Столица Сириуса, Купольный дворец, зал заседаний.

— Нынешний корень всех проблем кроется в вашем военно-морском министерстве. Если бы не потеря всего Великого Флота Сокровищ, как бы королевство оказалось в таком затруднительном положении?

— Ваши обвинения абсолютно беспочвенны. Столкнувшись с непреодолимой силой, никто не смог бы справиться лучше, чем вице-адмирал Дойл Гриффитс, капитан «Красного Клена»! К тому же, вы, министерство финансов, каждый день кричите об увеличении доходов и сокращении расходов, увеличении доходов и сокращении расходов. Наше военно-морское министерство уже пошло вам навстречу, сократив военные расходы на двадцать процентов, и нам стоило огромных трудов подавить недовольство солдат. Позвольте спросить, а где же ваши «доходы»?

— Это...

Высокопоставленный чиновник министерства финансов пробормотал про себя: «Если бы я мог увеличить доходы, стал бы я спорить с тобой, болван, здесь?»

Сейчас ему было горько, но он не мог высказаться. Нынешнее затруднительное положение королевства не было бы проблемой, если бы у них были деньги. Но главная проблема заключалась именно в их отсутствии!

Из-за множества причин производство на золотых и серебряных рудниках в колониях было ограничено; Нидерландский банковский синдикат, крупнейший кредитор королевства, основываясь на оценке рисков, отказался увеличивать объем кредитования Сириуса. На данный момент только Архипелаг Павлина и колонии на Южном Континенте еще могли нормально функционировать, но расширить масштабы финансовых источников было не так-то просто, если только...

В этот момент поднялся гражданский генерал из военного министерства и направил острие своей атаки на министерство финансов, ударив точно и жестко, словно в поддых.

— Начиная с прошлого года, когда появились первые признаки финансового кризиса, вы в избытке выпускали валюту, не обеспеченную драгоценными металлами. Из-за этого цены на товары, которые за последние сто лет из-за огромного притока золота и серебра с Нового Континента постепенно выросли до трехсот пятидесяти процентов, всего менее чем за год взлетели до пятисот процентов. В этом месяце низшие сословия в Герцогстве Франко, на завоеванной территории королевства, подняли масштабные бунты и восстания. Нашей армии стоило больших усилий подавить их. И это не единичный случай. Многие представители низших сословий на завоеванных территориях уже готовы к действиям. Нужно ли мне объяснять, где кроется корень проблемы?

Министерство финансов мгновенно стало мишенью для всех.

«Разве это не из-за вас нас прижали к стенке? И как вы можете винить нас в том, на что согласились Его Величество и Тайный совет?» — кричал про себя этот высокопоставленный чиновник, но ему оставалось лишь упрямо оправдываться.

— Временный рост цен можно идеально решить. За счет масштабных закупок товаров из других стран это и дешево, и выгодно, и в то же время позволяет перенести внутренние риски за рубеж. Включая индустриально развитые страны Альянса Тюльпанов, целые государства — это всего лишь рабочая сила, обслуживающая нас, и они ничем не отличаются от тех низших ремесленников в нашем королевстве. К тому же, разве на плантациях и рудниках в крупных колониях нет острой нехватки рабочих рук? Мы можем согнать в колонии всех тех простолюдинов, которые не могут свести концы с концами в королевстве. Там им самое место.

Эти слова прозвучали сурово и справедливо. Очевидно, именно так и думал этот важный человек, задающийся вопросом: «Если у них нет хлеба, почему они не едят пирожные?». Он закрывал глаза на то, что под влиянием тоталитаризма пропасть между богатыми и бедными в королевстве уже стала непреодолимой.

Однако лучше бы он не упоминал колонии. При их упоминании все присутствующие высокопоставленные лица королевства слегка нахмурились, вспомнив все плохие новости, поступающие с Нового Континента в последнее время.

Какими бы высокомерными и тугодумами они ни были, спустя несколько долгих месяцев высшее руководство королевства уже осознало факт создания широкого антисириусского альянса.

И грабительские действия этих ублюдков сильно нарушили порядок судоходства между Старым и Новым Континентами. За эти несколько месяцев потери как государственных, так и частных торговых судов были беспрецедентно велики.

А после пробуждения Богини Черного Моря, занявшей прежнее Око Черного Моря, более половины военно-морских баз вдоль маршрута оказались разрушены. Сил военно-морского флота Сириуса, размещенного там, уже не хватало, и они временно были не в состоянии поддерживать безопасность морских путей.

Тем более не было денег на строительство новых военно-морских баз.

Они оказались втянуты в порочный круг.

Что еще хуже, масштабная и внезапная эпидемия обрушилась на все колонии вокруг Золотого моря. Вице-королевство Новый Сириус, вице-королевство Новая Гранада, вице-королевство Тайный Дракон, и даже остров Санто-Доминго, второй по величине остров в Золотом море, не смогли избежать этой участи.

Хотя вице-короли сейчас вели переговоры с Фалетисом, который также пострадал, но уже разработал специфическое противоядие, и планировали крупномасштабные закупки этого лекарства, тяжелых потерь было не избежать.

— В этом деле четыре вице-короля колоний, несомненно, совершили серьезное должностное преступление!

— Как можно винить вице-королей в стихийных бедствиях и катастрофах?

— ...

Группа людей в зале заседаний спорила до покраснения. Под конец они уже не обращали внимания на то, кто враг, а кто союзник, и стреляли во все стороны, лишь бы тот, кто восседал на троне, не выместил свой гнев на них.

Это заседание Тайного совета сопровождалось непрерывными спорами на протяжении двух часов, но за это время не было достигнуто никаких результатов.

Канцлер Бартлетт, главные министры различных ведомств, военно-морское министерство, военное министерство, аналитический центр, среди которых затесались представители партии короля, церковной фракции, крупных аристократов, представители вице-королей колоний в центре и так далее — все смешались в кучу. Одни заканчивали говорить, другие начинали.

Но главная мысль была одна: «Я не возьму на себя эту вину, возьми ее ты!»

Филипп II, носивший корону с голубыми бриллиантами и роскошные королевские одежды, чувствовал, что с тех пор, как он обручился с принцессой из семьи Габсбургов, он почти не слышал хороших новостей.

Единственный раз, когда военному министерству удалось успешно подавить восстание, они просто разобрались с очередной неразберихой.

В этот момент, слушая, как в пылу спора они вскрывают гнойники королевства один за другим, даже правитель сильнейшей державы в мире невольно начал сомневаться, не придет ли его стране скоро конец?

Он потер виски и посмотрел на нескольких людей, занимающих самые высокие посты среди сидящих внизу.

Сириус, как государство, основанное на военной мощи, естественно, уважал военных больше всего. Ниже канцлера королевства Бартлетта находились маршал армии и военный министр Фафман, а также маршал флота и военно-морской министр Бэнкрофт.

И, конечно же, великий маг Андуин из Школы Проклятий, который стал главным доверенным лицом в аналитическом центре.

Именно они с наибольшей вероятностью могли повлиять на короля и определить будущее направление развития страны.

Возможно, тоже посчитав, что эти люди спорят уже слишком долго, маршал армии Фафман, облаченный в военную форму и с грудью, увешанной сверкающими медалями, заметив взгляд Филиппа II, медленно поднялся, словно неприступная городская стена.

Слегка поклонившись Филиппу II, восседающему на троне, он заговорил. И хотя он изо всех сил старался сдерживаться, его голос прозвучал как раскат грома, а сказанные слова, словно удар молнии, мгновенно заставили зал заседаний погрузиться в мертвую тишину.

— Ваше Великое Величество, нам нужна новая внешняя война!!!

В то же время канцлер и маршал флота переглянулись и промолчали, явно уже дав свое молчаливое согласие.

Сейчас, когда в стране царил хаос, а недовольство всех слоев общества росло, ничто не могло лучше отвлечь внимание от внутренних противоречий, чем война.

С другой стороны, великий маг, служивший только королю, слегка сверкнул глазами и так же едва заметно кивнул в ответ на взгляд Его Величества.

Теперь, хорош он или плох, но способ выхода из тупика был найден.

На противоположном берегу Моря Сокровищ, на Южном Континенте, в городе Сент-Луис, столице колонии Империи Сак.

Хотя дело шло к глубокой ночи, во многих частях этой столицы по-прежнему ярко горели огни, демонстрируя процветание, не уступающее крупным городам на родине.

В жилом районе для высокопоставленных чиновников и аристократов в центре города тихо стояла уникальная вилла с садом, окруженная довольно большим парком с тенистыми деревьями. Здание, хоть и небольшое, во всем излучало изысканность и утонченность.

Даже перед изящными железными воротами днем и ночью дежурили двое полностью вооруженных солдат официальной городской стражи, что явно указывало на необычный статус владельца этого места.

— Эй, Дэвид, во время твоего дневного дежурства ты видел лицо мадам Дианы?

— В-видел, хотя когда она возвращалась, на ней была легкая вуаль, но готов поспорить, это самая красивая женщина, которую я когда-либо видел в своей жизни. Нашему губернатору действительно повезло. Мало того, что он благородного происхождения, так еще и может наслаждаться такой красавицей.

— Если бы мне позволили провести хотя бы одну ночь в этом доме, я был бы готов к тому, чтобы губернатор немедленно меня казнил!

Отбросив нереалистичные фантазии двух стражников, губернатором, управляющим здесь, о котором они говорили, был единственный брат императора Империи Сак, принц Клемент.

Поскольку королевские семьи всех стран могли проследить свою родословную по крайней мере до одного титулованного рыцаря четвертого ранга, как потомки пиковых сверхъестественных, все их дети, какими бы плохими ни были их таланты, достигнув совершеннолетия, естественным образом становились официальными рыцарями.

Им не нужно было проходить через опасное испытание физической свирепостью, как обычным людям; они рождались со способностью овладеть сверхъестественной силой рыцаря.

Соответственно, в то время как могущественная сила передавалась по родословной, королевские семьи не могли похвастаться многочисленным потомством. Например, в этом поколении Империи Сак было всего два брата.

Однако этот принц Клемент, хотя и был благородного происхождения, не обладал хорошим талантом и прекрасно знал свои способности. После того, как его физические характеристики медленно достигли пика официального рыцаря просто за счет возраста, он перестал заботиться о сверхъестественном пути развития, и уж тем более о политике.

Утонченный художник, погрязший в пьянстве, разврате и безмерном расточительстве — это стало его визитной карточкой.

Даже простые солдаты втайне не особо уважали этого принца, хотя и до глубины души завидовали его романтическим похождениям.

Однако принц есть принц. Опираясь на сильную команду советников, этот пятидесятидвухлетний плейбой, так и не вступивший в брак, хоть и был ненадежным, по крайней мере не натворил больших бед.

Построить красивый дом в самом центре столицы для своей канарейки и обеспечить ей сверхнормативное содержание — это была всего лишь пустяковая мелочь.

Пока двое стражников болтали, они и не подозревали, что в любовное гнездышко, которое губернатор свил для своей канарейки, уже проник незнакомец.

Посреди спальни, где уже давно погас свет, тихо сидела на корточках фигура, казалось, сотканная из самой тьмы. Заговорив тоном, свидетельствующим о близком знакомстве с хозяйкой дома, фигура спросила:

— Фанес, ты можешь гарантировать, что когда Сириус начнет осуществлять свой план, этот плейбой Клемент не пошлет войска? Королевство и мистер Андуин не хотят, чтобы масштаб войны бесконечно разрастался.

Под лунным светом благородная дама, одетая лишь в полупрозрачную белую газовую ночную рубашку, мягко, словно лишенная костей, откинулась на шезлонг у окна. Ее слегка вьющиеся длинные волнистые волосы рассыпались, словно облако, а слегка обнаженная кожа была теплой, как нефрит, и сияла, как снег.

В полумраке ее изящная и соблазнительная фигура с соблазнительными изгибами действовала подобно Зелью безумия, сводя с ума. Это почти материальное очарование заставило даже тень, считавшую свой разум твердым, слегка покачнуться.

— Ядовитая Оса, разве в этом есть сомнения? Ему нужно лишь стоять в стороне и наблюдать, а не помогать Сириусу. То, что для других так же сложно, как взобраться на небеса, для меня — всего лишь пустяк.

Ленивый, как у кошки, и слегка хрипловатый голос пьянил, словно выдержанное красное вино.

Но тень по имени «Ядовитая Оса», услышав эти слова, втайне нахмурилась:

— Ты использовал зелье? Чары? Проклятие для контроля? Это ненадежно, не так ли?

Полулежащая дама подняла тонкую нефритовую руку и нежно провела по своей прохладной щеке, пылающим красным губам, изысканно красивым ключицам и вплоть до длинных прямых ног, выдохнув ароматный ветерок с запахом роз:

— Хи-хи-хи, ты думаешь, что принц, строго защищенный от сверхъестественных сил, может быть взят под контроль такими простыми трюками? Причина очень проста: он... просто влюбился в меня.

Скрестив ноги, она спустилась с шезлонга по маленькой скамеечке. Окутанная лунным светом, она грациозно подошла к тени, слегка наклонилась и приблизила свои красные губы к его уху:

— Полюбил до безумия! Хи-хи-хи...

Сказав это, она рассмеялась, ее тело затряслось от смеха, словно ветка, усыпанная цветами.

«Ядовитая Оса», знавший истинную сущность своего напарника, в этот момент не почувствовал никакого романтического возбуждения. Наоборот, по его спине пробежал глубокий, леденящий душу холод.

Ведь магическое имя «Фанес» имело и другое значение — Двуполое Божество!