Пшш-пшш...

Пока Айвен и остальные стремительно уворачивались, используя сложный рельеф местности, перекрещивающиеся светящиеся хрустальные колонны несли серьезные потери.

Мелкие кристаллические друзы просто растворялись в ядовитом тумане, а поверхность крупных колонн плавилась на глазах.

Если бы Человеку-Грибу противостояла обычная королевская армия, не обладающая сверхъестественными силами, двух масштабных заклинаний, подкрепленных преимуществом родной территории, с лихвой хватило бы для полной зачистки!

Но даже будучи сверхъестественными, облаченные в заботливо подготовленные Айвеном противогазы и кожаные одежды, полностью закрывающие кожу, они не решались испытать на себе ужасающую мощь этого темно-зеленого облака.

— А-а!

Из ожерелья с клыками зверей на шее Апсуи внезапно вырвалось красное пламя души и стремительно влилось в ее высокое тело.

Под маской с клювом на ее щеках проступили красные звериные узоры, а на голове появились иллюзорные круглые ушки. Мышцы резко вздулись, и ее атлетичное тело натянуло кожаную одежду до предела, обнажая совершенный рельеф.

【Сверхъестественная способность: Душа гигантского медведя!】

Ударом ноги она переломила хрустальную колонну высотой в два человеческих роста, обхватила ее обеими руками и, с шумом выдохнув, метнула вперед, словно осадную баллисту.

Бум!

Однако, даже находясь за завесой темно-зеленого густого тумана, Человек-Гриб, обладающий телепатией спорового облака, не мог стать жертвой столь простой атаки.

С едва заметной вспышкой ментальных искр Человек-Гриб взмыл в воздух, легко уходя от удара. В нем не осталось и следа от прежней неуклюжести, когда он передвигался с помощью грибницы!

С другой стороны.

Как только Айвен осознал, что перед ним один из двух оставшихся черных магов, его первой реакцией было...

Лаксу...

Вслед за неистовым и возбужденным заклинанием, с кончиков пальцев Айвена сорвалась красная магическая вспышка.

【Колдовство: Бунт плоти!】

«Отведай-ка грозу Школы Токсичной Чумы... Стой? Как такое возможно?»

Целенаправленное заклинание, которое должно было нанести колоссальный урон паразитарной форме жизни, при столкновении с Человеком-Грибом оказалось... совершенно неэффективным.

Айвен сразу понял, что этот грибоподобный человек, судя по всему, состоящий исключительно из грибных клеток, на самом деле уже завершил полную трансформацию своей жизненной формы.

В его теле больше не осталось чужеродных элементов, а тем более — этой мешающей плоти и крови!

В отличие от Живого Трупа и Ядовитого Волка, которые сохранили мозг и нуждались в специфическом носителе, этот парень, превратившийся в большой гриб, фактически обрел способность к факультативной жизни, включающей паразитизм, сапрофитизм и свободное существование.

Обретя столь живучую чужеродную форму, он максимально избавился от ее недостатков.

Если бы в свое время он решил остаться в Школе Везалия, то, возможно, этот человек-гриб смог бы стать выдающейся личностью, не уступающей основателю школы Андреасу Везалию или нынешнему лидеру, доктору Уильяму Ослеру.

И пока атака Айвена потерпела неудачу, контратака Человека-Гриба не заставила себя ждать. Несмотря на то, что он, как и его товарищи, не был профессиональным бойцом, в сражении один против четверых он прекрасно понимал принцип: чтобы победить врагов, сначала обезглавь предводителя.

«Твой разум будет принадлежать мне!»

Могущественное, словно раскат грома, заявление прозвучало в сознании Айвена.

Треск...

Человек-Гриб повернулся своей стороной с чертами лица к Айвену. На поверхности его тела и в споровом облаке, витающем в воздухе, одновременно вспыхнули золотистые ментальные искры.

Под контролем опытного мага и мастера ментальной силы начало формироваться мощнейшее электрическое поле, таящее в себе ужасающую энергию.

【Врожденное подобное заклинанию: Ментальная молния】

Обостренная телепатия позволила ему почувствовать глубоко скрытую мощную физическую силу Айвена и колоссальную, еще не преобразованную энергию, таящуюся в его теле.

С точки зрения опытного мага, обладая таким сильным телом, противник применил абсолютно неэффективное магическое заклинание, что, несомненно, свидетельствовало о слабости его ментальных сил.

А как известно, маг не может одновременно иметь третий или более высокий ранг в классе рыцаря, требующем стальной воли. Сила разума легко пробьет его душу, превратив в покорного раба.

А затем он собственными руками разорвет своих товарищей на куски!

В пустых глазах Человека-Гриба, служивших лишь украшением, мелькнула вспышка молнии.

Бзззт...

В следующее мгновение, достигшая предела ментальная молния с легкостью пробила влажный воздух пещеры, прочертив ослепительно белую дугу. Словно извивающийся белый дракон, она устремилась к Айвену сквозь ядовитое облако.

Пока формировалась эта сокрушительная атака, Айвен уже успел сменить оружие. При поддержке превосходного сверхъестественного длинного меча «Громоотвод», огромное биомагнитное поле сверхъестественного третьего ранга вырвалось наружу, подобно свирепому дракону.

В момент удара ментальной молнии, словно притянутая разноименными полюсами, с острия «Громоотвода» сорвалась ослепительно синяя молния в форме ядовитого дракона.

Бум!

Две молнии, превратившись в разноцветных драконов, без лишних затей сцепились друг с другом.

Грохот...

Вся пещера, просуществовавшая сотни тысяч лет, задрожала. С потолка то и дело срывались крупные кристаллы, вдребезги разбиваясь рядом с ними.

Казалось, само невероятное творение природы содрогалось в ужасе перед их мощью!

Нервные импульсы живых существ сами по себе являются электрическими сигналами, а сила молнии — одна из немногих мощных энергий, способных пронизывать как материальный, так и духовный мир.

Человек-Гриб, опираясь на бесчисленные грибные клетки, превратил свою ментальную силу в молнию, в то время как Айвен преобразовал в нее сильнейшее биомагнитное поле физического пути третьего ранга.

В таком прямолинейном столкновении сил побеждает лишь тот, кто сильнее!

Постепенно.

Колоссальные электрические поля обоих противников столкнулись, образовав между ними шаровую молнию, сияющую как синее солнце. Подобно своему природному аналогу, за ледяной синей оболочкой она таила разрушительную энергию.

И в момент своего формирования эта шаровая молния начала медленно двигаться в сторону Человека-Гриба. Было очевидно, кто проигрывает в этом противостоянии.

«Как такое возможно?»

В лобовом столкновении истинной силы Ментальная молния второго ранга Человека-Гриба шаг за шагом отступала под натиском сверхъестественной способности Айвена — Божественной мощи.

Очевидно, что после того как Айвен применил Бунт плоти, Человек-Гриб совершил ту же ошибку, положившись на прошлый опыт.

Даже если показатели ментальной силы Айвена значительно уступали его собственным, прибавление биомагнитного поля третьего ранга было достаточно для тотального доминирования.

И только когда началась дуэль молний, Человек-Гриб с ужасом осознал, что выбрал себе в противники могущественного сверхъестественного третьего ранга!

Мысленно проклиная себя за столь невыгодную сделку, он почувствовал, как в его сердце зарождается желание отступить.

Подавляя страх перед этой разрушительной силой, Человек-Гриб дрейфовал назад, пока не оказался у единственного входа и выхода из пещеры — того самого извилистого тоннеля, через который только что прошла группа Айвена.

Он стиснул зубы. Рубить так рубить.

В момент внезапного обрыва отдачи энергии он ринулся в тоннель и, вложив все силы в ментальное поле, взмыл ввысь по извилистой шахте.

Бум!!!

Шаровая молния, вобравшая в себя энергию обеих сторон и лишившаяся всякого контроля, рухнула у выхода из тоннеля, подобно боеголовке фугасной ракеты.

Грохот...

Земля содрогнулась, горы затряслись, обрушивая смертоносный хрустальный дождь. Человек-Гриб поплатился за поражение в дуэли молний ужасной ценой.

Часть его тела, выполнявшая функции нейронов, беззвучно обратилась в пепел.

Однако для не имеющего уязвимых мест Человека-Гриба такая рана была вполне переносимой. Яростно стиснув зубы, он удержался и выскочил из Хрустальной пещеры за мгновение до того, как тоннель полностью обрушился.

В это же время.

Вжик! Вжик! Вжик!

Айвен, также освободившийся от оков электрического поля, превратившись в размытую тень, собрал троих товарищей в самом прочном месте на краю шахты. Подняв колдовской щит Мировой барьер, он через последние остатки связи от ментальной молнии неожиданно уловил крошечный фрагмент памяти Человека-Гриба, высвободившийся при аннигиляции части его тела.

И благодаря этому он, наконец, разрешил загадку, которая давно не давала ему покоя.

А именно: какую выгоду извлекала Школа Токсичной Чумы из распространения чумы?

Лишь теперь Айвен смог связать эту внезапную биотеррористическую атаку с «духовным приливом» на Новом Континенте, о котором ранее упоминала Апсуя.

«Похоже, эти парни тоже уловили суть "прилива"!»

Хотя на первый взгляд между ними и тотемными богами не было никакой связи.

Школа Токсичной Чумы не оставляла никаких сверхъестественных следов, указывающих на Госпожу Ворону, и в духовном мире не устанавливала никаких контактов с этой высшей тотемной богиней.

Но сами действия, такие как масштабная эпидемия на Новом Континенте, являлись самой прямой поддержкой для Госпожи Вороны — высшего тотемного бога, владеющего тройной властью над Нечистотами, Чумой и Смертью.

Очевидно, что среди могущественных духов природы, претендующих на единственное кресло полубога, нашелся тот, кто не желал ждать долгие годы и десятилетия, а решил искусственно подтолкнуть ситуацию на континенте в благоприятное для себя русло.

Чтобы одним махом обеспечить себе победу и устранить всех конкурентов.

Их союз с Госпожой Вороной и подчиненным ей шаманским орденом...

В настоящее время Школа Токсичной Чумы целенаправленно атаковала племена, поклоняющиеся тотемным богам четвертого ранга.

Это позволяло как расширить зону заражения за счет многочисленного населения, так и связать руки этим могущественным существам, лишив их времени на подготовку к борьбе за место полубога.

Поистине, великолепный план, убивающий сразу нескольких зайцев.

Но.

Получив благодаря этим воспоминаниям более глубокую информацию, Айвен окончательно отбросил мысль о дальнейшем расследовании и решил, что как только они добудут оригинальный штамм кистозного грибка, то немедленно покинут это место.

Он еще не устал от жизни, чтобы вмешиваться в дела высшего тотемного бога.

Спустя мгновение.

Хотя внутри пещеры царил хаос, все наконец-то успокоилось. И тут Айвен услышал испуганный вскрик.

— Выход полностью завален! Неужели мы оказались в ловушке под землей и не сможем выбраться? Ведь это глубина триста метров!

Апсуя схватила Милана за руку, в ее голосе сквозила нескрываемая паника.

Подняв голову, Айвен тоже увидел следы обрушения породы после взрыва шаровой молнии. Хоть место, где они укрылись, и не пострадало, путь наружу был наглухо перекрыт.

Он никак не ожидал, что слова его маленькой ученицы Энджи, которая даже не была предсказательницей, окажутся пророческими, и его действительно завалит в обрушившейся шахте.

Но Айвен, которому было на что опереться, совершенно не паниковал...

Поэтому.

— Не волнуйтесь, у меня есть план!

Словно по какому-то необъяснимому сговору, Айвен и «Родди» произнесли эту фразу одновременно, и оба достали Золотой компас, тускло сияющий в темном подземелье!

Они невольно переглянулись.

— Э-э, неловко вышло!