Топ... топ... топ...

В свете Заклинания освещения казавшаяся совершенно обычной группа из четырех человек извилистым путем продвигалась вперед по сумрачной хрустальной пещере.

Действие Золотого компаса было предельно простым: в открытом море, с какими бы ужасными и гибельными обстоятельствами ни столкнулся его владелец, артефакт всегда мог указать спасительный путь!

Хотя сейчас они находились глубоко под землей на острове, это ничуть не мешало Золотому компасу выполнять свою истинную функцию. В данный момент стрелки двух Золотых компасов синхронно указывали куда-то вглубь кристальных сводов.

Это направление в точности совпадало с результатами гадания Милана, искавшего местоположение оригинального штамма.

Кап... кап...

Некоторые из удивительных историй о Золотом компасе были широко известны, но часть тайн передавалась лишь из уст в уста среди его владельцев и наследников. А абсолютный секрет артефакта на данный момент, возможно, знали только два человека во всем мире — достигший Золотой Страны Джерос и сам Айвен.

Хотя Оливия и видела Золотой компас в руках Айвена, она никогда не «беседовала» с полубогом Золотой Страны, а потому пока совершенно не ведала о скрытых тайнах и глубоком смысле, стоящих за Золотым компасом и Кровью Авантюриста.

Более того, за более чем сотню лет передачи Золотого компаса по наследству сменилось всего четыре поколения, и Кровь Авантюриста почти никогда явно не проявляла себя в этом роду.

Вплоть до сегодняшнего дня члены семьи Элмор даже не подозревали о существовании этой странной силы, искажающей саму суть личности, наивно полагая, что старый маркиз Элмор и Оливия просто были такими от природы.

В этот момент она и Айвен одновременно достали свои Золотые компасы. В глазах обычного человека, который лишь краем уха слышал легенды, но не был глубоко связан с этими артефактами, вроде идущего рядом Милана, в происходящем не было абсолютно ничего подозрительного.

Золотой компас, безусловно, по ценности мог сравниться с Морским секретным артефактом не самого высокого ранга, но из-за своей, на первый взгляд, узконаправленной функции он не казался чем-то поистине невероятным.

Достаточно было вспомнить его скромное место в списке наград проекта «Новая звезда флота» Королевства Илия, чтобы понять его положение.

Но для Айвена, посвященного в истинный смысл существования компаса, сам факт наличия этого артефакта в руках спутника говорил о слишком многом!

С учетом великого исследователя Джероса, похитившего Старшую принцессу, тринадцать семей авантюристов, владеющих Золотыми компасами, были разбросаны по всему огромному материальному миру.

И хотя Айвен никогда лично не встречался с так называемой «прирожденной авантюристкой» Оливией, основываясь на многочисленных слухах, он уже мог с уверенностью заключить, что семья Элмор входит в число этих тринадцати семей.

И когда рядом внезапно появляется еще один Золотой компас, а его владелец — пухлый юноша с кристально чистой родословной и безупречной биографией, Айвен ни за что не поверил бы в подобные совпадения.

Поэтому напрашивался единственный и самый вероятный вывод: этот Родди вовсе не Родди!

Начиная с того момента, как при посадке на корабль он до нелепости случайно столкнулся с толпой упырей, ловивших «беглеца»; затем поразительный скачок от сверхъестественного искусства меча на уровне ученика до официального рыцаря в реальности; и необъяснимая слаженность в бою, когда он легко обезглавил шамана второго ранга...

И, наконец, слова того Человека-Гриба с мощными ментальными способностями, донесшиеся в пылу битвы: «Двое господ! Две госпожи!»

Хотя по внешности и манерам в Родди невозможно было разглядеть девушку, это было сродни прорванной бумажной ширме: стоило лишь начать подозревать, как в образе новоиспеченного мичмана тут же обнаруживалась масса изъянов и нестыковок.

Тук! Тук! Тук!

Сердцебиение Айвена внезапно участилось, правда уже рвалась наружу.

Если та самая юная леди из семьи маркиза Дальних Парусов, которую он всё хотел, но так и не смог увидеть — Оливия, равна Лунному Камню, с которой он крепко связан в мире духов, а она, в свою очередь, является вот этим самым мичманом Родди...

Тогда все имеющиеся в его распоряжении зацепки складывались в единую картину, и все сомнения получали идеальное объяснение!

Сделав этот вполне логичный вывод, первой мыслью, мелькнувшей в сознании Айвена, было: «Я ведь не сделал ничего такого, что могло бы разрушить мой героический и мудрый образ перед „Родди“, верно?»

Будучи психологически и физиологически здоровым взрослым мужчиной, проводя дни напролет в компании знатной и красивой девушки в мире духов, утверждать, что в его сердце не закралось ни единой своеобразной мысли, было бы нелепым самообманом.

Особенно учитывая, что он целыми днями торчал на корабле, где даже овца считалась дефицитным ресурсом... тьфу-тьфу-тьфу, вычеркиваем.

Однако, тщательно всё обдумав, Айвен осознал, что его героическая натура и мудрость — это не маска, а неотъемлемые черты, такие же естественные, как Сила, Ловкость и Телосложение, проявляющиеся всегда и везде.

Мужчина с облегчением выдохнул. «Фух, не зря я — это я».

Вслед за этим он осознал ключевую проблему.

Тот факт, что он до сих пор не разгадал её личность, вовсе не означал, что Оливия находилась в таком же неведении. И в мире духов, и в материальном мире он слишком часто демонстрировал уникальные способности, присущие только ему одному.

Находясь бок о бок каждый день, просто невозможно было не сложить два и два.

Мысли лихорадочно проносились в его голове; мощная память воспроизводила каждую сцену с момента её появления на корабле месяц назад. Постепенно он даже начал понимать, почему Оливия всё это время оставалась рядом с ним.

Сначала, чтобы спастись от упырей, она, возможно, и вправду случайно оказалась на борту корабля «Мыс Бурь». Но оказавшись в безопасности, она, должно быть, очень быстро раскусила его личность. А почему она не ушла — Айвен тоже мог догадаться.

Но, несмотря на то, что в голове у него крутился настоящий блокбастер, на лице Айвена не дрогнул ни один мускул. Из-за какого-то тонкого, труднообъяснимого чувства он, как и Оливия, совершенно не хотел срывать маски и нарушать эту игру в прятки.

Точные причины он и сам не до конца понимал.

Возможно, он опасался, что после раскрытия правды их отношения свернут в неизвестное русло? Или же это было то самое щекотливое чувство предвкушения от встречи с интернетнил-подругой в реальной жизни? А может быть, ему просто нравилось слушать, как эта обычно холодноватая госпожа Лунный Камень каждый день почтительно обращается к нему «генерал»? Кхм-кхм... тихо!

Оливия же, идущая рядом с ним и сжимающая свой Золотой компас, даже не подозревала, что из-за этого крошечного артефакта она уже полностью раскрыта перед Айвеном.

Она, конечно, тоже слышала слова Человека-Гриба, и поначалу ей было немного тревожно. Но увидев, что никто из спутников никак не отреагировал, она постепенно успокоилась.

«Помимо разницы в природе силы, пути, характере и прочем, у нас с господином Красной Тсугой наконец-то появилось нечто общее. А это значит, что в семье Галлиот, открывшей лучший морской маршрут на Южный Континент, также передается по наследству Золотой компас».

Хотя из-за недостатка опыта она еще не была уверена, кроется ли причина их таинственной связи именно в этом, Оливия все равно чувствовала невероятное воодушевление. Ей казалось, что она сделала огромный шаг к разгадке тайны Якорной стоянки маяка.

Избавившись от угрозы смерти, Оливия тихо подошла к Айвену и как бы невзначай попыталась вытянуть из него информацию.

— Генерал, это просто невероятное совпадение. В ваших руках тоже есть Золотой компас. Я слышала легенды об этом удивительном артефакте, но с тех пор, как случайно заполучила его, почти им не пользовалась. Ваша семья Галлиот известна своими авантюристами, и с Золотым компасом наверняка связано немало приключений. Не могли бы вы рассказать мне историю, стоящую за ним?

Девушка закончила говорить, мысленно показывая самой себе большой палец.

«Под предлогом обсуждения того, как им пользоваться, открыто расспросить его — Оливия, какая же ты умница!»

— Ха-ха, Золотой компас передается в семье Галлиот уже почти двести лет, историй о нем предостаточно... — начал рассказывать Айвен.

Сам он даже не заметил, как его отношение к «Родди» незаметно изменилось. Историю семьи Галлиот мог услышать далеко не каждый встречный.

Но именно в этот момент.

Скрип... скрип... скрип...

Шуршащие звуки внезапно донеслись из темноты пещеры совсем неподалеку.

Словно услышав человеческие голоса, из мрака выползла стая гигантских пауков размером с небольших собак. Восемь красных глаз, восемь заостренных, похожих на копья лап, покрытых густой жесткой щетиной, а на спинах бугрились желтые наросты, напоминающие грибы.

Это была стая Одержимых пауков-монстров — мутировавших существ, зараженных смертельными патогенами из кристальной пещеры.

Заметив их, Апсуя и Оливия одновременно и почти незаметно отступили на полшага.

Однако эта жалкая кучка низших магических тварей, выведенных Школой Токсичной Чумы, не представляла для Айвена и его команды никакой угрозы. Они успели лишь пару раз угрожающе зашипеть, прежде чем Айвен расправился с ними в два счета.

Попутно он вырвал их ядовитые клыки, обработал и спрятал в магический карман. Без сомнений, эти клыки с честью послужат сырьем для Амулета Дикой Природы, который создаст Энджи.

Они станут ступенькой на её пути к становлению официальным магом!

По мере продвижения вперед количество всевозможных грибов на земле заметно увеличивалось. Место всё больше напоминало миниатюрную грибную рощу из мира духов.

Вскоре группа вышла к участку, усеянному сброшенными паучьими панцирями — судя по всему, здесь и находилось логово этих гигантских тварей.

На сияющих кристаллах плотным ковром росли существа размером с гусиное яйцо, нечто среднее между грибами и растениями. Их питательные тела имели желто-зеленый оттенок, были мясистыми, а верхушки — слегка вдавленными.

Маятник в руке Милана замер.

— Айвен, я нашел! Это должны быть они!

Услышав слова друга, Айвен активировал Микроскопическое зрение и быстро подтвердил результаты гадания.

Это и был тот самый Кистозный грибок, как его назвал Айвен.

Очевидно, он мог вступать в симбиоз, а мог и паразитировать. При отсутствии хозяина грибок создавал симбиоз с водорослями, образуя лишайник и поглощая свет от пещерных кристаллов, становясь фундаментом экосистемы этой огромной хрустальной пещеры.

Но получив носителя, он начинал стремительно размножаться. Особенно после того, как его модифицировали с помощью колдовства: грибок созревал за считанные часы, распыляя споры и превращаясь в страшное биологическое оружие.

С помощью кинжала Айвен аккуратно срезал несколько мясистых плодовых тел, запихнул их в хрустальный флакон и повесил на пояс. Заодно он набрал бутылку воды, в которой кишели сотни видов бактерий. Какой бы живучей ни была эта зараза, магическому карману она точно не повредит.

— Задание выполнено! — констатировал Айвен.

Смотря на это переливающееся всеми цветами радуги, но таящее в себе смертельную опасность место, Милан предложил:

— Айвен, здесь полно смертоносной дряни. Давай перед уходом просто взорвем тут всё алхимическими бомбами до основания.

Для любого, кто не принадлежал к Школе Токсичной Чумы, даже для могущественного сверхъестественного существа, пробыть здесь пару дней было пределом возможностей.

Поэтому, хотя они и временно отступали, Человек-Гриб не думал, что потеряет эту природную сокровищницу, принадлежащую его Школе. Он рассчитывал через пару дней просто прийти сюда и собрать трупы запертых под землей врагов.

Он и представить себе не мог, что эта группа окажется настолько безжалостной и захочет вырвать проблему с корнем!

К счастью, среди них был человек, который понимал истинную ценность этого места.

— После того как мы выберемся, я прикажу чайкам постоянно дежурить здесь, чтобы никто больше не смог использовать эту заразу во вред, — объяснил Айвен, останавливая Милана. — К тому же биологическое разнообразие само по себе является огромным богатством. Эти грибки могут не только убивать, но и спасать жизни.

Айвен прекрасно помнил, что антибиотики — божественное лекарство, способное исцелять различные бактериальные инфекции, также синтезируются из микроорганизмов (включая бактерии, грибки, актиномицеты) или высших растений и животных.

Среди них был и знаменитый пенициллин. Судя по пониманию Айвеном этого мира, у этого чудо-лекарства были колоссальные перспективы!

Возможно, используя эти образцы и потратив некоторое время, даже без помощи доктора Тейлора он смог бы разработать соответствующие антибиотики и навсегда покончить с этим патогеном.

Но это были задачи для будущих исследований. Прямо сейчас главной целью было доставить оригинальный штамм Кистозного грибка доктору Тейлору.

— Хорошо, как скажешь, — согласился Милан, не подвергая сомнению решение друга.

Группа продолжила путь.

Приблизившись к концу хрустальной пещеры, растянувшейся на несколько километров, стрелки обоих Золотых компасов остановились, указывая на глухую стену.

Без малейших колебаний Айвен нанес сокрушительный удар. Его кулак, искрящийся молниями, врезался в камень, подобно тяжелому артиллерийскому снаряду.

Бум!

За каменной стеной толщиной в метр скрывался свинцовый рудник. Легкий ветерок подсказал им, что это и есть выход наружу. А возможно, из-за присутствия свинца, блокирующего телепатию, Человек-Гриб и не смог обнаружить эту аномалию.

Золотой компас в очередной раз оправдал их ожидания.

— Идем! — скомандовал Айвен.

Команда уже приготовилась покинуть пещеру.

Хрусь...

В месте обвала породы неожиданно показалась невероятно прозрачная и красивая друза желтых кристаллов из соседней полости.

В свете Заклинания освещения её великолепные цвета заставляли невольно задержать взгляд.

В то время как Апсуя осталась равнодушной к этой красоте, «Родди» словно приросла к месту, не в силах оторвать глаз.

Но тащить на себе пять-шесть огромных кристаллов высотой по пояс было слишком тяжело. Поколебавшись, «юноша» был вынужден обратиться к Айвену.

— Генерал, не могли бы вы забрать эти кристаллы в свой магический карман? — смущенно попросила Оливия. — Моя... моя двоюродная сестра просто обожает такие вещи.

Айвен, заметив глубоко скрытые духовные колебания на кристаллах, одарил её понимающей мужской улыбкой и с готовностью согласился.

— Понимаю! Можешь на меня рассчитывать, без проблем!

Ответил Айвен.

«Очень в духе авантюристов...»

---