментальной силой. С помощью телепатии спорового облака, пронизывающего пещеру и весь остров снаружи, он мог легко видеть всё происходящее в этом пространстве.

Внезапно.

Образец завис в воздухе. Лицо Человека-Гриба, на котором имелись глаза и рот, не выполняющие реальных функций, слегка исказилось, выдавая внезапно вспыхнувшее в душе волнение.

«Кто-то пришел. Это не те трое и не вороны... Совершенно незнакомые люди!»

Словно вспомнив что-то, Человек-Гриб резко обернулся.

Подойдя к каменному шкафу, он открыл его и бросил взгляд внутрь. Даже его иллюзорное лицо мгновенно изменилось в цвете:

«Симбиотические штаммы Живого Трупа и Ядовитого Волка мертвы! В порядке только Человек-Насекомое, действующий в одиночку. Кто это? Кто именно убил их во время выполнения задания?!»

Хотя выражение этого лица было примитивным, резкий всплеск эмоций заставил вокруг его тела вспыхнуть золотистые ментальные искры. Даже стеклянные емкости на лабораторном столе начали разлетаться вдребезги.

Хрясь! Хрясь!

Сама по себе смерть товарищей не имела особого значения, но вытекающие из этого последствия — снижение мощи школы, провал планов, задержка в создании системы колдовства — были для него невыносимы.

Ведь именно он был инициатором создания Школы Токсичной Чумы, получив знания от еретика-алхимика. Единовременная потеря двух третей опытных магов, служивших надежным костяком, неминуемо отодвигала его путь к возвышению на неопределенный срок.

Даже будучи мастером ментальной силы, Человек-Гриб едва сдерживал эмоции.

Спрятав важные образцы и документы из лаборатории в магический карман внутри своего тела, он под действием ментальной силы взмыл в воздух и в ярости помчался к выходу из пещеры.

Вжик...

А в это время гости, которых он только что засек с помощью телепатии спорового облака, уже оказались у входа в Хрустальную пещеру.

Вьюх! Вьюх! Вьюх!

Следом за стайкой перешедших в форму духа чаек, неуязвимых для физического урона, в извилистый тоннель длиной более трехсот метров одна за другой спрыгнули четыре фигуры в кожаных одеждах и масках с птичьими клювами.

Это был не Отряд Людей-Воронов из секретного отдела королевства, а Айвен со своей группой.

Для Айвена, обладающего Оживляющим сиянием и познаниями в зельеварении, создание подобных масок не представляло никакой сложности.

Вырезав из дерева маску и вставив в глазницы хрустальные линзы, он заполнил фильтр в форме птичьего клюва древесным углем и травами, обладающими антитоксическими и бактерицидными свойствами. Качество готовых изделий намного превосходило то, чем были экипированы бойцы Людей-Воронов.

Айвен, обладая соответствующими географическими познаниями, прекрасно понимал, что главной проблемой, с которой им предстоит столкнуться, станет затхлый, раскаленный и полный бактерий воздух Хрустальной пещеры. Поэтому он заранее все подготовил.

Ранее.

Отыскав на морской карте остров Найка, Айвен первым делом отправил чаек на высотную разведку.

В этот момент он радовался, что превратил ту Громовую Птицу в Оживлённую звериную шкуру.

Ведь во время Серебряной войны за острова Потоси квази-легендарному линкору «Командир Гвардии» понадобилось целых два долгих месяца, чтобы добраться из вице-королевства Новый Сириус в Золотое море для оказания поддержки.

Если бы он сам повел «Мыс Бурь» в обход мыса Фроуорд на южной оконечности Нового Континента, медленно огибая побережье...

Хотя времени ушло бы гораздо меньше, чем у «Командира Гвардии», поезд бы уже давно ушел. Даже заполучив оригинальный штамм и вернувшись в колонию, он бы столкнулся лишь с ужасающей картиной усеянной трупами земли.

А благодаря скорости полета в девятьсот километров в час, перелет от южной оконечности Шести Великих Озер до острова Найка в Расколотом Звездном Море, к западу от перешейка Бальбоа, занял у Айвена всего-навсего шесть часов!

Спеша к цели, они совершенно не подозревали, что их отделяло от смерти всего каких-то восемьдесят километров.

Пересекая Новый Континент, парившие в небе чайки ни на секунду не прекращали наблюдение за островом и без труда обнаружили вход в хрустальную шахту.

Образец Супер-кистозного грибка, попавший в руки Айвена, успел сменить бесчисленное множество поколений и носителей, поэтому гадания Милана оказались совершенно безрезультатными.

Но теперь, сопоставив информацию, полученную от двух отравителей, они точно знали: оригинальный штамм Кистозного грибка находится в глубине этой Хрустальной пещеры!

Вот только...

Из-за опасений спугнуть врага они не отправляли чаек на ближнюю разведку, поэтому не обнаружили следов Поса Лофеля и Хейвуда Клайда — двоих оставшихся из четверки, покинувшей Школу Везалия.

Однако, глядя на Живого Трупа и Ядовитого Волка, Айвен понял, что информация доктора Тейлора слишком устарела.

Объединив знания нескольких школ и выстроив вокруг «Введения в патогены» собственную систему, они разработали уникальную школу колдовства.

Особенно сражаясь на своей территории, они представляли собой силу, с которой нельзя было не считаться.

Однако, едва войдя внутрь Хрустальной пещеры, прежде чем перешедшие в форму духа птицы успели разлететься для поиска врагов и оригинального штамма...

Вдруг.

— Ха! Два джентльмена и две леди. Всего четверо незваных гостей. Так это вы убили Живого Трупа и Ядовитого Волка?

В душах четверых раздался голос. Казалось, он звучал с почтением, присущим классическому джентльмену, но в нем явно таился безграничный гнев.

Утратив человеческие глаза, уши и нос, Человек-Гриб обрел способность видеть истинную суть вещей, скрытую даже за противогазами.

Опираясь на свои уникальные чувства, он оценил природу сил прибывших. Айвен излучал пылкую властность, Милан — глубокую таинственность, Оливия — ослепительный блеск, а Апсуя — необузданную дикость.

Правду было легко вычислить: смерть двух членов группы и скорое появление незваных гостей не могли быть совпадением. Если бы кто-то сказал, что связи нет, он бы ни за что не поверил.

Он даже догадался, что это, скорее всего, последствия служения Госпоже Вороне, но не ожидал, что возмездие придет так быстро. Ведь вторая фаза плана только началась.

Услышав голос, четверо обернулись.

Огромный гриб, отличавшийся от обычных лишь своими размерами, тихо стоял позади них.

Его белая ножка венчалась яркой красно-желтой шляпкой, один вид которой вопил о смертельном яде!

И в то мгновение, когда они обернулись, гигантский гриб нанес первый удар.

Пфф...

Мясистая шляпка на его макушке вздулась и сжалась, выбросив огромное облако красных спор, которые при контакте с воздухом мгновенно превратились в море бушующего пламени.

【Колдовство: Огненные споры】

Затхлый воздух Хрустальной пещеры, казалось, выгорел дотла, даже поверхность кристаллов с температурой плавления тысяча семьсот градусов начала плавиться.

— В сторону!

Никто не ожидал, что в этой информационной войне они окажутся в невыгодном положении.

Внезапная атака заставила четверку, едва ступившую в пещеру, поспешно броситься врассыпную, не успев даже обдумать его слова.

Одновременно с этим по пещере стремительно расползлось еще одно темно-зеленое ядовитое облако.

【Колдовство: Смертоносная ядовитая туча】

Битва только началась, но уже достигла своей кульминации.