Ночь.

В центре Города Дальних Парусов ярко сиял огнями величественный Замок Мандаринового Листа, принадлежащий семье маркиза Элмора.

В великолепном банкетном зале элегантно одетые дамы и господа, как знакомые, так и незнакомые, уже собирались в небольшие группы, держа в руках бокалы с вином.

Несмотря на то, что банкет еще не начался официально, все гости уже изо всех сил старались проявить себя на этой светской сцене высочайшего уровня.

— Сэр Мелвилл, хлопок на вашей ферме, должно быть, скоро будет готов к сбору. Как обстоят дела с продажами в этом году, или вы все еще планируете отправить его на родину?

— Ах! Это мистер Корк, спасибо за вашу заботу. В этом году мне не нужно беспокоиться о продажах, мудрый маркиз уже забронировал весь мой урожай, ха-ха-ха.

— Поздравляю, поздравляю!

Созванный самыми почтенными на этой земле маркизом и маркизой Дальних Парусов, этот банкет собрал гостей с непростым статусом. В основном это были высокопоставленные чиновники территории, крупные торговцы, деловые партнеры, представители флота, известные ученые, художники и члены их семей.

Уровень собравшихся был чрезвычайно высок. Возможно, всего пара случайно оброненных фраз могла помочь завести важные связи или заключить крупную сделку, и никто не хотел упускать такую редкую возможность.

В подобной обстановке даже Айвен не мог избежать общих правил. Даже если он не искал собеседников сам, просто сидя в стороне, он привлекал внимание, словно яркий маяк во тьме.

— Ха-ха-ха, адмирал, вы действительно очень занятой человек. Давно не виделись.

Увидев подошедшего к нему полноватого джентльмена средних лет, Айвен, сидевший в углу банкетного зала, с улыбкой поднялся навстречу.

— Директор Некадо, давно не виделись! В последнее время я был занят по службе, спасибо вам за ваши труды в торговой компании.

Безупречная адмиральская форма была лучшим парадным костюмом для светских мероприятий. В ней не было бы ничего зазорного даже на королевском приеме высшего уровня. В сочетании с великолепной командирской саблей на поясе, этот красивый, но не теряющий своей властности молодой адмирал вызывал невольное восхищение.

Стоявший за ним адъютант Хокинс тоже поднялся для приветствия. В последнее время Айвен почти не участвовал в подготовке к созданию Объединенной торговой компании «Меркурий», поэтому Хокинс, выступавший в роли его представителя, уже был хорошо знаком с этим делегатом от компании «Восточный Линч».

Что касается коммандера Милана, пришедшего вместе с Айвеном, то он уже давно исчез где-то вместе со своей принцессой Апсуей, предаваясь нежностям.

Лицо Некадо светилось здоровьем, очевидно, что в последнее время его дела шли отлично.

— Вам не о чем беспокоиться в делах компании. Разве мы с майором Хокинсом позволим вам понести убытки? Вы совершаете великие дела, адмирал. Маркиз уже рассказал мне, что если бы вы вовремя не вмешались, неизвестно, в какой хаос погрузились бы все крупные колонии королевства. Все жители колоний королевства, и даже все первопроходцы и туземцы должны быть вам благодарны!

Сегодня прошло уже полмесяца с тех пор, как Айвен в сотрудничестве с Тейлором нашел специфическое лекарство, Золотисто-красный экстракт.

Беспорядки в колониях Фалетиса, вызванные теми черными магами из Школы Токсичной Чумы, были полностью остановлены разработанным ими лекарством.

Все пациенты, включая племя Вендат, составляющее основу гуронов, уже выздоровели, и были приняты последующие меры для предотвращения рецидивов.

В то же время, среди экспортных товаров Королевства Фалетис появился еще один невероятно востребованный продукт.

Только за счет авансовых платежей от других фракций и стран, Объединенная торговая компания «Меркурий», которая уже начала тестовые операции и отвечала за это дело, заработала огромную сумму. Некадо, как представитель третьего по величине акционера, конечно же, хорошо это знал.

В самом начале.

У Айвена не было мыслей просто сидеть и смотреть, как страдают другие силы, особенно Сириус. Но продолжающееся распространение бактерий заставило жителей побережья Золотого моря бледнеть при одном упоминании о них.

Ежедневные убытки внешней торговли колоний, вызванные этим, только росли. Даже «бесплатный бизнес», который Айвен использовал как основную индустрию, не мог избежать этой участи. Судоходство оказалось одной из первых отраслей, пострадавших в этом кризисе.

В результате пираты вскоре могли остаться совсем без средств к существованию.

Более того, слишком протяженная по сравнению с численностью населения колоний граница просто не могла остановить нападения Кистозных служителей. Если бы хоть один монстр, контролируемый Кистозным грибком, прорвал границу, Фалетис не смог бы спокойно восстановить прежний порядок.

Поэтому лучше было воспользоваться возможностью и хорошенько заработать, пока у соседей полыхал пожар!

Кроме того, в отличие от Золотисто-красного экстракта, применение которого было относительно узким, пенициллин, который он сейчас разрабатывал вместе с Тейлором, был настоящей золотой жилой.

В долгой истории развития медицины на Земле в его прошлой жизни человечество изобрело бесчисленное множество различных лекарств. Они постоянно обновлялись, помогая людям побеждать свирепые болезни.

Но было одно лекарство, эффективность которого оставалась неизменной от начала и до конца — это чудодейственное средство для уничтожения бактерий, пенициллин.

Этот препарат обладал антибактериальным действием широкого спектра и имел меньше побочных эффектов. Кроме того, бактериям было нелегко выработать к нему резистентность, поэтому с момента его появления люди считали его «божественным лекарством».

Особенно на жестоких полях сражений, где преобладали травмы.

После каждого боя бесчисленное множество раненых умирало от гнойных инфекций ран, в результате чего количество косвенных потерь превышало количество прямых потерь убитыми.

Если бы в руках военных врачей было такое «божественное лекарство», оно несомненно могло бы кардинально изменить ситуацию.

Для Айвена остаться в истории медицины было делом второстепенным. В конце концов, он уже оставил свой след, решив проблему цинги. Настоящие золотые и серебряные монеты, которые можно было превратить в силу, были гораздо важнее.

Насмотревшись шпионских фильмов, он был глубоко впечатлен пенициллином, который приравнивался к золотым слиткам.

Вполне возможно, что в будущем фармацевтическая промышленность станет самым прибыльным бизнесом в руках Айвена, вероятно, даже более быстрым способом заработка, чем пиратский грабеж.

Как раз кстати, что к его подчиненным присоединился Тейлор, официальный маг, специализирующийся на медицине. Во многих случаях Айвену нужно было лишь предложить идею, и этот опытный доктор медицины с превосходными практическими навыками мог воплотить ее в реальность.

Особенно после получения части знаний Школы Токсичной Чумы из захваченного магического кармана. Проектируемые сейчас производственные технологии, такие как Супер-инженерная бактерия, опережали даже современную фармацевтическую промышленность...

Однако о таких вещах нельзя было рассказывать другим. На комплименты Некадо Айвен лишь слегка улыбнулся.

— Это мой долг, я не смею предать доверие Ее Величества.

Будучи редкими знакомыми на этом вечере, они поболтали еще немного, пока банкет не начался официально.

Маркиз Дальнего Паруса, облаченный в парадный костюм как хозяин вечера, вышел в центр великолепного зала и обратился к гостям:

— Дамы и господа, добро пожаловать в Замок Мандаринового Листа...

На самом деле, главной темой сегодняшнего банкета было празднование победы над эпидемией и официальное открытие Объединенной торговой компании «Меркурий».

Несмотря на то, что Айвен был крупным акционером наравне с маркизом, занимая множество постов, ему было не совсем удобно выступать на переднем плане, поэтому маркиз Дальнего Паруса полностью представлял его интересы.

Но даже так, после речи маркиза гости то и дело бросали взгляды в сторону Айвена.

Хотя в этом мире и не было поговорки о том, что «умелый полководец не имеет громкой славы», принцип был тот же. По сравнению с попытками спасти ситуацию, когда все уже вышло из-под контроля, пресечь масштабный кризис в зародыше было несравнимо более высоким достижением.

Территория Дальних Парусов была щупальцем королевства, проникающим в Золотое море. Как представители местной элиты могли не знать о трагедиях, разворачивающихся сейчас на берегах этих вод?

Поэтому после официального начала банкета вокруг Айвена сразу же начал образовываться водоворот внимания. И это при том, что многие гости, считавшие свой статус недостаточно высоким, не осмелились подойти.

Еще больше Айвена удивило то, что среди окруживших его людей преобладали молодые женщины.

— Адмирал, не могли бы вы рассказать нам о ваших морских приключениях?

— Адмирал, первый танец — это «Болеро» мастера Равеля, могу ли я иметь честь пригласить вас?

— Адмирал...

Их намерения были очевидны с первого взгляда. Столкнувшись с такой сценой, адмирал, привыкший убивать не моргнув глазом, на мгновение растерялся.

Пока к нему не подошла другая девушка, казалось, вобравшая в себя весь блеск этого банкета.

Цок... Цок... Цок...

Девушка в роскошном вечернем платье ледяного голубого цвета и хрустальных туфельках на высоких каблуках, придерживая подол, спускалась по лестнице со второго этажа банкетного зала. Ослепительная, словно сошедшая на землю фея источника или холодный лунный свет в небесах, манящая, но недосягаемая.

Ее появление, казалось, на мгновение заставило шумный банкетный зал затихнуть.

Будучи единственной дочерью маркиза, Оливия, естественно, должна была присутствовать лично. Однако, к огромному разочарованию бесчисленных отпрысков аристократических семей, жемчужина семьи маркиза направилась прямо к Айвену.

Стайка щебечущих вокруг Айвена девушек уже сознательно расступилась, оставляя им двоим свободное пространство.

Любые молодые гости, будь то мужчины или женщины, явно меркли на их фоне.

Айвен увидел девушку, одетую на удивление просто. В отличие от госпожи Лунный Камень в мире духов, прекрасная девушка перед ним, словно легкое облако, подплыла к нему, приподняла подол и сделала безупречный реверанс. Из-за разницы в росте она слегка приподняла свое безупречное личико и приоткрыла розовые губы.

— Рада нашему первому знакомству, адмирал. Я Оливия Элмор.

— Рад первой встрече, я Айвен Галлиот. Здравствуйте, мисс Оливия!

Даже имея психологическую подготовку перед банкетом, Айвен почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее.

Даже если Оливия надела лишь простые серьги, ожерелье и сверкающую заколку с драгоценными камнями в соответствии с правилами светского этикета, ее тщательно уложенные длинные черные волосы, прядь, спадающая на лоб, и белоснежные, как мелкий снег, щеки ясно говорили о том, что она сделала изысканный легкий макияж специально для него.

Разве Айвен был единственным, кто серьезно отнесся к этой «первой» встрече?

В сапфировых глазах девушки под длинными ресницами словно сияла звездная река.

— Адмирал, я хочу выпить за вас. Спасибо вам за все, что вы сделали для жителей территории Дальних Парусов.

Она держала бокал белого вина, обхватив ножку тонкими, как нефрит, пальцами, выпрямив их и демонстрируя изящные изгибы руки.

— Вы слишком любезны, мисс Оливия, это мой долг. На самом деле, это общая заслуга моих товарищей, которые трудились вместе со мной!

Казалось, в его словах был скрытый смысл, а может, просто обычная вежливость. Но услышав его ответ, розовые губы девушки напротив слегка изогнулись в улыбке.

Дзынь!

Два бокала соприкоснулись, издав звонкий звук.

Айвен с его обостренными чувствами впервые ощутил легкий аромат, исходящий от Оливии в материальном мире. В горле у него пересохло, и он невольно выпил прекрасное вино залпом.

Из вежливости Оливия должна была подойти, но они перекинулись лишь парой фраз, оставаясь в рамках обычного светского этикета. Она прекрасно знала, насколько Айвен был проницателен: чем больше говоришь, тем больше ошибаешься.

До тех пор, пока тайна не будет полностью раскрыта, она не собиралась раскрывать свою личность.

И вот, девушка, подобно красивому облачку, легко подплыла, не задержалась в мире людей и так же легко уплыла обратно в небеса.

После ее ухода шум в банкетном зале, казалось, стал еще громче.

Глядя на ее удаляющуюся спину, Айвен задумался.

«Подбородок госпожи Лунный Камень казался более острым, что указывало на сильный, решительный характер и высокую самооценку. В то время как черты лица настоящей Оливии были гораздо мягче. Это ли называется "мягкая снаружи, твердая внутри"?»

«Поскольку она скрыла свою внешность в мире духов, как она могла оставить такую зацепку? Если бы не другие улики, я бы ни за что не догадался, что они — один и тот же человек».

«Что касается моей внешности, которая одинакова и в мире духов, и в материальном мире... это потому, что такой выдающийся человек, как я, одинаков как снаружи, так и внутри?»

После ухода Оливии Милан, таща за собой Апсую, одетую в элегантное вечернее платье, подошел к Айвену. Он с легким удивлением посмотрел на профиль друга и спросил:

— В банкетном зале очень жарко? Почему у тебя такое красное лицо?

Такие теоретики со стажем — всего лишь бумажные тигры, сильные на словах, но лопающиеся от первого же тычка в реальности. Как только Оливия ушла, Айвен сразу же начал терять самообладание.

Айвен искоса взглянул на него и скривил губы.

— Я просто полон энергии! И вообще, не мог бы ты сначала стереть след от помады с подбородка?

— А?

Не успели они начать препираться, как Айвен заметил приближающуюся к ним нежную и прекрасную маркизу Нимфу и поспешно замолчал.

— Адмирал впервые на светском банкете в Замке Мандаринового Листа, все обращают на вас такое внимание. Не будьте здесь чужим, чувствуйте себя как дома.

— Спасибо за заботу, мадам! Здесь очень хорошо, все так гостеприимны.

— Кстати, среди всех этих милых леди, есть ли тот типаж, который вам нравится? Я ведь известная сваха в этих краях...

В сверкающих, как изумруды, глазах маркизы читалось ожидание.

— Эм...

Когда Айвен наконец понял ее намерения...

У него возникло чувство, будто он столкнулся с назойливой тетушкой из соседского комитета. И хотя ее внешность и фигура на сто тысяч миль превосходили любую тетушку, она все равно не оставляла Айвену ни единого шанса на сопротивление.

Затем последовала череда вопросов: семейное положение, хобби, история отношений... И самое главное, она даже спросила о его годовом доходе!

И Айвен, в полном смятении, честно отвечал на все ее вопросы.

Наконец, провожая ее взглядом и замечая, как ее прекрасные глаза слегка сияют, Айвен невольно содрогнулся. Кажется, его положение было не слишком хорошим.